彼女

第12話 あの時の

（栗原真由side）

｢なによ、あいつ｣

　私は非常階段であいつと別れたあと、むしゃくしゃ気分でいる。そこら辺にあるものを片っ端から投げたい。

｢関わりたくない｣

　それがなんだ。

　それならそれでもいい。

　でも、それをはっきり自分の口から、遥香に伝えるべきだ。

　少しは可能性がある、なんて期待を持たせるようなことをするな。遥香は、あんなに頑張っているのに。

　思い出せば出すほどイライラしてくるのを止められない。

　私だって遥香がいなければ、あんなやつとは関わらなかったんだ。

　周りにいた友達は、そんな私の雰囲気を察しているのか、話しかけて来ない。

　それならそれがいい。いま、話しかけられると、友達に当たりそうになるから。

　がらりと教室の扉が開き、あいつが入ってきた。

　目があった。

　私はあからさまにぷいっと視線を外すと、あいつも何事も無かったようにすっと視線を逸らし、自分の席へと座った。

　それから、私は遥香へメールを打った。

｢今日、放課後に話しがしたい｣

　すぐに遥香から良いよと返信がくる。時間と待ち合わせ場所を指定した。

　そして同じ部活のクラスメイトへ、今日は外せない用事があるから、部活を休むと伝えた。

　放課後になると、私は急いで待ち合わせ場所に指定したバス停へと向かった。

　小雨の降る中、赤い傘をさした遥香が先に着いて待っていた。

｢ごめん、お待たせ｣

　遥香はふるふると首をふって、

｢私も今来たところ。一緒に帰るのって久しぶりだね｣

　と、ふわっとした笑顔でそう言った。

｢今日、時間ある？｣

｢うん、大丈夫｣

｢それなら、市内に行かない？｣

　実際、ここもＯ市の市内なんだけど、私たちは、Ｏ市の中心部のことを市内と呼んでいる。

｢分かった、良いよ｣

　私たちは、取り留めのない会話をしながらバスを待った。

　しばらくすると、先の方から、バスがやってくるのが見えた。バスはゆっくりと私たちの前で止まると、ぷしゅっと音を出し、扉が開く。

　バスに揺られ、いつも降りるバス停を通り過ぎて、市内の中心部へと向かった。

　さすが市内。

　私たちの町とは人の多さが違う。

　私たちは、Ｏ市にある私鉄駅前にあるハンバーガーショップに入った。

　私はベーコンチーズバーガーMセットとナゲット、遥香はポテトと苺のシェイクをそれぞれ持って、二階の窓際へと座った。

　窓からは、色とりどりの傘をさした人たちが、足早に歩いているのが見える。

｢真由、そんなに食べたら夕ご飯入らなくなるんじゃない？｣

｢大丈夫、大丈夫。成長期だから｣

　と、何が大丈夫か分からないけど、ナゲットを一つ口に入れる。

　そんな私を見て遥香がにこっっと笑った。

｢真由は、昔から食いしん坊だったよね｣

｢そうだったかなぁ｣

｢そうだよ｣

　私たちは二人で顔を見合わせて笑った。

　昔から変わらない可愛い笑顔だ。

　人見知りで、大人しくて、引っ込み思案な遥香。

　そんな彼女がここ数日間、あいつにだけどとても積極的になっている。他人の目を気にせずに。

　あいつは遥香の思っているようなやつじゃないのに。

　私が黙っているのを、遥香が不思議そうに見ている。

｢あのさ……遥香。｣

｢なに？｣

｢あれから、あいつとどうなったの？｣

　遥香はびくんとして、私から顔を背け、下を向いてしまった。

｢……うん、挨拶だけしてる。｣

｢知ってる。何度か見かけたから｣

｢そっか｣

　遥香はストローの入っていたビニールの袋を指先で触ってもじもじしている。

　彼女にとって普段の何気ない挨拶でさえ、とても勇気のいる行動なんだろう。

｢あいつさ……遥香のこと、思い出したって言ってたよ｣

　私のその言葉に、遥香はぱっと頭を上げ私を見た。

｢ほ、本当に？｣

｢今日の昼休みに聞いた。県大会の会場であったことがあったんだね｣

　遥香の顔がみるみるうちに明るく、嬉しそうな表情へと変わっていく。

｢私……あの時さ、試合前に一人になりたくて、体育館の外にあるベンチにいたんだ｣

｢あの時の私たちって、キャプテンだった遥香に色んなこと押し付けてたもんね｣

｢違うよ、私がね弱かったの。プレッシャー感じて……逃げ出したの｣

　遥香はストローで苺シェイクをかき混ぜ、一口飲んだ。

｢その時にね、あの人とあったの｣

　彼女は、苺シェイクのコップを両手で持ち、伏し目がちにぽつりぽつりと話しだした。

｢あの人は、私の心の中の思いを、ただ聞いてくれた。嫌な顔せずに。そして、私の背中を押してくれたの。だから、あの試合は、真由たちと一生懸命、悔いを残さず頑張れた｣

　私は話している遥香を見ながら、その当時のことを思い出していた。

　遥香はキャプテンとして、ポイントガードとして、私たちを引っ張ってくれていた。普段はあんなに控え目で大人しい遥香が。

　そんな遥香が一緒のコートの中にいる、その事だけで、私たちは心強かった。

　的確な指示、私たちの持ち味を引き出すゲームメイクスキル…

　他のチームからも一目置かれていた。

　彼女がいなかったら、県大会なんて行けなかった。

　逆に遥香がもっと強いチームにいたなら、一回戦敗退なんてしなかったと思う。

　私たちは遥香に期待し、彼女は知らないうちに抱えきれないほどのプレッシャーを感じて……

　そんな遥香を救ったのが、背中を押したのがあいつだったなんて……

｢試合も見ててくれて、終わったあと二階のスタンドから、手を振ってくれた時の笑顔が今でも忘れられないんだ｣

　あぁ、思い出した。

　試合が終わって、遥香は二階に向かって手を振っていた。

　そこに手を振り返し、笑顔で頑張ったねと声を掛けていた男子生徒。

　あんな笑顔は今のあいつの姿から想像もつかないけど、間違いなくあいつだった。

｢そっか、思い出してくれたんだ｣

　頬を赤くし、薄らと涙を浮かべた遥香の瞳。

｢よかった｣

　消え入りそうな声に、私の胸はきゅっと締めつけられた。

　あの日から、遥香はあいつのことを想い続けていたんだ。

　でもあいつは、もうあの日のあいつじゃない。

　あいつのことをよく知らないけど、他人との関わりを持ちたがらないやつが、頑なに拒むようなやつが、他人の悩みを聞き、受け止め、背中を押すようなことはしないと思う。

　あれから、何があったのかは知らない。

　今はもう別人だと思う。

　多分、遥香もあいつが、あの日のあいつと変わったということに気づいていると思う。

｢私の一方通行でも、私のことを好きになってくれなくても良い。変なやつだって思われても良い。ただ、あの日のお礼だけはきちんとしたいと思う。だから、私はあの人に直接伝えるよ。迷惑だって言われても」

　そう言うと、遥香はポテトをもしゃもしゃと食べ始めた。

｢そんな勢いで食べてると、喉に詰まるよ｣

　遥香はたくさん悩んで、頑張って、前に進んでいる。

　あいつに、何があったんだろう。

　人の苦しく辛い思いを受け入れ、背中を押せた、あの頃のあいつ。

　人と関わりたがらず、頑なに拒み続ける、今のあいつ。

　私は、あいつのことを知りたいと思った。