レディ・ロゼッタの危険な従僕／石川いな帆

第一章 天使の正体②

　ロゼッタが住んでいるのは、ヴェネト王国のレンティーニ領。ヴェネト王国は貿易で栄えている国で、船を使い遠くの国とも広く交流がある。それゆえ首都では様々な国の人が暮らしていた。

　レンティーニ領は少し田舎（いなか）だが、温暖な気候で作物の実りも多い。商業も盛（さか）んで活気のある地域だった。でもそれは三年前までの話だが。あることをきっかけに、ここを治めていた大貴族であるレンティーニ侯爵家は一気に落ちぶれてしまったのだ。

　同じ頃に、ロゼッタはアントニオ・レンティーニ侯爵の後妻に入った。だからだろう。ロゼッタはレンティーニ家の富を吸い尽（つ）くし、没落させた原因だと噂（うわさ）され始めた。実際には、家族を亡くし行く当てがなかったロゼッタを、アントニオが助けてくれただけなのだが。だが、高齢のアントニオと当時十六歳だったロゼッタの婚（こん）姻（いん）は、周りから変な憶（おく）測（そく）をされるばかりで祝福されることはなかった。

　そして、レンティーニ家の没落と同時にやってきた若すぎる後妻を、使用人達も受け入れなかった。アントニオが二年前から臥（ふ）せってしまい、ロゼッタは彼と共に療（りよう）養（よう）のために別（べつ）邸（てい）へと移ってきた。その際について来た使用人達は、アントニオが亡くなり葬（そう）儀（ぎ）や諸（もろ）々（もろ）の手続きが終わった途（と）端（たん）、あっという間に本邸へと戻（もど）ってしまったのだ。容（よう）赦（しや）なく、ロゼッタを置き去りにして。

　だからレオが現れたときは、正真正（しよう）銘（めい）、屋（や）敷（しき）に一人ぼっちだった。

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　二人での暮らしが始まって十日が過ぎた。最初こそ、悪く言われる自分に仕えさせることを、ロゼッタは気（き）兼（が）ねしていた。けれど生き生きと屋敷の中を動き回っているレオを見て、一週間も過ぎると雇（やと）って良かったと思うようになっていた。

「まぁ、このオムレツ、ふわふわだわ」

　レオの作る料理はとにかく美味（おい）しい。本人は簡単なものしか作れませんというが、特に卵料理は最高だ。この絶（ぜつ）妙（みよう）にふわふわでトロトロなオムレツを目を閉じてゆっくりと味わう。

「レオは本当に何でもできるのね。掃（そう）除（じ）や洗（せん）濯（たく）、屋敷の補修、極（きわ）めつけにこの料理」

「おだてても何も出ませんよ」

　レオはお仕着せの白いシャツに黒いベスト、黒のリボンタイをつけた姿だ。そして髪（かみ）を括（くく）っているリボンは、ロゼッタが渡（わた）したものだった。

　給仕をしながら淡（たん）々（たん）と答えているレオを見て、ロゼッタは可愛いなと思った。

「そう言いつつ、デザートにプリン焼いてたの知ってるんだから」

　ロゼッタが、プリンが好きだと何かのときにもらしたのだ。それを覚えていたのだろう。さっそく作ってくれるなんて、レオは本当に出来る子だ。

「まさか、厨（ちゆう）房（ぼう）に入られたんですか？」

　レオが焦（あせ）ったように、厨房の方を見た。

「ダメなの？」

「ダメと言いますか……ロゼッタ様は手伝おうとしてくださいますが、やはり厨房は使用人の区域ですし、ロゼッタ様はこの屋敷の主人ですから、その、何と言いますか、俺に任せてもらえれば大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ」

　レオはもごもごと言いづらそうにしているが、おそらく先日のことが影（えい）響（きよう）しているのだろう。ロゼッタが何か手伝いたいとスープの味付けをしようとして、びっくりするくらい不味（まず）いものを仕上げてしまったのだ。

「大丈夫よ。厨房の入り口で、プリンの匂（にお）いがするなって思っただけ」

「はぁ、良かった」

　レオは、心底ほっとしたように息をはいた。

　そこまで警（けい）戒（かい）しなくてもと拗（す）ねつつ、こういうやりとりも良いなと思った。レオが来てから毎日が充（じゆう）実（じつ）している気がする。今までは淡々と過ぎていた日々だったけど、今はちょっとしたことが楽しくて、きらきらして見えた。

