シンプル イズ ビューティフル

第18話 話してなかったかも？

　金曜日――。

　真央と千尋が所属するテニス部の放課後練習は休みの日だ。だけど、真央は放課後も学校に残っていた。クラス委員の定例会があったからだ。

　日菜と千尋と、十七時に神社の鳥居の下に集まる約束をして。教室を出ていく二人を手を振って見送って。真央はクラス委員長である和真とともに、クラス委員会の活動場所である生徒会室へと向かった。

　定例会の内容は全学年への伝達事項と、冬休みに向けての注意事項の周知だけだ。クラス委員会は三十分ほどで解散となった。

　教室に戻ろうと廊下を歩き始めてすぐ。

「今日の秋祭り、木村さんは来るの？」

　並んで歩く和真が尋ねた。

「日菜？　白石じゃなくて？　日菜なら来るわよ？」

　背の高い和真を見上げて、真央は首をかしげた。日菜は来れないかも、なんて話は一言もしていないはずなのに。

　でも和真は眉間にしわを寄せて、考え込んでいる。

「日菜が何か言ってたの？」

「いや。ただ、昨日も今日も暗い顔をしてたから。白石も来ないし、やっぱり行かない……なんて、言い出すんじゃないかと心配してたんだ」

　そういうことかと納得して、

「よく見てるのね」

　真央は感心と、ちょっとの冷やかしを含んだ笑みを向けた。それを見た和真は困り顔で微笑んだ。

「木村さんは大地や清水と違って、大人しいし。白石と違って、まわりを気にして言葉を飲み込むタイプだから、少し気にしてたんだよ。――橋本もだろ？」

　そう言って真央を見返して、和真は唇の端を少しだけ上げた。含みのある和真の笑みに、真央は澄まし顔でそっぽを向いた。

「私の場合はクラス委員としてじゃなく、友達としてよ。……まぁ、確かに。ちょっと過保護気味な自覚はあるけれど」

「ほら、見ろ」

　間髪入れずに言って、和真は笑い声をあげた。あまりにも楽し気な笑い声に、真央はムッとした。

「別に白石のことはどうでもいいのよ、来ないなら来ないで。気になるのは日菜が落ち込んでいることと……白石に、理由を聞こうとしないこと」

　真央はすっと目を細めると、足元をにらみつけた。

「私が白石を問い質しに行こうかとも思ったけど、それは違う気がして。かと言って、あまり日菜をせっつくのも良くない気がするし……」

「心配性だな」

「心配したくもなるわよ。日菜はあの性格だし、白石もあの性格なんだから。千尋は応援しよう、なんて言うけど。そんな簡単にうなずけるわけないじゃない」

　キリキリと目をつり上げる真央の横顔をちらりと見て、和真は苦笑いした。

「まぁ、気持ちはわからなくもないけど……」

　話をしているうちに教室に戻ってきた。

　テニス部は放課後練習のない日だけど、野球部は普通に練習がある。和真はカバンを持ったら、急いでグラウンドに向かわないといけない。

「野球部の練習で、俺と大地は遅れると思うから。先にまわってて」

「わかった。神社に着いたら連絡して」

　教室の入口で足を止めた和真を見上げて、真央は微笑んだ。

「それじゃあ、また……」

　――また、あとで。

　そう言おうとした和真は目を丸くして、言葉を切った。驚いた顔はすぐに怒った顔になったかと思うと、ため息とともに呆れ顔になった。

　和真の百面相に首をかしげていた真央は、和真の視線を追いかけて教室の中をのぞきこんで、

「白石のやつ……まだ残ってたの？」

　深々とため息をついた。

　電気も消されて薄暗くなった教室に、ぽつんと一人。窓際の後ろから二番目の席に悠斗が残っていた。悠斗は一心不乱に本のページをめくっている。

　授業が終わって、ホームルームが始まるまでの十分ほどのあいだ。ちょっと本でも読んでいようと開いたら、物語が面白い展開になって没頭してしまった。

　そんなところだろう。

　和真と真央は顔を見合わせると、揃ってため息をついた。かと思うと、ずかずかと悠斗の席に向かって、

「白石、とっくにホームルームは終わったぞ」

「……ぐえっ！」

　和真は悠斗のえり首をつかんで、ため息混じりに言った。

「とっとと帰りなさい」

「イテッ！」

　真央も悠斗の頭をぺしりと叩（はた）いて、ため息混じりに言った。

　突然、襟首をつかまれ、頭を叩かれた悠斗は目を白黒させながら辺りを見まわした。

「……いつ、終わったの。帰りのホームルーム」

「もう一時間以上も前よ！」

「一時間以上も前だよ！」

　真央と和真に同時に怒鳴られて、悠斗は耳に指をつっこんで、首をすくめた。

「うるさいなぁ、もう……。帰るよ、帰る。せっかく、いいところだったのに！」

　ぐちぐちと言いながらイスに座り直すと、悠斗は帰り支度を始めた。唇をとがらせて、すねた表情の悠斗を、真央はじろりと睨みつけた。

　悠斗の態度にはいつもイラッとさせられる。でも、今日は特に腹が立って、

「そんなに……本を読むことが大事なの？」

　真央は低い声で尋ねた。

　強い語気に、和真は真央の横顔を見つめた。真央の苛立ちと、和真のほんの少しの緊張なんて、悠斗は全く気付いていない。

「うん、大事。――じゃあ、また来週な！」

　カバンをななめに掛けて立ち上がると、あっけらかんとした笑顔でそう言った。

