伯爵令嬢が効率主義の権化になったら ～第二王子の企みに、対抗しようと思います〜

第29話 アリティーとセシリアの攻防戦

　セシリア達３兄弟は、例の如く兄妹のお茶会だ。

　目的はもちろん、『今日の計画の最終詰め』である。

「当日は一緒にいられない。だから代わりに、練った策を持っていって」

「一ミリの抜け目もない、完璧な想定と対策を作りましょう」

　好奇心とちょっとした復讐心に目をギラつかせながら2人はそう言い、強く笑う。

　こうなった時の2人ほど、頼もしいものは無い。

　セシリアもそれに頷き、この後３時間にも及ぶ作戦会議が繰り広げられた。

　全てを想定し、一つ一つ存在する抜け道を塞いでいく。

　地道を極めるその作業を、しかし３人は何の苦もなくこなして見せた。

　そしてそうやって立てられた計画は、今のところ順調に推移し続けている。

　全ては掌の上も同然だ。

　そんな事とは思いもしない国王は、セシリアが作り出した世界の中で、気を取り直すようにコホンッと一つ咳払いをする。

「つまりお前は、『アリティーもお前も、互いに互いを特別視してなどいない』と言いたいわけだな？」

　まるで確認するかのような声である。

　が、その端にセシリアは、王さえ気付かぬ小さな罠を見つけ出す。

「勿論『王子である』という一点においては、殿下の事を他と分けて考えています。しかしそれは、あくまでも明確な身分の差が生んだ区別。そこに特別な感情は何もありません」

　同じ『特別視』にも、色々な種の物が存在する。

　例えば、敬う事と愛する事。

　これらは互いに周りからよく誤認される二つだろう。

　間違われては困るからと、セシリアは先回りして釘を刺す。

　その物言いに理解を示して王が「うむ」と頷いた所で、一つ横から横槍が入った。

「――陛下」

　それは、セシリアがよく知る子供の声だ。

「何だ、アリティー」

「私にも少し、この場でセシリア嬢と話す機会をお与えください」

　そう申し出たアリティーは、声も表情も実に穏やかなように見える。

　しかしセシリアは騙されない。

（目の奥が、笑っていない）

　瞳の奥に灯る光は、さながら狙いを定める猛禽類。

　獲物を見る猛獣の目だ。

　正直言って、彼の登場をセシリアは今、面倒臭く思っている。

　大人しく最後まで傍観者で居続けてくれれば、どんなに楽だったことだろう。

　が、同時に「この時を待っていた」とも思うのだ。

　何故ならば。

（公衆の面前で殿下の言葉を全て却下し、今後の生活の安全確保と諸々の意趣返しを成す。その為に、この場はとてもうってつけだ）

　直接対決が出来れば、その勝敗をより分かりやすく内外に示すことが出来る。

　だからこそセシリアは「面倒だな」と思いながらも、この時を待っていた。

　事態が思い通りにならない現状に焦れて、姿を見せた黒幕。

　そう言えば何ともお粗末に聞こえてしまう。

　本当の黒幕ならば、真っ直ぐに『暗躍』を選ぶ。

　少なくともこんな場でターゲットの前に立ちはだかる彼の行為は、セシリアから言わせれば仁王立ちで「私が黒幕である」と宣言しているようにしか見えない。

　実に滑稽だ。

　黒幕としての能力はあるのに、大切な所で自制が効かない。

　おそらくそれが、彼の不完全さの一端であるのだろう。

　そんなアリティーの要望に、国王は二つ返事で頷いた。

　それにまず「ありがとうございます」と礼を述べ、スルリ視線がセシリアを向く。

　そして静かにゴングが鳴った。

「やぁセシリア嬢、先日ぶりだな」

「ご無沙汰しております、殿下」

「そんな風に言われてしまうと、何だか急に距離が開いたように感じて少しばかり寂しいのだが……」

　セシリアが『王族』に敬意を表した物言いをすると、彼は少し困ったような、悲しげな目を向けてきた。

　シュンとしたその声形は、ひどく庇護欲を唆るには十分だ。

　しかしセシリアは「早々に攻めてきたな」と心中で思う。

　いつもと比べると、明らかに努めて気安い第一声。

　そして事務的な対応をしたセシリアに向ける、「ちょっとショックだ」という態度。

　そのどれもが彼の作戦で、演技である。

　確かに上手く化けている。

　が、ギラつくその目は誤魔化せない。

　目は口ほどに物を言う。

　だからその奥に宿る光まで制御できてこその、完璧な擬態。

　それを完璧に成すにはまだ、彼は些か実力不足だ。

　そしてこの綻びは、他の人間ならばともかく、セシリアが気付かない筈がない。

「――またお戯れを。私達は元からこのくらいの距離感ですよ」

　ふんわりと微笑みながら、キッパリと否定する。

　すると彼も、笑顔を作り「いやいや、そんな事は無いだろう？」と柔らかく言う。

　しかし例え物腰が柔らかくとも、言っているのは「俺達は特別に仲良しだよな？」なのである。

　セシリアが頷く訳が無い。

「そもそも私は、他の子女達とだってもっと近い距離で――」

「ならば他の方々との距離の方が、私などよりも余程近いという事なのでは？」

　食い下がった彼を再度拒絶すれば、「流石に二度も食い下がっては外聞が悪い」と思ったのか。

　彼がグッと押し黙る。