「ね、レオも座って。一（いつ）緒（しよ）に食べましょ？」

　ロゼッタは楽しい気分に乗って、給仕のために立っているレオを誘（さそ）う。

　ずっと、広いテーブルに一人は寂（さび）しすぎると思っていた。でもアントニオが臥せってからは、あまんじて一人きりの食事を受け入れてきたのだ。

「却（きやつ）下（か）です。使用人が主（あるじ）と一緒に食事などいけません」

　レオは即（そく）答（とう）だった。眉（まゆ）がピクリと動いたくらいで、他（ほか）は微（び）動（どう）だにしない。

「誰（だれ）も見てないし、いいじゃない。レオだって、一緒に食べた方が片付けが楽でしょう。それに一緒の方がきっと美味しいわ」

「そ、そういうことではなくて……、本気でおっしゃってます？」

　レオは信じられないものを見たとばかりに、目を見開いている。

　もちろんロゼッタは本気だった。確かに礼（れい）儀（ぎ）作法としてはいけないことだ。でもロゼッタが一人で食べて、レオもこの後に一人で食べるのなら、一緒に食べた方が楽しいし、準備も後片付けも一回で済むではないか。

「本気よ。ほら」

　ロゼッタは立ち上がり、お茶の準備をしようとするレオを静止させる。

「えっ？」

　戸（と）惑（まど）うレオの肩（かた）を押して、ロゼッタの座っていた真正面の椅子（いす）に座らせた。

「ここなら顔を見ながら食べられるでしょ」

「……仕方ありませんね。じゃあ最後のデザートだけご一緒します。それで勘（かん）弁（べん）してください」

　レオが諦（あきら）めたように肩の力を抜（ぬ）いた。

　本当は食事も一緒が良かったけれど、あまり困らせるのは本（ほん）望（もう）ではない。そう思いロゼッタは素（す）直（なお）に席に戻った。

　デザートに辿（たど）り着くべく食事を再開する。少しオムレツが冷めてしまったけれど、それでもやっぱり美味しい。

「ねえ、レオって何歳なの？」

　目の前に座るレオを見て、ふと疑問がわいた。大人びて見えるが、時おり見せる表情には幼さも混じっているように感じるから。

「十七歳ですよ」

「まぁ、私の弟と一緒ね。どうりで何か懐かしい気分になるはずだわ」

　歳下だろうとは思っていたが、偶（ぐう）然（ぜん）の一（いつ）致（ち）にロゼッタは嬉しくなる。

　ロゼッタの弟は、姉であるロゼッタに対して心配性（しよう）な可愛くて頼（たよ）りになる弟だった。だからだろうか、レオを見ていると実家での記（き）憶（おく）が呼び起こされる。幸せな生活……だけど、だんだんとその記憶は真っ黒に焦（こ）げていく。

「懐かしいなら、会いに行かれればいいじゃないですか。お供しますよ」

　レオの声に、黒く沈（しず）んでいた意識が浮（ふ）上（じよう）する。

　そうだ。今いるのはレンティーニ家だ。あれはただの記憶。追いかけてきて飲み込まれそうになるけれど、飲み込まれたらいけない。ロゼッタは無理やり笑（え）みを浮（う）かべる。

「レオを天国に連れて行くわけにはいかないから、遠（えん）慮（りよ）しておくわ」

　レオが息をのんだ。

「それって……まさか」

「そう。弟はね、もう死んでしまったの。弟だけじゃなくお父様もお母様もみんな。火事でね、私だけ生き残ってしまったの。だから私は一人ぼっちよ」

　ロゼッタの心を表したように、花（か）瓶（びん）に生けてあったバラの花びらが一枚だけぽとりとテーブルに寂しく散った。

　レオが立ち上がり、ロゼッタの横に移動してくる。椅子の背に手を乗せ、片（かた）膝（ひざ）をついた。

「ロゼッタ様。俺は本当の弟様にはなれません。ですが、亡くなられた弟様の代わりに、俺ではロゼッタ様の心を慰（なぐさ）めることはできませんか」

　見上げてくるレオの表情は真（しん）剣（けん）だった。

　心意気は嬉（うれ）しい。レオを見て、弟みたいで可愛いとも思う。でも弟の身代わりにするというのは何か違（ちが）う、そんな気がした。

「変な気を遣（つか）わなくていいの。レオはレオなんだから。レオが私に仕えてくれて、それだけで私は嬉しいの」

　自分を主として求めてくれる存在がいる。それはロゼッタにとって初めてのことだった。レンティーニ家に来て、誰にも受け入れてもらえなかった。アントニオ以外、誰もロゼッタを見ようとしてくれなかったから。

