【Life After Time】〜私を変えた、死神の御加護〜

Do or Die-07

　ウェイターに事情を伝え、代金を支払った。ついでにチップも渡してもう少し安静にさせて欲しいと伝えると、私は通りへ飛び出した。

「ちょっと、どこ！　死にが……」

　ふと空を見上げた時、私は驚愕した。

　快晴の空に、何十体もの黒い影が行き交ってる。

　この全部が……ローリを狙っているの？

「あっ！　ちょっと！」

『これは、町の中で何かが起きているぞ』

「ごめん、どうなってるの？　ローリもその一環？」

『どうやらそうらしい……な！』

　救急車の到着を待つ私の前を、１体の死神が通り過ぎようとした。向かう先は、喫茶ブラウン。

「まさか、ローリ！」

『任せろ！』

　死神が大鎌でそいつの鎌をひっかけた。相手はそれに驚いたものの、向きを変えて襲い掛かってくる。死神同士であれば互いに触ったり出来るのね。

　大鎌の刃をぶつけ合う音が通りに響く。この音は私にしか聞こえていないみたい。

　黒い影が蜃気楼のように空気を揺らし、互いを狩らんばかりだ。

　見ると、そこらじゅうで死神が獲物を渡すまいとぶつかり合っていた。

　これ、狙われているのはローリだけじゃないんだわ。

『弱った妊婦を狙えば子供と合わせて２人分だ、死神が狙いやすい！　オレが……食い止めるから早く病院へ！』

「病院に行ったって、狙われちゃうでしょ！」

『同時に回復も見込める！　命を刈り取れるまで弱らなければ勝ちだ！　回復途中の者への狩りは失敗の可能性が多いから、病院は滅多に狙わない！』

　死神がローリを守ろうとしてくれている。彼にとって、見ず知らずの人なのに……他の死神を追い払い、店内の一切を壊すことなく暴れまわってる。

「あー、落ち着いて、落ち着いて聞いて」

「何、何か分かったの？」

「ローリの症状は分からない、でも、多分この周辺で同じ目に遭ってる人がいる。外で似たような事を言ってた人がいたの」

「うっそ、まさか食中毒？　それとも何かの流行り病？」

　説明が難しい。何よりまだ原因は分からない。

　ローリは死神の事を聞いて、ちゃんと受け入れてくれるかな。私が死神と一緒に行動していて、ローリの異変は死神が気付いたなんて。

　外で大量の死神が争い、人々が命を刈る「狩り時」を狙ってるなんて。

　外に救急車が停まる。ローリを搬送するため、担架が降ろされた。

「すみません、救急の通報は」

「あ、私です！　友人が突然寒いと言い出して。妊婦なの」

「分かりました、患者さん、お名前は言えますか」

「ろ、ローリ・ウォーカーです」

「さあ、乗って」

　ローリが担架で運ばれ、店の外に出ようとする。

　私は死神にタイミングを尋ねた。

『俺が合図する！　救急車に乗ったら俺も後をつける！」

「隊員さん待って！　今は外に出ちゃダメ！　あー、お願い、私の合図で乗せて！」

　いつの間にか、ローリを狙う死神は２体になっていた。

「ローリ、あなた幽霊否定派だったよね」

「いきなり、何？」

「エリックは、幽霊の存在を信じる？」

「まあ、信じるに値する事件でも発生すれば」

「じゃあ今がその時よ」

　死神が片方の顎を蹴り上げ、もう一方の奴の鎌を弾き飛ばした。２体とも怯んでローリを見ていない。

「おい、何だ一体」

『今だ！』

「今！　今乗せて！　乗せたらすぐに病院へお願い！」

　一番様子がおかしいのは明らかに私。ローリは気分が悪いと言ってもまだ無事。

　だけど、何かを感じ取っている事は伝わったようで、救急隊はすぐにローリから症状を聞き、病院の照会を始めた。

「聖アンナ中央病院へ、受け入れできる」

