伯爵令嬢が効率主義の権化になったら ～第二王子の企みに、対抗しようと思います〜

第13話 「知っているぞ」と脅されて 〜国王視点〜

　そんな思考を巡らせている彼の一方、王の内心は怒りと焦りで荒れ狂う。

　せっかく上手く行ってたのに、余計な横槍を入れやがって。

　一連のワルターの言葉達は、そう言ったも同然だった。

　そんな愚弄を受けたのだ、感情的にならない筈が無い。

　地道に、そして淡々に準備されたこの戦場は、まるでチェックされたチェス盤のように見える。

　外堀を埋められて、追い詰められて。

　退路を断たれた彼に出来るのは、最早強行突破という名の強権発動だけかもしれない。

　自分が持つ力である。

　確かに使えば貴族連中からの反発はあるだろうが、何もせずに言い負かされればそれこそ王族としての威厳を損なう。

（もちろん、今回の事が強引だった事には自覚がある。しかし内外にきちんと序列を示す為には、ここはねじ伏せねばならない）

　だからこれは、王としての役割だ。

「オルトガン伯爵、貴様は私を邪魔者扱いするつもりかっ！」

　そんな風に声を荒げ、怒気を隠さず周りに示す。

　私情に任せた怒りなどでは決して無い。

　そう言い聞かせ、己の言動を正当化する。

　そうする事で自身の中に最低限の冷静さを残し、且つ場の空気を引き戻す。

　これはそういうノウハウだ。

　暴君の可能性を秘めた諸刃の剣だが、この場では間違いなく最善の一手だった筈だ。

　しかし、そんな王にワルターは――強く笑う。

「私は陛下を『愚王』だなどとは思っていません」

　わざわざ『邪魔者』から『愚王』と言い換えた。

　その事に弾かれたような反発心を抱くものの、警戒心が先に立つ。

　彼が浮かべた笑顔には、何となく確信めいたものがあるような気がした。

　まるで最初からそう言われる事が分かっていたかのような、それを待っていたかのような。

　そんな印象を受けて「もしや何かあるのでは」と感じずにはいられない。

　警戒から、異論の口が重くなった。

　すると更に、こんな言葉が掛けられる。

「王の『真意』が何なのか、私は十分察せていると自負しております。そんな私が、何故貴方を愚弄する事が出来ましょう」

　そんな言葉を聞いて王は、心中で激しく動揺する。

　確かに、この召喚の『真意』は別にある。

　しかしここでそれをバラされては困る。

　知れば周りは「そんな事の為に」と反発するだろう。

　今のこの空気ならば尚更だ。

　動揺は隠せた筈だが、何故だろう。

　こちらを見るオルトガンの6つの瞳に全て見透かされているような気分になる。

　しかし。

（……いや、いかんな。気のせいだ）

　そんな風に、否定する。

　人の表情を読むのが得意なクレアリンゼと、場数を踏んだワルターならともかく、まだ10歳のセシリアにまで見透かされるなどという事はあり得ない。

　これは自意識過剰になり過ぎだ。

　場の空気に呑まれ過ぎだ。

　そうやって無理矢理に納得する。

「……それを言ったらどうなるか、お前は分かっているのだろうな」

　焦りと緊張に両手をギュッと握り締め、低い声でそう告げる。

　明らかな嫌悪と牽制を込めたつもりだ。

　もしバラしたら王族を敵に回す事になる。

　そう明確に示したつもりだ。

　周りはみんな「真意って何だ」と興味津々の様子だが、オルトガンも所詮はこの国の貴族だ。

　流石に王家の不興を買ってまで楯突こうとは思わないだろう。

　それこそこちらは、領地と領民というあちらの弱みを握っているのだ。

　その脅しが効くことは、彼らがこの場に姿を見てた時点で確定事項だ。

　そんな脅しに、ワルターの笑顔がまた一段階凶悪に深まった。

　本能的に、ヤバいと思った。

　しかし王に止める間は与えられない。

「聡明たる王は、現在王国内で行われている『とある不正』の詳細を沢山の貴族の前で暴く為に、この様な偽りの召喚理由を作ったのです」

　まるで演説でもするかの様なその声は、人がひしめき合うこの室内でも十分響く大きさだった。

　案の定室内は大きくざわめき、貴族達の困惑が漏れ聞こえてくる。

「何なんだ？　不正って」

「知ってるか？」

「いや分からない」

　言いながら、王に視線が集まった。

　おそらく答えを求めてのものだろう。

　しかし言いたい。

　何だソレは、と。

　本当の『真意』はバラされなかった。

　もしかしてバレてないのか。

　そんな気持ちでワルターを見て、しかしすぐに「違う」と気が付く。

　冷たい瞳が、強い笑顔が、確かに「知っているぞ」と告げている。

　傍聴席に向かって背を向けている為、口にしない限りその事実が明るみに出る事はないだろう。

　しかしそうと分かっていて、彼はこちらを脅しているのだ。

　こちらに話を合わせなければ、全てをこの場でバラしてしまうぞ、と。

　それは困る。

　故にここは、一旦様子を見るしか無い。

（しかしそれにしても……『不正』とは一体何だ）

　王にとっては『突然降って沸いた何か』だ、そう思うのは当たり前だ。

　しかし与えられた短い時間で考えられたのは、そこまでだった。

「現在秘密理に進められている、共和国との和平条約締結。その裏には不当なマージンを得ようとする貴族達の暗躍があります」

　機密になっている筈の事実と、国を揺るがす程の不正（スキャンダル）。

　それを聞いた瞬間、王は「何故思い当たらなかったのか」と自分を責めた。

　こんな場所で、何も知らず何の準備も出来ていないこの状況で、大きな不正を告発される。

　王にとって、それは想定される物の中で最悪の部類に入る強行だった。