　ロゼッタが目を覚ますと、そこは見慣れた屋（や）敷（しき）の客間だった。ソファーに寝（ね）ていて、丁（てい）寧（ねい）にストールまでかかっている。

　どうしてここにいるのだろうか。確か屋敷のバラ園にいたはずなのに。

　ロゼッタは必死に記（き）憶（おく）を呼び起こした。

「私、生きてる？」

　慌（あわ）てて起き上がり、自分の体を触（さわ）る。透（す）けることもなくちゃんと触れた。

「あれは夢だったのかしら」

　バラ園でバラの手入れをしていたら、見知らぬ暴漢が現れて首を絞（し）められたのだ。何やら「鍵（かぎ）を出せ」と言っていた気もするが、突（とつ）然（ぜん）のことに驚（おどろ）いてよく覚えていない。とにかく怖（こわ）くてたまらなかった。息ができなくて、とても苦しくて、意識がもうろうとしてきて……そして、天使が迎えに来てくれたのだ。

「天使か。そうよね、私なんかのために天使様が現れるわけがないわ」

　あれは夢だったのだと結論付けたときだった。

　控（ひか）えめなノックの音が響（ひび）いた。自分以外誰もいないはずの屋敷なのに音がするなんて。そのことに恐（きよう）怖（ふ）がこみ上げてくる。あれは未来を暗示する夢か何かで、今度こそ本物の暴漢かもしれない。ロゼッタは、ソファーの背もたれに置いてあったクッションを抱（かか）えた。

　再びノックの音がして今度はそのまま扉（とびら）も開いた。人（ひと）影（かげ）が見えた瞬間、思い切ってクッションを投げる。その隙（すき）に逃（に）げようとしたのだが、テーブルに足が引っかかって転んでしまった。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか！」

　人影がロゼッタの横に素（す）早（ばや）く近寄ってくる。もうダメだ、そう思い身を縮めて衝（しよう）撃（げき）を待った。けれど、しばらくたっても衝撃はやってこない。

　恐（おそ）る恐る顔を上げてみると、そこには夢に出てきた天使がいた。

「あの、お怪（け）我（が）はありませんか？」

　心配そうに天使が膝（ひざ）をつき、ロゼッタを覗（のぞ）き込んでいる。

「い、いえ、その、大丈夫です」

　混乱しながらも何とか返事をする。天使が目の前にいるということは、さっきのは夢ではなくて現実だったということか。

「それは良かったです。ところで、外で倒（たお）れられてしまったので使用人を呼びに屋敷に入ったのですが、誰も見つからなくて……、なので勝手ながら俺が運ばせていただきました」

　普（ふ）通（つう）にしゃべっているけれど、本当に天使なのだろうか。よくよく見ると、頭上にいただくべき光の輪がないし背中にも翼（つばさ）がない。

「あの、あなたは？」

　おずおずとロゼッタは問いかける。すると天使じゃないかもしれない彼は、真（しん）剣（けん）な面（おも）持（も）ちでまっすぐにこちらを見てきた。

「申し遅（おく）れました。俺はレオと言います」

　透けるような白い肌（はだ）に、深い海のような色合いの瞳、白銀の長い髪（かみ）が氷を思わせるようにきらめく。すらりとした体格だが、弱々しさを感じることはなく、まるで血統書付きの高貴な猫（ねこ）のようだ。男性にふさわしくないかもしれないが、やはり美しいという言葉がよく似合う。

「もしかして、私を助けてくれたのでしょうか？」

「えぇ。襲（おそ）われているのを見て慌てて助けに入りました。大きな屋敷なのに人の気配が少ないから物（もの）盗（と）りに狙（ねら）われたのかも。なんとか追い払（はら）うことができて良かったです」

　レオが安（あん）堵（ど）したかのように笑（え）みを浮（う）かべた。綺（き）麗（れい）すぎるがゆえに冷たい印象だったレオに、初めて血が通ったような温かみを感じた。その笑顔はどことなくあどけなさも残しており、やっと天使ではなく生きている人間なのだと思えた。

「あの、ありがとうございました。私はロゼッタ・フェリオ・レンティーニと申します」

　ロゼッタは背筋を伸（の）ばし自己紹（しよう）介（かい）をする。

「あの、貴族様が俺相手にかしこまらないでください」

　レオが目を丸くして首を振（ふ）っている。

「いえ、そういうわけには……あぁ、ごめんなさい。命の恩人にお茶すらお出ししていないなんて。すぐに用意してきますので、少々お待ちください」

　今までは使用人がやってくれていたから、気付くのが遅れてしまった。そのことに思い至りロゼッタの心が鈍（にぶ）く痛む。

「あなたが用意を？」

　レオが不思議そうに眉（まゆ）を寄せた。

「はい。お恥（は）ずかしい話ですが、使用人がすべて出て行ってしまいましたので、この屋敷には私しかいないのです」

「えっ、本当に誰も？」

　驚きのせいか、レオの瞳の輝（かがや）きが少し揺（ゆ）れた。

「ええ。別に外出しているからいないというわけではなく、本当に誰も残っていないのです」

　屋敷にいた使用人達は、誰一人としてロゼッタを気にかけることなく去っていった。その事実を告げるのも恥ずかしいが、いないものはいないのだから仕方ない。

「だったら、俺を雇（やと）ってくれませんか？」

　突（とつ）然（ぜん）レオが身を乗り出すように言ってきた。

「あなたを？」

　レオの勢いに押されつつ、ロゼッタは困ったなと眉を下げる。だって自分は稀（き）代（たい）の悪女として皆（みな）に嫌（きら）われているのだ。仕えても彼にとって良いことは何もないだろう。

