伯爵令嬢が効率主義の権化になったら ～第二王子の企みに、対抗しようと思います〜

第6話 本『作戦』最大の武器 〜グラン視点〜

　まずは事実を、皆の前で認める事。

　それがワルターから齎された『作戦』の第一段階だ。

『どう取り繕おうとも、目撃者が大勢居るという事実は変えられません。ならば下手に否定して揚げ足を取られる前に、きちんと認めてしまいましょう』

　それがワルターの言い分だ。

　悪い事をしたという事実を皆の前で認める事は、グランにとって苦渋の決断だった。

　実際、グランは今でも「あれはそもそもオルトガンが悪い。爵位に従い折れていれば、事は穏便に済んだのだ」と思っている。

　しかしここまで事が大きくなってしまった以上、どこかで妥協しなければならない事も、グランはきちんと分かっていた。

　今回の件だって、彼は一応『手紙での謝罪』や『和解という建前』は踏めている。

　私的感情と貴族としての損得勘定を別にして考える事は、彼にも出来る。

『素直に認めるアクションで良いのです』

　背に腹は変えられないグランは、暗に「フリでいい」と言ったグランの話に乗った。

　つまりこれは、以前グランが子供達にやらせようとした『和解劇』と同じなのだ。

　周りにそう見えればいいのであって、そこに誠意は必要ない。

　正直言って、この話をされるまでグランの中には「下手な悪あがきをするか否か」という選択肢しかなかった。

　しらばっくれて、無傷で逃れられるか。

　それとも「反省の色無し」と見做され、より重い罪が降りかかるか。

　それとも反抗は辞めて言われるままに刑を受けるか。

　そんな２つしかなくて、それならば博打を打とうと思っていた。

　しかし、ここに来てワルターは言ったのだ。

『そうすれば、博打を撃たなくても無実をもぎ取れますよ』と。

　グランは考えた。

　もし『事実を認める』ならば、侯爵家としてのプライドと威光に少なからず影が刺す。

　しかしその代わりワルターの援護射撃が期待できるので、重い刑に処されるリスクは格段に減る。

　その上、上手くすれば――無罪だって夢じゃない。

　グランはちゃんと知っていた。

　ワルター・オルトガンという人間は、ひどく悪知恵が回る。

　今までヤツに何度煮湯を飲まされてきた事か。

　その数だけ、グランはその能力を目の当たりにしては歯噛みしてきた。

（それこそコイツは、宰相よりも厄介だ。実に忌々しい事だが、そこだけは信用していい）

　これは命の選択だ。

　極刑となれば当然自分の命は無いし、その上には連座なんて物まである。

（俺は決して、ヤツを信用するのではない。これは自分自身の経験を信用するのだ）

　だから彼は、自分を信じてこう告げる。

「直接的に『帰れ』と口にした訳ではありません。しかしセシリア嬢や周りに『そう』と誤解されたなら、それは認めなければならない間違いなのでしょう」

　それは堂々たる告白だった。

　そのあまりの堂々さに、宰相が思わずたじろぐと、仕事をしない進行に王の咳払いが届けられた。

　それでハッと我に返り、宰相は気を取り直す。

「君は『誤解』と言ったが、例えそうであったとしても越権行為を働いた事には変わりない」

　その言葉には、まだ王がそうと結論付けた訳でもないのに「これは間違いなく越権行為だ」という決めつけが存在している。

　しかしまぁ、ヤツならそう言うと思っていた。

　なんせ相手は我が『革新派』の政敵、『保守派』筆頭、ノートン・テンドレードの弟なのだから。

　そんな相手だ。

　事実がどうであれ、誰だって「削げる内に勢力を削いでおこう」と思うだろう。

　もし自分がそちら側だったら、嬉々としてそれを利用した。

　それは間違いないだろう。

　だからその勝ち誇った様な上から目線に、腹は立てどもそれだけだ。

　事実を認めた後は、余計な反論は絶対にしない。

　これもワルターの『作戦』だ。

　そして、ここからは主導権を隣に移す。

　ちょうど宰相が「返す言葉もないか」と1人ほくそ笑んだ時だった。

「おそれながらその件について、私からその件について、補足で説明をさせていただきたく」

　ワルターのそんな横槍に、気持ちよくなっていた宰相の表情が曇る。

　邪魔しおってと言わんばかりの視線を向けて「……何だ」と邪険な目を向ければ、それを気にしないワルターはハァとため息を吐く。

　それはおそらく、邪険にされた事への抗議だったのだろう。

　だって、この場に呼ばれたオルトガンにも当然発言権は確かにあるのだ。

　なのに、ただその自由を行使しただけで露骨な態度を示された。

　この場で発言許可を取り下げる権利を持つのは、唯一王族だけである。

　例え爵位の上下があれど、宰相がそれを邪険にするのはお門違いだ。

　しかし、まぁ。

（分かるぞ、宰相。コイツはいつも、敢えてこちらの間に障る事をするんだ）

　思わずあちらに同調してしまうのは、今まで舐めた頭の辛酸のせいだ。

　しかし、次の瞬間グランの感情はワルターの味方になった。

「その件については、既に私とモンテガーノ侯爵との間で和解が済んでいるのですよ」

　これぞこの『作戦』最大の武器。

　その存在をサラリと告げたワルターに、宰相は思わず顔を顰め、グランは心中で「宰相め、ざまぁ見ろ！」と叫んだ。