　そのアントニオも、ロゼッタには必要だったけれど、アントニオにとってロゼッタはいなくても困らない。もちろん、向けてくれた優（やさ）しさが嘘（うそ）だったとは思わないけれど、一方的にロゼッタが保護される関係だった。誰かに何かを与（あた）えることもなく必要とされることもなく、逆に迷（めい）惑（わく）をかけていた。

　そんなロゼッタが初めて必要とされたのだ。求められることがこんなにも心躍（おど）る気持ちになるとは思ってもいなかった。それがロゼッタにとって、どれだけ救いになることか。

「……俺がお仕えするだけで、嬉しいんですか？」

　レオの瞳（ひとみ）が不安げに揺（ゆ）れた。どうしてそんな心（こころ）許（もと）なげな表情をするのだろう。きっと笑顔を浮かべてくれると思っていただけに、ロゼッタこそ不安になる。気付かぬうちに何かレオにとって嫌（いや）なことを言ってしまったのだろうか。

「もちろん。レオが来てくれて私は本当に嬉しいし、ありがたいと思っているの」

「こちらこそ……その、ありがとうございます」

　レオの瞳が再び揺れた。

　レオの瞳はとても綺（き）麗（れい）な深い海の色をしているから、いつも吸い込まれるように見つめてしまう。だからだろうか、レオの瞳の輝（かがや）きがたまに少しだけ、ほんのちょっとだけ揺れるのに気が付いた。どんな気持ちのときにそうなるのかは、まだ分からないけれど。

「そういえば、レオは仕送りをしていると言っていたわね。弟妹（きようだい）が多いの？」

「多いといえば多いですね。養護院の子ども達を弟妹とするならば、ですが」

　レオは何でもないという風にさらっと言う。そんなレオとは正反対に、ロゼッタは言葉に詰（つ）まった。

　こういうとき、どんな言葉をかけるのが正しいのだろう。勝手に可哀（かわい）想（そう）と決めつけるのは失礼な気がするし、かといって養護院で育つからには何か困った事情があったのだろうし。

「レオは、養護院で育ったのね」

「はい。ですがロゼッタ様、お心を痛める必要はないですよ。親がいない子どもはその辺にたくさんいます。そんなに特（とく）殊（しゆ）なことじゃありません」

　レオは苦笑いを浮かべている。確かにロゼッタも両親を、そして弟も失った。十六歳の時でもとても辛（つら）かった。だけど、養護院で暮らすような子ども達はもっと幼いだろう。幼い子ども達に親がいないのは、ロゼッタが感じた悲しみ以上に辛いことのはずだ。

「だから、働き口を探していたのね」

「はい。俺はそこの先（せん）輩（ぱい）の仕送りで育ったので、今度は俺の番かなと思って」

　まだ十七歳だというのに、すごくしっかりしている。本来ならば自分のことだけで精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だろうに、年下の子達のために働いているなんて。

　これはレオを簡単に解（かい）雇（こ）してはいけないなと思った。もちろん、解雇するつもりは毛頭ないけれど。逆に世を儚（はかな）んでいる場合でもない。レオを雇（やと）い続けられるように、自分がもう少しちゃんとしなければ。

「ロゼッタ様、日焼けしてしまいますよ」

　ロゼッタがバラ園の世話をしていると、レオがつばの広い帽（ぼう）子（し）を持ってきた。今日は曇（くも）りだから平気かと思っていたけれど、レオにとっては許せないらしい。