　瞬間、真央の目がキッ！　と、つりあがった。すっと息を吸い込んで金切り声で怒鳴ろうとして、

「今日の秋祭り、やっぱり来ないのか？」

　それを、和真の穏やかな声がさえぎった。足を止めた悠斗は、

「行かないよ。日菜に返事したけど？」

　不思議そうな顔で和真を見返した。

「木村さんの誘いを断ったのは、本が読みたかったからか？」

「ん？　なんで？　違うよ、秋祭りだからだよ」

　悠斗の答えに、ピリピリとした真央の空気がふっと和らいだ。和真がほっと息をついたことには、真央も悠斗も気付かなかった。

「秋祭りに行きたくないのは、親父が……」

「そこを俺や橋本に説明する必要はない。まったく興味ない」

「……おい」

　和真にばっさりと話を切られて、悠斗は顔をしかめた。でも、それも一瞬。

「ま、そっか。俺も平川や橋本が秋祭り行かないって言っても、へぇ～って感じだしな」

　真顔でそう言う悠斗に、和真は苦笑いした。真央は呆れたようにため息をついた。

　こういう性格をしている悠斗だから、イラッとするけど、妙な信頼感もあるのだ。正直に、思ったことを口にしているんだろうという信頼感。

　でも、そのことに気が付いたのは日菜がいたからだ。

　日菜が転校してきて、悠斗との関係をいつのまにか築いて。自由研究のことで夏休み前にもめたとき、和真と悠斗とのあいだに立ったから。

　だから和真は微笑んで、

「でも、木村さんには話しておいた方がいいんじゃないかな」

　諭すように。優しい口調でそう言った。

「日菜に？」

「話してないだろ、秋祭りに行かない理由。木村さん、断られた理由がわからなくて、暗い顔してたよ」

「あれ？　……そう言えば、話してなかったかも」

　日菜との会話を思い出しているのだろう。宙を見上げて首をかしげていた悠斗は、

「……気になるなら聞けばいいのに」

　不意に唇をとがらせた。

　日菜が直接、聞いてくれなかったことにすねているらしい。犬も食わない類の話に、和真は肩をすくめた。

「それも木村さん本人に言ったらいいよ」

「言い方には気を付けなさいよ」

　真央にピシャリと言われて、悠斗は首をすくめた。

　でも、おずおずと自分よりも背の高い真央を見上げると、

「日菜、暗い顔してたのか？」

　悠斗は念を押すように尋ねた。

「してた」

　真央にきっぱりと言われて、悠斗は唇をとがらせたまま、肩を落とした。

　すねてもいるけど、ショックも受けているようだ。

　それが、聞いてくれなかった日菜に対してか。落ち込んでいる日菜に気付けなかった自分に対してかは――。

「わかった。ありがと、教えてくれて！」

　顔をあげた悠斗の表情を見れば、和真にも真央にもはっきりとわかった。だから、真央は悠斗を見つめて、にこりとほほえんだのだ。

「日菜との待ち合わせ、何時？」

「十七時に神社よ」

「やば！　急いで帰らないと話してる時間、なくなる！　じゃあな、平川！　橋本！　また来週～」

　バタバタと賑やかな足音を立てて、悠斗は教室を飛び出していった。

「廊下は走るなぁ」

　悠斗の背中に向かって申し訳程度に注意をして、和真は苦笑いした。

　と、――。

「ありがとう」

　隣でぽつりと、小さな声がした。

　和真が目を丸くして見下ろすと、真央ははにかんでうつむいていた。気の強い真央の、らしくない表情にくすりと笑って、

「いえいえ」

　和真は澄ました顔で言った。

「それにしても、うちのクラス委員長さんはとても面倒見がいいのね。部活、大丈夫？」

「大遅刻だよ」

　ため息混じりに言いながら、和真は悠斗の席から見てななめ前にある自分の席に足を向けた。

　机の横にかけてある学校用カバンと、ロッカーの上に置いてあったスポーツバックを交差するようにななめに掛けた。

　クラス委員会で遅くなると伝えてはあるけど、それにしても大遅刻だ。今から着替えたりすることを考えると、練習はほとんどできないだろう。

　でも、まぁ――。

「女の子が暗い顔をしているよりはね。せっかくの秋祭りだし、楽しんでほしいから」

　そう言って、和真は肩をすくめた。

「面倒見がいいだけじゃなくて、優しいのね。私は日菜に甘い……なんて言うけど。平川も似たようなものじゃない」

　感心と、ちょっとの冷やかしを含んだ真央の笑みに、和真は困り顔で微笑んだ。

「女の子には、橋本も入ってるんだけど」

　そう言った瞬間。

　和真はハッと口をつぐんだ。真央も目を丸くした。

「今のなし。ちょっと白石と木村さんに影響された気がする。……部活、行ってくる」

　気まずい雰囲気に和真は早口で言って、苦笑いを浮かべながら小走りに教室を出ていった。

「……行ってらっしゃい」

　真央がようやく絞り出した言葉は、和真の耳には届かなかっただろう。

　真央は教室の中央にある自分の席に向かうと、机の横にかけてあるカバンを手にした。

　カバンを肩にかけた真央は、ふと足を止めた。

「もしかして、日菜が来る前の白石の方が、まだ扱いやすかったのかしら」

　ぽつりとつぶやいた。

　和真の言う“悠斗と日菜の影響”は、真央も感じるところがあるから。

　でも、すぐにゆるゆると首を横に振った。

　そうかもしれないけれど――。

　以前の関係に戻ってしまうのはさみしくて、怖いと。そう思ったから。