爆弾拾いがついた嘘【改稿版】

39 叱責

　一希は、痛む頭を押さえながらソファーの上で体を起こし、しぶしぶ口を開いた。

「実は、月のもので……」

「女の事情」的なことだけは意地でも口にすまいと思っていたのだが……。

「もともと最中は具合が悪くなるんですけど、このところちょっと疲れもたまってて……だから一応前触れもあったというか、自分で予測はできます」

「具合が悪いのかと聞いたよな？　あのときになぜ言わなかった？」

「……すみません」

「すみませんじゃない！　理由を聞いてるんだ、答えろ！」

　新藤の怒声（どせい）がコンクリートの壁に反響する。

「こ、こんなことでへばってちゃいけないと思って……」

　目の奥がじわりと濡（ぬ）れた。唇を噛（か）んでこらえ、何とか言葉を絞（しぼ）り出す。

「先生が毎日こんなに働いてらっしゃるのに、私が具合悪いとか言って休んでるわけにいかないと思って……少しでもお役に立ちたくて……」

　怒鳴り返せず、しかも核心を避けた答えを返す自分が情けなかった。女々（めめ）しい姿など本当は見せたくない。未来の処理士にふさわしく、凜々（りり）しく胸を張っていたかったのに。もし男に生まれていたら、同じように働いても倒れずにいられただろうか。いや、でも母は……。

「はっきり言っておくがな、お前が来る前は俺一人で十分回せてたんだ。今は雑用をお前に預けた分、当然俺の時間は余る。その分他の仕事を増やしてるだけのことだ。お前に休まれようが逃げられようが、手に負えないようなことにはならん」

「はい」

「それからもう一つ。体力は一人ひとり違う。誰もが同じ働き方をするのはそもそも無理だと思え」

「はい……」

　見透（みす）かされた気がした。母だったらこれぐらいこなしただろうな、という考えがちょうど脳裏をよぎったことを。

「調子が悪いときに無理をするのは、この世界じゃ迷惑にしかならん。何が可能で何が不可能かはお前が自分で決めることだ。他の誰にも委（ゆだ）ねるな」

――何が可能で何が不可能か……。

　師匠の目を直視できず、視線の温度だけを感じる。

「何だ？　言いたいことがあるなら言え」

「もし、不可能ですって宣言してしまったら、これだから女は、って言われそうで……」

　新藤はさして驚いた様子もなく、

「そりゃあ言う奴はいくらでもいるだろうな。だが、可能だと言ったくせに作業中に倒れたら？　事態はましになるのか？」

「いえ……」

「どうなるんだ？」

「周囲にご迷惑がかかります」

「ご迷惑？」

「……最悪、事故につながるかもしれません」

「わかってるじゃないか。今日はその可能性を考えなかったのか？」

「すみません」

「考えなかったのか？」

「考えませんでした」

「なぜだ？」

　食いしばった歯の隙間から嗚咽（おえつ）が漏れた。活性の爆弾を扱っていたわけではないが、倒れたのがもしケースを運んでいる最中だったら、新藤が命がけで解体した大事な「商品」を壊していたかもしれない。

　あるいは新藤がとっさに支えてくれなければ、倒れた拍子（ひょうし）に頭を打っていたかもしれない。不調のまま無理を続ければ危険を招くと、なぜ考えなかったのか。安全確保は一番大切なことなのに……。

「わかりません……」

　本当にわからなかった。一希の震える呼吸と、ぐすんぐすんと洟（はな）をすする音だけが空間を支配する。やがて新藤の声がそれに加わった。

「まずは体調を整えろ。その後、わかるまで考えろ。時間はいくらかかってもかまわん。答えが出るまで他の仕事は一切禁止だ。そのためだけに時間を使え」

　どこに残っていたのかと驚くほど、新しい涙がどっとあふれた。お前にはもう用はない、出ていけ、と言われることを、無意識のうちに恐れていた自分に気付く。

「いいな？」

「はい……」

　新藤は書類を片付けて行ってしまった。

　貧血で倒れたのも初めてだが、これほど不甲斐（ふがい）なく惨（みじ）めな思いをするのも初めてかもしれない。ソファーの端にうずくまったままひとしきりべそをかき、ようやく立ち上がる気力を取り戻したときには、涙を吸ったトレーナーの袖（そで）がいい加減冷え切っていた。

　面倒ではあったが、少し温まりたくてシャワーを浴びると気分もいくらか回復した。

　座敷はまだ戸が開いたままで、明かりがある。水を飲もうと台所に行くと、布団に寝そべって本を読む新藤が見えた。そっと会釈（えしゃく）して流しに向かう。すると、流し台の隅（すみ）に何やら紙切れを見つけた。

――宇厳（うげん）流　調薬・薬膳……。

　そのような文字が印刷されており、住所と電話番号がそれに続く。どうやら封筒状の袋の端の部分を破り取ったものらしい。座敷から新藤の声。

「試しに一回行ってみろ。薬草中心の自然療法ってとこだ。効く効かないは個人差があるが、もし合えば長い付き合いになるかもしれん」

「はい、ありがとうございます」

　もちろん不発弾処理業のための健康管理という趣旨ではあろうが、新藤の気遣（きづか）いは一希の心に染（し）みた。