「よし、どうしますか、お二人は」

「ジュリア、何か分かんないけどローリと一緒にお願いできるか。オレは裏に車を停めてるんだ、後を追う」

　エリックと別れ、私は救急車に同乗してローリの手を握った。これは私が出来る唯一の方法。

　無関係な人間に鎌を振り下ろせば、自分にペナルティが発生する。死神が守ってくれているなら、ローリだけに狙いを定め、確実に仕留めるのは難しい。

　周囲に邪魔がある状態を作ることで、狙いづらい状況を作り出すの。

「隊員さん、多分、あの周辺にローリと同じ症状の人が複数名いるはずです」

「えっ？」

「あー、同じように気分が悪い、寒いと言っている人が何人か」

「うっそだろ……感染症か、毒物か、原因に心当たりは」

「私は文学部卒よ!?　分かるわけないじゃない！」

　ローリは私の洞察力を疑ってる。私は気が利く方ではないし、どこか抜けていると言われてきた。見ず知らずの他人の心配をする性格でもなかった。

　でも今はこれじゃいけないと思えるようになった。

　死神は今も救急車と並走して戦ってくれてる。

「ジュリア、あんたどうしたの、急に変わったみたい」

「落雷のおかげかもね。……私、幽霊が見えるようになった」

　私は自分の能力を明かそうと思った。

　ローリが幽霊否定派なのは知っているし、教えたからって確かめようもない。だけど、人知れず頑張ってる死神も報われて欲しかったの。

「ちょっと今？　縁起でもない」

「ローリが信じてくれると思って話してるんじゃない。私も数日は頭がおかしくなったんだと思ってた。だけど、違うの」

「変な宗教に入信してないよね？」

「してない。信じてくれなくていいから、聞いて欲しいの。幽霊というか、死神があなたを狙ってる。それを教えてくれたのは……私の死神なの」

　ローリだけじゃなく、救急隊員も怪訝そうに私を見る。

　ついでにお前も診てもらえとでもいいたそうだ。

「本当は周囲で苦しんでいる人なんて見かけてないし、話も聞いてない。だけど喫茶ブラウンのあった通りを死神が大勢行き交ってた。ローリを狙う死神もいた」

「……小説家にでもなるつもり？　ごめんけど見えないし根拠がないわ」

「信じてとは言ってないってば。死神は元人間なの。弱った人の命を刈らないと、自分が生き返れない。だから他の死神はローリを狙った」

　ローリは信じなくていいと言われたからか、呆れ顔で救急車の天井を仰ぎ見る。

「だけど、私はそんな死神の蛮行を止めたいという死神に出会った。彼に協力して、今も彼は他の死神を追い払ってローリを守ってくれてる」

「もういいわ、分かった。信じるわ、是非今度紹介して？　ランチでもどうかしら」

「ローリ。私はただ、お礼を言われることもなく存在すら認識されず、それでも救ってくれようとする人が……報われて欲しいと思っただけ。はい、話はおしまい」

　私の話が終わった時、ふと救急車の無線が聞こえた。

　≪体調不良者２名、炎天下で凍えそうだと自ら通報、３８歳男性、３６歳女性、セントラルストリート３６番地……≫

　≪ブティックで急患！　６３歳女性、寒いと呟いて座り込んだ後、痙攣し意識不明。セントラルストリート……≫

　≪飲食店で食中毒発生です！　２１歳女性、２６歳女性！　腹痛を訴えた後で高熱！　セントラルストリート４８番地、１階の喫茶ブラウン≫

　救急隊員が驚いている。

　私が言った通りの状態になったからだ。

「噓でしょ、喫茶ブラウンで？　あたしの他にも」

「あ、あの、あなた。何でこの事態が分かったんですか？　あの喫茶店の周囲から一斉に通報が……いや待てよ、１時間前にも１台出動があったはず」