乙女ゲームのヒロインは婚約破棄を阻止したい

第一章⑤

　いい商談がまとまった、と上（じょう）機（き）嫌（げん）で戻ってきたフィンと共にフォーレンに帰ってきたミリアは、服のままベッドに倒（たお）れ込んだ。どっと疲れた。

　せめて服は着（き）替（が）えなければ、とのろのろと起き上がる。

　寝（ね）間（ま）着（き）で布（ふ）団（とん）の中に滑（すべ）り込んだミリアは、今後のことを考えた。

　どうにかしてエドワード様の好感度を下げなくちゃ。

　方法は色々と思いつきはするが、不敬にならず、自分の名（めい）誉（よ）を傷つけず、実家にも迷（めい）惑（わく）をかけないとなると、案外難しかった。

　その後、特に大きな事件もなく、家業をほどほどに手伝い、家族との親交を温め、時々見習い前の子どもたちの先生をやったりしながら、ミリアの最後の冬期休暇は終わった。

　結局良案は浮（う）かばず、とりあえず王太子には近づかないことに決めた。

　距離を置きたがっている態度をとっていれば、きっとわかってくれるだろう。

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　再開した学園で、ミリアはこれまでの二年半同様、ひとりぼっちで過ごしていた。

　周囲の貴族たちには平民上がりの男爵令嬢と付き合う旨みはなく、ミリアの方も貴族との繫（つな）がりは面倒なだけだと思っていたので、自然とこうなった。

　今も昼食をとりに一人でカフェテリアに来ている。

　晴れの日には窓から日光が入ってきて気持ちがいい。大きなガラスを贅沢に使っているところが、さすが貴族の子女が通う学園だ。これだけでいくらかかったんだろう、と最初に思ってしまったのは商人の娘の性（さが）だった。

　学園にはより豪（ごう）華（か）な内装の個室もあり、特に家格の高い令息や令嬢はそちらを利用する傾（けい）向（こう）にある。

　ミリアもエドワードに誘（さそ）われて個室を利用したことがあったが、堅（かた）苦（くる）しくて料理をゆっくりと味わうことができなかった。カフェテリアの方が気楽だ。

　ミリアはトレイをカウンターで受け取り、窓（まど）際（ぎわ）の六人がけテーブルの角に座った。

　アラカルトにするとつい好物ばかり食べてしまうので、ミリアは日（ひ）替（が）わりランチセットを選ぶようにしていた。王都内で作られた新（しん）鮮（せん）なサラダが食べられるのが気に入っている。

　この世界では栄養学はまだ発達しておらず、考（こう）慮（りょ）されていない。しかしセットメニューというものは、ある程度バランスよく組まれているものだ。肉料理と肉料理と肉料理を組み合わせることはあり得ない。ミリアにとってはそれで十分だった。

　昼休みは食後のお茶の時間も含（ふく）まれていて結構長い。二日前まで実家で目（め）一（いっ）杯（ぱい）働かされていたミリアは、ゆっくりと味わって食べられるのが嬉しかった。

　膝の上で手を合わせ、小さく「いただきます」と呟いてから食べ始めた。

　学園専属の料理人は今日もいい仕事をしている。

　程よく酸味のあるドレッシングがかかったシャキシャキとした野菜を堪能する。

　美味（おい）しいご飯が食べられて、ミリアは大変ご機嫌だった。

　そこに声がかかる。

「同席してもいいだろうか」

　顔を上げればエドワードだった。

　いいとは言っていないのに、エドワードは勝手に向かいの席に座った。その隣にはアルフォンス、ミリアの隣にはジョセフが座る。断られるなどとは思ってもいないのだろう。

　すかさず寄ってきた給（きゅう）仕（じ）に、三人はミリアと同じものを頼（たの）んだ。

　ミリアは食事の手を止めなかった。王太子の前だろうが知ったこっちゃない。食事に割（わ）り込んできたのは向こうなのだ。

　エドワードはテーブルに肘（ひじ）をつき、組んだ手の上にあごを置いて楽しそうにミリアを見ていた。

「ミリア嬢はいつも美（う）味（ま）そうに食べるな」

　金色の髪が陽光に照らされてきらきらと光っている。同じく金色のまつげはエクステでもしているのではないかと思うほどに長く、頰に濃（こ）い影（かげ）を落としていた。形のよい眉はやや下がっていて、優しい印象を受ける。イケメンに興味がないミリアですら見入ってしまうくらい綺（き）麗（れい）だった。

　その顔には、微（ほほ）笑（え）みよりも深い心底嬉しそうな笑みが浮かんでいて、それが自分に向けられているという事実には、ぐっとくるものがあった。自分に好意を持っているのだとわかっているのだから、なおさらだ。

　だが、それと恋（こい）に落ちるかは別である。

　エドワードは、第二王子であることと母親が側室であることを悪く言われてきたのもあって、身分を絶対視していない。立場をかさに着て偉（えら）ぶることもしない。でなければ男爵令嬢であるミリアに話しかけることもなかっただろう。

　王太子に相応しくあるよう努力をしているのも知っている。学力も剣（けん）術（じゅつ）も申し分ない。

　為（い）政（せい）者（しゃ）としてはやや素直すぎるきらいはあるが、冷静沈（ちん）着（ちゃく）なアルフォンスが側（そば）にいれば上（う）手（ま）くやっていくと思う。

　友人としてなら──王太子様に対して恐（おそ）れ多（おお）いんだけど──割と好きなんだよね。

　しかし、ミリアがいくら友人だと思っていても、周囲はそう思ってはくれない。

　今日だけで何本視線が刺さったのだろう。体に穴が開きそうだ。

　居心地が悪くて沈黙を保っていられず、何か話そうと話題を探す。

　すると、先にエドワードが口を開いた。

「これからはカフェテリアで食べることにした」

「これからずっと？　卒業までですか？」

　エドワードはたまにカフェテリアで見かけることもあったが、たいていは個室を使っていたはずだ。男三人で食べることが多く、ローズたちと一緒のこともあるようだった。

「卒業する前にみなとの親交を深めようと思ってな。特に後（こう）輩（はい）たちとはほとんど関わりがなかったから」

　乙女ゲームのヒロインとしては「それはいい考えですね。私もエドワード様が来て下さると嬉しいです！」と言うべきだし、友人としてお昼をご一緒するのはやぶさかではない。

　が、それでは駄（だ）目（め）だ。

「そうですか」

　ミリアは興味がなさそうに言った。

　エドワードの表情が曇（くも）ったが、ちょうど三人の料理が運ばれてきて、その話は終わった。