「ありがとう。でも、それほど日焼けはしないと思うけど」

「曇りだからって油断は禁物です。ロゼッタ様の白い肌（はだ）が日焼けしたら大変ですよ」

　レオは心配そうに言いながら帽子を被（かぶ）せてきた。風に飛ばされないようあごの下にリボンまで結んでくれる甲（か）斐（い）甲（が）斐（い）しさ。ロゼッタは右手にはハサミ、左手にはバラの茎（くき）を握（にぎ）っていて、されるがままだ。帽子を渡（わた）してくれれば自分で被るのだけれどと思いつつ、レオがするに任せる。ロゼッタがやるよりも手早くかつ丁（てい）寧（ねい）だからだ。

　レオはこういう動作が手慣れている。きっと養護院の下の子達の世話もこんな風にしていたのだなと分かるくらいには。ということは、もしかして子ども扱（あつか）いされているのかしら……と内心ロゼッタは首を傾（かし）げる。

「ロゼッタ様はご自分に無（む）頓（とん）着（ちやく）すぎてびっくりします。俺、てっきり高価なドレスやアクセサリーを毎日身に着けてるんだと思ってました」

　レオは話しながらも手を止めない。

「世間の人達はみんなそう思っているわ。できるだけ勘（かん）違（ちが）いされないようにと、質素なものを数枚着まわしているのだけれど。今着ているものは作業用だから、持ってる中でも一番の古株ね」

「まさか、ここ破れたの刺（し）繍（しゆう）で誤（ご）魔（ま）化（か）してます？」

　レオが腕（うで）部分にある蝶（ちよう）の刺繍を見ていた。

「ふふ、そうよ。高価なドレスは汚（よご）さないように気を遣うし、アクセサリーも選ぶのが面（めん）倒（どう）だから、今くらいが私にちょうどいいわ。何も考えずとも次に着るものが決まっているなんて、最高じゃない」

　ロゼッタは笑いながら言う。するとレオは一（いつ）瞬（しゆん）手を止めたが、再び動かし始めた。

「ねぇ、レオはバラは好き？」

「そこら中で咲（さ）いているので、あまり考えたことがありませんでした」

　結んだリボンの長さが気に入らないのか、丁寧に直しているレオ。几（き）帳（ちよう）面（めん）さを遺（い）憾（かん）なく発揮している。

「確かに、あちこちにバラが植わっているものね」

　バラは国花とされているので、貴族の邸（てい）宅（たく）や公共の施（し）設（せつ）では必ず育てられている。また庭を持つ庶（しよ）民（みん）なども、自主的に育てている場合が多い。

「えぇ。でも、そうですね。ここに来てからバラって綺麗なんだなって思いました。ここのバラは花はもちろんですが、葉も大きくて、虫食いもないし変色もしていない。株全体が生き生きとしています。ロゼッタ様がこうして毎日手入れされている成果ですね」

　レオはリボンから手を放し笑（え）みを浮かべた。その笑顔がロゼッタはまぶしかった。

　アントニオもバラ園の世話をねぎらってくれたが、病（びよう）床（しよう）にいたため切ったバラしか見せられなかったのだ。こんな風に花以外のところまで見てくれるなんて、初めてだった。

「気付いてくれて嬉しいわ」

　ロゼッタは心がふわっと温かくなるのを感じた。

　その瞬間、風が巻き起こる。バラ達も喜んでいるかのように風に揺れた。

「あ、ロゼッタ様。髪（かみ）が枝に引っかかっています」

　レオの指（し）摘（てき）に横を向くと、確かに一（ひと）房（ふさ）の髪が枝に絡（から）まっている。さっきの風で絡んでしまったのかもしれない。

　ロゼッタは、くいっと引っ張る。けれど枝が一（いつ）緒（しよ）についてくるだけだった。

「そんなに無理やり取ろうとしないでください。髪が傷んでしまいます」

　レオが慌（あわ）てた様子で、腰（こし）元（もと）からナイフを取り出した。鞘（さや）から抜（ぬ）くと刃（は）をバラの枝にあてる。

「待って。切る方が違うわ。髪を切ってちょうだい」

「えっ？」

　レオが戸（と）惑（まど）ったように、手元とロゼッタの顔とを交（こう）互（ご）に見た。

「髪なんてすぐに伸（の）びるわ。その枝はまだ若いもの。切ったら可哀想よ」

「ですが……それを言うなら、バラの枝だって伸びますけど……」

　レオの瞳が揺れている。

「横の枝との釣（つ）り合いで必要なの。私のもさもさとうねった髪なんて、ちょっとくらい切っても影（えい）響（きよう）なんて無いから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

