乙女ゲームのヒロインは婚約破棄を阻止したい

第一章④

　父親とこの半年間のことを話していると、馬車の速度が徐（じょ）々（じょ）に落ちていき、やがて止まった。何かあったのだろうか。

　馬車の前方を守っていた護衛が窓に寄ってくる。

「旦（だん）那（な）様、カリアード伯（はく）爵（しゃく）家の馬車です」

「そうか。離れなさい」

「かしこまりました」

　街（かい）道（どう）で貴族の馬車とすれ違う時は、目下の者が脇（わき）に止めて待つのが礼（れい）儀（ぎ）だ。

　その際、護衛を馬車から遠ざける。近くに置いていては相手を警（けい）戒（かい）していることになり、無礼にあたるからだ。

　よりによって王太子の側近であるアルフォンスの家の馬車だった。どうせ上級の使用人がお使いにでも使っているのだろうが、何となく嫌（いや）な気持ちになる。

　さっさとすれ違ってくれ、と願った。

　しかし、ミリアの乗っている馬車はなかなか動こうとしない。

　代わりに、扉（とびら）がノックされた。

　フィンが内側から扉を開けると、向こうの護衛と思われる男が立っていた。

「お急ぎのところ失礼いたします。主人が、スタイン卿（きょう）とお話ししたいと申しております」

「宰相補佐が？　何用だろうか」

　驚（おどろ）くミリアを置いて、フィンはさっさと馬車を降りてしまった。

　まさか伯爵本人が乗っているとは。しかも、こんな移動の途中でフィンと話がしたいだなんて、よほどの用事なのだろうか。

　程（ほど）なくして、再度ノックの音がした。

　ミリアが返事をすると、扉は外から開けられた。

「失礼します」

　現れた姿を見て、ミリアは悲鳴を上げそうになった。

　銀色の髪と緑色の目を持つ整った顔立ち──。

「アルフォンス様!?」

　どうしてこんな所にいるの!?

　実家がフォーレンのミリアとは違い、カリアード家は王都に本（ほん）邸（てい）がある。なのに冬休み開始早々に王都を離れているとは。

　アルフォンスは馬車に乗り込み、フィンの席に座った。

「父に追い出されました」

　だからこの馬車で話が終わるのを待つということらしい。さすがに勝手に他人の馬車に上がり込みはしないだろうから、フィンが申し出たのだろう。

　まさか休（きゅう）暇（か）中（ちゅう）に学園の外で王太子の側近と会うなんて。

　あまりに驚きすぎて心臓がどきどきしている。膝（ひざ）の上に置いた手に力がこもった。

　アルフォンスは紺（こん）のベストとジャケットに、濃（のう）紺（こん）のマントをまとっていた。その肩（かた）にはくくった髪がさらりと落ちていて、紺色に銀色が映（は）えていた。

　家業で目が肥えているミリアにはわかる。生（き）地（じ）も、刺（し）繡（しゅう）も、仕立ても一級品。学園で身につけているものとは雲（うん）泥（でい）の差（さ）だ。

　この染（せん）色（しょく）、全然ムラがない。目もしっかり詰まっていて均等。どこの職人が手がけた生地なんだろう。ああ、触（さわ）ればわかるかもしれないのに。

　仕立てはカリアード伯爵家御（ご）用（よう）達（たし）の店なんだろうけど、これ刺繡入りすぎじゃない？　お針子さんたちは絶対大変だったよね。でも生地と同じ色だから全然うるさくない。デフォルメされた家（か）紋（もん）がさり気なく意（い）匠（しょう）に取り込まれているのも素（す）敵（てき）。

　ふと視線を上げると、不（ふ）機（き）嫌（げん）な視線が返ってきた。

　じろじろと見すぎてしまった。令嬢に相応（ふさわ）しくない行（こう）為（い）だ。というか人として失礼だ。

「失礼しました」

　ミリアは姿勢を正した。

「アルフォンス様、ごきげんよう」

「こんばんは、ミリア嬢」

　精（せい）一（いっ）杯（ぱい）の笑顔でしたミリアの挨（あい）拶（さつ）に、アルフォンスは無表情で応えた。

「アルフォンス様はどうして、ここに？」

「リリエント・ミールを送ってきました」

　わざわざ領地まで送るなんて。

　リリエントはアルフォンスの婚約者だ。普（ふ）段（だん）の様子からは婚約者を大事にするような男には見えないのだが、漏（も）れ聞こえてくる噂（うわさ）の通り、意外と大切にしているらしい。

　カリアード伯爵様が一緒だったってことは、途中で二人の婚（こん）礼（れい）の相談でもしたのかな。父さんとの話が結（けっ）婚（こん）式（しき）関連だったらいいのに。伯爵家の嫡（ちゃく）男（なん）と侯（こう）爵（しゃく）家の娘の挙式なら、すっごいお金が動くよね。

　父親のほくほく顔を想像し、緊（きん）張（ちょう）が少し緩（ゆる）んだ。

「お帰りが早いですね」

「父の仕事がありますから」

　ちらりと探（さぐ）るような目で見られた。ミール侯爵の邸（てい）宅（たく）と王都の距（きょ）離（り）を知っているのか、とでも言わんばかりだった。

　馬鹿にしているのか。ミリアは商人の娘だ。各領と主要な都市の位置と距離、その特産品くらい頭に入っている。一（いっ）般（ぱん）教養としても家庭教師に習ったし、学園の筆記試験で上位に入っていることは、アルフォンスだって知っているはずなのに。

「一泊（ぱく）ですか？」

「日帰りです」

「それは大変でしたね。アルフォンス様だけでも滞（たい）在（ざい）したらよかったのでは？」

「私も、色々とやることがありますから」

　アルフォンスが不機嫌そうに眉を寄せた。ミリアとは違うのだ、と言いたげだった。

　私だって遊んでたわけじゃないのに。

　養護施設に行くのは仕事の一（いっ）環（かん）だ。どうせ暇なのだろうという態度に、なんだか腹が立った。

　ミリアはむっとして黙（だま）り、窓の外へと視線を移した。

　沈（ちん）黙（もく）が流れる。

　会話のない狭（せま）い空間はひどく居（い）心（ごこ）地（ち）が悪かった。

　早く帰りたい……。

　ミリアはただ時が過ぎるのを待った。