シンプル イズ ビューティフル

夏。

第8話 日菜と真央と千尋。

　梅雨も明け、七月に入ると一気に蒸し暑くなってきた。

　真っ青な空にはさわり心地の良さそうな、もこもこの白い雲が浮かんでいる。それを見ていると、そわそわしてくる。

　夏休みまで、あと二週間を切っていた。

　今日の体育。男子は野球なのだろうか。クラス委員長の和真が男子たちにグローブを配っている。

　緑色のフェンス越しに、ぼさっとグラウンドを眺めていた日菜は、

「日菜、危ない！」

「……っ」

　真央の声に、反射的に頭を手で押さえてしゃがみ込んだ。

　黄色いテニスボールは日菜の五十センチほど横をポン……と、バウンドして転がっていった。日菜の運動神経の鈍さをわかっていて、真央も加減してくれている。当たっても、たぶんケガはしないだろう。

　ただし、

「ただでさえ、どんくさいのに。コートに立ってるときに、よそ見するなんてどういうつもり？」

　お小言の方は加減してくれないようだ。

　ネットを挟んでコートの反対側に立っている真央は、テニスラケットを手に、仁王立ちで日菜をにらみつけた。

「ご、ごめんなさい……」

　真央に怒られて、日菜は肩をすくめた。

「おとなりが気になるんだよね～。じゃあ、交代」

　千尋は意地の悪い笑みを浮かべて、コートに入った。日菜は肩を落としたまま、千尋と交代でコートを出た。

　今日の体育。女子はテニスだ。二人一組でラリーの練習をしたあと、試合すると先生が言っていた。

　体育は二クラス合同で行われる。

　日菜たちのクラスの女子は十七人、もう一つのクラスの女子は十六人。二人一組を作ろうとすると一人、あぶれてしまう。

　もし、あぶれるとしたら日菜なのだけど――。

「じゃあ、日菜。私と千尋と、交代でやりましょう」

　四月に当たり前のように、真央に声をかけてもらってからずっと、あぶれずにすんでいた。三か月が経った今では、まわりも、日菜自身にとっても、真央と千尋と三人でいるのが当たり前になっていた。

　女子テニス部所属の真央と千尋のラリーは、日菜とやっているときとは音が違う。

　日菜とやっているときがポーンなら、真央と千尋のラリーはスパーン！　と、いった感じだ。

　ずるい、私も！　とは、思わない。運動音痴は自覚している。むしろ、お手柔らかに……と、言いたいくらいだ。

　ネットを張るためのネットポストに寄り掛かって、真央と千尋のラリーを眺めていた日菜は、ちらりとグラウンドに目をやった。

　女子が一人あぶれるように、男子も二人一組を作ろうとすると一人あぶれてしまう。

　予想通り、あぶれているのは悠斗のようで。これまた予想通りに、和真が悠斗に何か話しかけていた。

「お、よそ見とはいい度胸だねぇ」

　スパーン！　と、良い音をさせてボールを打ち返す音と、ケラケラと笑う千尋の声に、日菜はあわててコートに顔を向けた。

「気になるの？」

　テニスボールを見つめたまま、真央が聞いた。口元には苦笑いが浮かんでいる。千尋を見ると、こちらはにやにやと意地の悪い笑みを浮かべていた。

　二人の表情に、日菜は照れ笑いを浮かべた。そして、またグラウンドに顔を向けた。

　野良猫みたいにツンとした表情で和真に背を向けると、悠斗は体育教師の元へと駆け寄った。

　二十代そこそこの若い男の先生で、ガタイはいいけど気の優しい性格をしている。悠斗に頼まれて押し切られてしまうくらい優しい。

　一言二言、悠斗と言葉を交わしたあと。和真に目配せをして。先生は肩をすくめると、わかったと言うようにうなずいた。

　先生から十メートルほど距離を取ると、悠斗はグローブをはめてキャッチボールを始めた。先生と、だ。

「白石も頑固だけど、平川くんもあきらめないよね」

　ボールから目を離さずに、千尋が言った。それくらい、和真と悠斗のやりとりは日常茶飯事なのだ。

「クラス委員長として……って、気持ちが強いんだろうけど。ちょっと意地になってる感もあるのよね。平川の方も」

　そう言いながら、真央はスマッシュをコートのすみギリギリに叩きこんだ。女子側の体育教師が、そろそろ試合を始めます！　と、声をかけたのだ。

　千尋も必死にボールを追いかけたけど、ラケットはあとちょっとのところでボールに届かなかった。

　じと～っとにらみつける千尋を、真央は澄ました笑みを浮かべて見返した。

　でも、すぐに真剣な表情になると、

「それにしても、白石？　平川だったら、まぁ……私も応援するけど。あえて、白石なの？」

　真央はため息混じりに言いながら、日菜の隣にやってきた。

「親戚のおばちゃんかよ。ちょっと日菜に対して過保護すぎない？」

「過保護にもなるわよ」

　ため息をつく真央を見上げて、日菜は苦笑いした。

　東中の――小学校の頃からの親友である奈々と彩乃にも、よく言われた。

　ぼんやりしている。うっかりミスが多い。どんくさい。見ていて心配になってくる。

　そんな日菜の性格と、真央の面倒見の良い性格とあいまって、三か月弱ですっかり関係性ができあがってしまっていた。

　姉と妹。先輩と後輩。先生と生徒。

　そんな感じだ。

「私は相手が平川くんだろうが、白石だろうが、応援するよ！」

　日菜をキラキラした目で見つめて、千尋はぐっと拳を握りしめた。

　転校してきてからの三か月弱でわかったことは、いろいろとある。その一つが、千尋は恋愛話が大好きということだ。

　誰が誰のことを好きかとか。誰が誰に告白したとか。そういう話が大好きで、耳も早い。

　真央はヒトの恋愛ごとにも、自分の恋愛ごとにも興味がない。人並みに恋愛ごとに反応する日菜が加わって、すっかりその手の話が多くなった……そうだ。

　ウキウキな千尋に反して、真央はいつもあきれ顔で聞いているのだけど。

　そんな千尋だ。日菜がちらちらと悠斗のことを見ていることに、気付かないわけがない。

　目を輝かせる千尋に苦笑いしながら、日菜はもう一度、グラウンドの悠斗を見つめた。

　和真ににらみつけられても、まわりの子たちに指をさされても、お構いなし。悠斗はあっけらかんとした笑顔で、体育教師とキャッチボールをしている。

　真央が“あえて、白石？”という気持ちもわかる。

　――私だって、なんで。あえて、悠斗くん……って思うよ。思う、けど……。

　黒猫みたいな悠斗から目をそらすことのできない自分に、日菜は心の中でこっそりため息をついた。