明星の騎士は今宵、王妃を抱く

第4話 口づけ

　カラフは王妃の琥珀色の瞳を真っ直ぐ見据えて、説き聞かせるように告げる。

「はっきり申し上げます、王妃様。わたくしはあなたに対して、これといって特別な感情を一切抱いておりません。王家に連なる御方として、職務上の忠義を抱いているばかりでございます」

「カラフ……」

　王妃は悲痛げに眉を歪めたが、カラフから目を逸らさない。だからカラフも、より強い口調で続ける。

「そしてわたくしにとって、あなたに一夜の甘い夢を見せることは、至極容易なことでございます。

　なぜなら、わたくしは男だからです。

　若い男が、美しい女性に対して情欲を抱き、その欲に任せて関係を持つなんて、馬を乗りこなすよりもずっと簡単なことなのです。

　むしろ、『今宵限りで構わない』などと、男にとっては願ってもないことでございます。『明星（みょうじょう）の騎士』などと呼ばれるわたくしも、そんな有象無象の男となんら変わりがありません。

　それでもあなたは、わたくしにその美しい身を委（ゆだ）ねたいとおっしゃるのですか？」

　王妃はとうとうカラフから顔を背けた。ぐすりと洟（はな）をすすったあと、細い指先で目尻をぬぐい始める。

「……はっきりとおっしゃってくださったのは、あなたの優しさなのでしょうね」

　――これで諦めてくれるだろうか。

　安堵しつつも、心のどこかから『残念だ』と声がした。自ら語った通り、男なんて身勝手で厚顔な生き物だ。やんごとない身分の女性が、やすやすとその毒牙にかかっていいはずがない。

　しかし、泣き止んだ王妃は再度カラフを正視し、毅然とした口ぶりで言う。

「上辺だけの甘い言葉を囁いて、うっとりと酔った私を好き放題もてあそぶことはできたはずです。にもかかわらず、あなたは理性的に私を諭そうとしてくださった」

　カラフは悟った。このひとは、とっくに心を決めている。もはやなにを言っても無駄だったのだ、と。

　むしろ、誠意をもって告げた先ほどの言葉は、王妃の熱い気持ちに油を注ぐ結果になってしまった。

「カラフ、私はあなたを愛しているのです。この気持ちは膨らむばかりで、決して萎（しぼ）むことはありません。だから、あなたの手で、穴を開けてやってください……」

「後悔なさいませんか？」

　威圧するように鋭く見つめても、王妃は決して揺るがなかった。

「するはずがありません」

　ならば、と覚悟を決め、カラフは王妃を抱き上げた。

　薄い衣はしっとりと湿り、汗をたっぷりかいていることが伝わってくる。ふと気付けば、カラフの夜着も汗で重みを増していた。

　窓を開ければ涼しい夜風が吹き込んでくるだろうが、それをするわけにはいかない。今宵のことは、羽虫の一匹にさえ見聞きさせるわけにはいかないのだ。

　初夜を迎える花嫁に対するかのように、カラフは王妃をそっと寝台へ横たえる。軽く覆い被さると、王妃は眩しいものを見るかのように目を細めた。

「ああ、とても嬉しい、カラフ……」

　と、感極まって涙をこぼす。頬を伝うその雫（しずく）めがけて、カラフは優しく口づけを落とした。たったそれだけのことで、王妃はびくびくと身悶えする。

　初心（うぶ）な王妃の反応は、カラフの胸をカッと熱くさせ、衝動のままくちびるを奪った。

　長いくちづけのあと、名残惜しむようにくちびるを離すと、王妃は頬を朱に染め、とろりととろけた目をしながら、胸を大きく上下させていた。

「大丈夫ですか」

　甘い声で囁きかけると、王妃はこくりと頷く。

「カラフ……。こんなに満たされたキスは、初めてよ……」

　いじらしい台詞に、カラフは我知らず笑みを浮かべていた。

　しかし、『こんなキスは初めて』ということは、王との房事では一体どんなキスをされているのだろう。カラフと同じ歳の王は、キス一つ満足にしてやれていないということだろうか……。

　そう考えたとき、胸の奥から湧き上がってきたのは、主君に対する蔑（さげす）みの念だった。

　これはいけない、と慌てて思いを打ち消し、王妃へ告げる。

「お喜びいただき、まことに光栄。

　ですが、恐ろしくなったら、いつでもおっしゃってください。決して無理強（むりじ）いはいたしません。

　ただし、あなたがどこまでも続行を望むなら、わたくしはあらん限りの力を尽くして、あなたに至上の夢を見せるとお約束いたします」

「ああカラフ……私は決して、やめてとは言いません……。すべてをあなたに委ねます。どうか、二度とない夜を過ごさせて」

「では、不肖（ふしょう）このカラフ、王妃様のため誠心誠意努（つと）める所存です」

　恭しく口上を述べたあと、カラフは王妃の頬を両手で包み、そっとくちびるをついばんだ。

　包み込むようなキスのあとは、宣言の通り、王妃へ至上の夢を見せる旅路が始まった。