「あまり言いたくはありませんが、私では仕え甲（が）斐（い）がないと思うのです。そもそも、どうしてこの屋敷に？」

「俺、レンティーニ侯（こう）爵（しやく）様に恩があって、それをお返ししたくてここに来たんです」

　ロゼッタはなるほどと納（なつ）得（とく）する。夫のアントニオ・レンティーニ侯爵は生前、いろんな人に手を差し伸べていた。自分と同じように彼もその中の一人なのだろう。でも、もう遅（おそ）い。

「ごめんなさい。もうアントニオ様は一か月前にお亡（な）くなりになってしまいました。ここにいるのは後妻である私だけなのです」

　アントニオ以外、ロゼッタを後妻だと認める人はいないけれど。

　訳あって高（こう）齢（れい）のアントニオと結（けつ）婚（こん）したが、その夫も病には勝てずに亡くなってしまい、ロゼッタは齢（よわい）十九にして寡（か）婦（ふ）となってしまったのだ。

「侯爵様が亡くなったことは知っています。とても残念ですが、あなたは侯爵様が最後にとても大切にされていた方だとお聞きしました。だから代わりにあなたに仕えることは、侯爵様への恩返しになると思います」

　レオがこいねがうような瞳でロゼッタを見上げてきた。深い海の色の瞳が、不安そうに揺れている。思わず掬（すく）い取りたくなるような色合いに、ロゼッタの心も揺れた。

「俺、精（せい）一（いつ）杯（ぱい）働きます。だから奥様、お願いします」

「奥様……？」

　初めてそんな風に呼ばれた。違（い）和（わ）感（かん）がすごい。未（いま）だかつて、ここにいた使用人達でさえ、奥様とは口にしなかったから。

「奥様、はお嫌（いや）ですか？　では何とお呼びすれば」

　レオはぐいぐいと話を進めようとしてくる。

「ええと、今までの使用人達からは、お嬢（じよう）様（さま）とかロゼッタ様などと呼ばれていましたが」

　素直に答えると、レオは不思議そうに首を傾（かし）げた。

「奥様なのにお嬢様、とは変わった呼び方ですね」

「えぇ、まぁ。私は皆さんにあまり受け入れられていなかったので」

　使用人達は、頑（かたく）なにロゼッタを妻扱（あつか）いしようとはしなかったのだ。あくまで余（よ）所（そ）の令嬢だという態度を崩（くず）さなかった。

「分かりました。では、侯爵様が亡くなられているのにあえて奥様とお呼びするのも気が引けますので、ロゼッタ様と呼ばせていただきますね！」

　レオは、すでに仕えることが決まったような口ぶりだ。

「待って。この屋敷にいても良いことはないです。だって私一人しかいないんですよ？」

　ロゼッタは没（ぼつ）落（らく）したフェリオ子（し）爵（しやく）家の出身で、結婚してレンティーニ家に加わったものの寡婦となってしまった。一族からは煙（けむ）たがられているが、再婚の予定はないのでこのまま身の置き場に困る状態が続くだろう。

「ロゼッタ様がいらっしゃればそれでいいんです。俺の目的は達成できますから」

「恩返しがしたいのなら、十分返してもらっています。さっき命を助けてもらったのだから」

　行き先もなく沈（しず）む船のような存在のロゼッタに、前（ぜん）途（と）洋々たる若者を付き合わせるわけにはいかない。出世も見（み）込（こ）めないだろうに、レオも意外と強（ごう）情（じよう）だ。

「ロゼッタ様がそう来るなら俺も言わせていただきますけど。助けられた恩を返すと思って、俺を雇ってください。俺、仕送りのためにも働きたいんですよ。だからお願いします」

　恩返しのために雇って欲しくて、恩返しのために雇う？　なんだか恩返しが一周回ってよく分からなくなってきた。

「ほら、これで公平になるでしょ、ロゼッタ様」

　確かに、仕送りをしたいのならば働き口がないと困るだろう。あるいはロゼッタが遠（えん）慮（りよ）しなくてもいいようにと、レオはわざと仕送りを理由にしてくれているのかもしれない。だとしたらなんて優（やさ）しい青年なのだろうか。

「でも私に仕えたら、あなたに迷（めい）惑（わく）がかかるかもしれないし」

　混乱のあまり、じわりと汗（あせ）がにじみ出てくる。

「ロゼッタ様が『はい』と言ってくださらないと、俺は一生、恩を返せなかったと後（こう）悔（かい）し続けることになります。それに仕送りのためにも働きたい。だから俺を助けると思って、お願いします。ロゼッタ様も俺に助けてもらったと思ってくれているんでしょう。なら、その恩を返してください。お互（たが）いに恩を返せて丸く収まるでしょ。これ以外に良い方法あります？　俺はないと思います」

　すらすらと説得の言葉を積み重ねてくる。ロゼッタは反論の言葉も上手（うま）く見つからない。

「そ、そうかも、しれないです」

　勢いに気（け）圧（お）されて、ロゼッタは思わず頷（うなず）いてしまった。

「よしっ。じゃあ決まりですね」

　レオは嬉（うれ）しそうに拳（こぶし）を握（にぎ）っている。その喜び方が可愛（かわい）らしくて、ロゼッタの頬（ほお）も少し緩（ゆる）む。