乙女ゲームのヒロインは婚約破棄を阻止したい

第二章②

　それから何日かたった後の昼休み、廊（ろう）下（か）を一人で歩いていたミリアは、エドワードに呼び止められた。アルフォンスとジョセフも一緒だ。

「本日茶会を開こうと思うが、どうだ？」

「申し訳ないですけど──」

　これ以上エドワードに関わるものかと思っていたミリアは、即（そく）座（ざ）に断ろうとした。

　王太子殿（でん）下（か）からのお誘（さそ）いではあるが、エドワードは無（む）理（り）強（じ）いはしない。これまでもミリアは気乗りがしない時は断っていた。

「いいのか？　季節限定の新作ケーキを手に入れたぞ？」

「まさか……！」

　息を飲んだミリアに告げられたのは、通常時でも朝から並ばないと買えない、超（ちょう）人気店の名前だった。しかもそこの限定品である。

　ああ、そんな。

　ミリアは甘い物に目がない。

　滅（めっ）多（た）に王都に出ないミリアは、ケーキの新作が出た、シュークリームのレシピが変わった、パティシエが移（い）籍（せき）したらしい、他国産の果物を使ったフェアをしている、といった令嬢たちの会話を聞くたびに、行きたい気持ちを我（が）慢（まん）していた。

　別に行けばいいのだが、誘う相手がいないし、家から護衛を呼ぶのも大げさすぎる。

　これまで稀（まれ）にエドワードのお茶会の誘いを受けてきたのは、実はデザートが目的だったりしていた。要は餌（え）づけされていたのだ。

　とはいえ、いくら甘い物好きでも、ここで誘（ゆう）惑（わく）に負けるほど馬鹿ではない。

　断腸の思いで断ろうとしたところで、エドワードの後ろにいる側近二人に目を止めた。

　そうだ！

「やっぱり行きます！」

「そうか。では放課後に」

　承（しょう）諾（だく）したミリアに、エドワードがまぶしいほどの笑顔を見せた。

　お茶会の会場は、学園の敷（しき）地（ち）内にある庭園の一つ、水の庭園だった。その名の通り、四基ある噴（ふん）水（すい）が美しい庭である。

　エドワードは庭園を丸ごと貸し切り、中央のテーブルに準備をさせていた。

　季節は春。若葉の青々しい香りと、花々の甘い香り、そして水の清（せい）涼（りょう）な香りがした。

　四人が腰（こし）を下ろすのを合図に、使用人が無（む）駄（だ）のないきびきびとした、かつ優（ゆう）雅（が）でもある動きでティーセットを用意していく。

　目の前に音もなく置かれた皿の上には、小さなイチゴが複数乗ったショートケーキ。

　ミリアは期待に目を輝（かがや）かせ、カップに口をつけるよりも先にフォークに手を伸（の）ばした。

　美味（おい）しい。超美味しい！

　甘いクリームにイチゴの酸味が合わさって、絶（ぜつ）妙（みょう）なハーモニーを奏（かな）でていた。スポンジは甘くてふわふわでしっとりしていて、文句のつけようがない。

　幸せだ。

　顔が自然とほころんでいく。

　腕（うで）まくりをする勢いで二口目に取りかかろうとした時、ふと視線を感じて顔を上げると、アルフォンスから冷たい視線が向けられていた。ミリアの食べ方が気に入らないのだ。

　ミリアは最低限のマナーはわきまえているが、それではアルフォンスにとっては不足らしく、何かにつけて不満そうな顔を見せていた。先日の図書館でのことに限らず、令嬢らしくない、というお言葉は何度も頂（ちょう）戴（だい）している。

　だが、この場で一番上の立場のエドワードは文句を言ってこない。それどころか、エドワードは今も──残念なことに──笑顔でミリアを見ている。

　どうせこの人たちとは生きる世界が違うんだから、とミリアは開き直っていた。

　アルフォンスの視線を受け流しつつケーキを堪（たん）能（のう）していると、エドワードの使用人の一人がやってきた。

　彼がエドワードに耳打ちをすると、エドワードはうんざりとした顔で立ち上がる。

「少し席を外す」

　使用人を従えたエドワードが見えなくなると、ミリアは顔を引（ひ）き締（し）めた。

　よしっ。

　エドワードは、お茶会でこうしてたまに短い時間いなくなる。何度か参加する必要があるかと思っていたが、運よく初回でチャンスが巡（めぐ）ってきた。

「アルフォンス様とジョセフ様は、最近のエドワード様の行動を、どう思いますか？」

　エドワードがいなくなったのを確認して、ミリアはさっそく切り出した。

　これを聞くためにエドワードの誘いを受けたのだ。二人が自分の味方なのか確かめたかった。三人だけになれるのはこの場しかない。

「あー……やっぱミリアも気づいてる？」

　苦（く）笑（しょう）したジョセフが両手を頭の後ろに持っていき、椅（い）子（す）の背にもたれた。即座にアルフォンスが行（ぎょう）儀（ぎ）の悪さをとがめたが、ジョセフは無視した。

　ミリアは曖（あい）昧（まい）に笑った。冬季休（きゅう）暇（か）前は全く気づいていなかったが、今はエドワードの好感度がマックスであることを知っている。

「ミリアには災難だけどさ、もう少し付き合ってやってよ。エドの初（はつ）恋（こい）なんだ。さすがに婚（こん）約（やく）者にとまでは言い出さないだろうからさ」

「……言い出すんですよ、このままじゃ」

　ミリアは二人には聞こえない音量でぼそりと呟（つぶや）いた。全てを打ち明けてこの二人に協力してもらえたら、どれほど心強いことか。

「ま、俺はミリアが王（おう）妃（ひ）になってもいいと思うけどね」

「何を馬鹿なことを」

　にやりと笑ったジョセフの言葉を、アルフォンスが一（いっ）蹴（しゅう）する。

「最近の殿下の行動は一時の気の迷いです。ミリア嬢（じょう）も変な気を起こさないように」

　言い聞かせるような口調だった。

「わかっています」

「王太子妃はローズ嬢をおいて他にいません」

「もちろんです」

　ミリアは強く首を縦に振った。

「殿下へはこちらからも強く言っておきます」

「よろしくお願いします」

「まあまあ、そんなに深刻にならなくても、そのうち収まるって」

　のほほんとジョセフが言ったところでエドワードが戻ってきて、密談は終（しゅう）了（りょう）した。

　わずかな時間だったが、二人の考えを聞くことができた。

　アルフォンスは今のエドワードの態度をよく思っていない。

　一方、ジョセフはそれほど問題に感じていないようだ。それどころか逆に面（おも）白（しろ）がっているようですらある。下手に協力を持ちかけると混ぜっ返される恐（おそ）れがある。

　ミリアの味方になってくれるとしたら、アルフォンスの方だ。

　側近二人の考えを探（さぐ）るというお茶会の目的は達成した。

　ケーキを口に運ぶところをエドワードにとろけるような顔で見られているのを感じ、これからの誘いは全て断ろう、とミリアは心に決めた。