「もさもさとうねったって……豊かに波打つ髪をそんな表現しないでください。ロゼッタ様の髪はお綺麗です。ロゼッタ様の優しい人（ひと）柄（がら）を表したような、柔（やわ）らかく美しい髪ですよ」

　レオは至って真（ま）面（じ）目（め）な顔で言ってきた。真正面からそんなことを言われ、ロゼッタの方が面（めん）食（く）らってしまう。

「レオは褒（ほ）めるのが上手ね。でも本当にいいのよ。髪の方を切ってちょうだい」

　再度お願いすると、レオは手にナイフを持ったまま髪の絡まった枝を眺（なが）めていた。どうしたのだろうか。

「少しの間、持っていてください」

　レオはナイフを鞘にしまい、ロゼッタに手（て）渡（わた）してきた。思わず受け取ると、レオは無言で絡まった髪をほどき始めた。どちらも切らない選（せん）択（たく）をするとはなんて優しいのだろうか。

　レオの手元を気にしつつ、ロゼッタは手渡されたものを見つめる。

「綺麗な装（そう）飾（しよく）ナイフね」

　ナイフの握り部分は流（りゆう）麗（れい）な模様がついていて、双（ふた）葉（ば）のような鍔（つば）は優美に半円を描き、鞘は深い青で覆（おお）われ縁（ふち）取（ど）りの銀色が氷のきらめきを感じさせる。まるで、寒い北の国を凝（ぎよう）縮（しゆく）したような代（しろ）物（もの）だった。

「これは、母の形見なんです」

「まぁ……そうだったのね」

　大切な形見にレオは触（ふ）れさせてくれた。レオに心を開いてもらえているのだと嬉（うれ）しく感じる。けれど無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）に話題にするべきではなかったと反省した。レオは養護院で育ったと言っていたのだから配慮すべきだったのだ。

　もっとレオのことを知りたいという気持ちと、無遠慮に立ち入って傷つけたくないという気持ちが天（てん）秤（びん）のように揺（ゆ）れる。そんな心の揺れが表情に出ていたのか、レオが笑った。

「ロゼッタ様、聞きたいなら素（す）直（なお）に聞いていいんですよ」

「いや、でも、その、なんていうか……少し気になるわ。どんなお母様だったのかしら、とか」

　レオはとても綺（き）麗（れい）な顔立ちをしている。そして茶系の髪が多いこの国では珍（めずら）しい白銀の髪だ。肌の色も抜けるような白さで、その特（とく）徴（ちよう）は異国の特色なのだ。

「俺の見た目から想像している通りですよ。母は出（で）稼（かせ）ぎでこの国に来て、その美しさゆえに見（み）初（そ）められて父と結（けつ）婚（こん）したんです。記（き）憶（おく）に残る母は、俺から見てもとても綺麗な人でした」

　レオはロゼッタの手元にあるナイフを、愛（いと）おしそうに見つめている。

「これは母が俺に残してくれた唯（ゆい）一（いつ）の形見です。良いものらしく、父に売られそうになったことがあるので、それ以来、肌（はだ）身（み）離（はな）さず持っているんですよ」

　母の存在を大事にしているレオは、健（けな）気（げ）で愛情深い子なのだと思った。

　レオが奮（ふん）闘（とう）し始めてしばらくたち、やっと髪がほどけた。満足気に笑みを浮（う）かべるレオを見て、心がじんわりと温かくなる。

　漠（ばく）然（ぜん）とレオの隣（となり）は居（い）心地（ごこち）が好（よ）いと思っていた。でもそれは、レオも大事な人を失って孤（こ）独（どく）を知っているからなのかもしれない。

　大事な人やものは失わないほうが良いに決まっている。けれど孤独に慣れたロゼッタには、すべてが満ち足りている人は眩（まぶ）しすぎた。側（そば）にいると、こんな自分がいて申し訳ないと思えて、居心地が悪くなってしまう。でもレオに対してはそんな風に感じたことがない。いつもロゼッタにとって心地の好い空気をまとっているのだ。それがレオの孤独ゆえだとしたら、少し寂（さび）しいけれど。

　ロゼッタの孤独を和（やわ）らげてくれたのはレオだ。レオの孤独も、ここにいることで少しでも和らげばいいなと思う。