伯爵令嬢が効率主義の権化になったら ～第二王子の企みに、対抗しようと思います〜

第8話 甘い誘惑は蜜の味

（つまりそれは、私達が公然と『対等』で居ても良いという事になるのではないかしら）

　なんて素敵な事だろう。

　そう思うと同時に、テレーサは決意する。

（これは是非とも、セシリア様を殿下の妃にしなければ！）

　これが、彼女の闘志に火が付いた瞬間だった。

「勿論その分お妃教育は少し大変かもしれんが……それだってセシリア嬢の力量ならば大して問題にはなるまい？」

　そんな風に尋ねてきたノートンに、テレーサは先程よりも深く頷く。

　確かにセシリアはテレーサとは違い、王家に嫁ぐ予定が無かった為、その分様々な事について詰め込む必要があるだろう。

　しかし彼女が優秀である事は、その所作からも言葉からもよく分かる。

　彼女ならきっとそつなく熟すだろう。

　それは想像に難くない。

　それに、確かにこの話はセシリアにとっても十分に利がある話のようだ。

　彼女だってきっと喜ぶに決まっている。

（彼女の為にも婚約すべきよ！）

　テレーサはそんな風に独り言ちた。

　しかし、そこには処理すべきモノが一つ立ちはだかっている。

「お父様っ！　セシリア様は何故このお話を保留にしておられるのでしょうかっ？」

　声を荒げる寸前でどうにか押し留めながら、テレーサは父に答えを求める。

　彼女の事だ、利があるのにも関わらず即答しなかったのは、おそらく何らかの障害があるからだろう。

　どうにかしてそれを取り除きたい。

　そんな風にはやる気持ちを、目標達成を目前にぶら下げられたような気持ちのテレーサは抑える事が出来ないでいる。

　するとノートンが残念そうな顔になってこう言った。

「どうやら彼らは、周りからの反発を嫌っているらしいのだ」

「でも王族公認の間柄なのだから、他貴族達は手を出せないのですよね？」

「それはあくまでも『表向きには』でしかない。人の内心はどうにも出来ん」

　テレーサの「大丈夫なのでは？」と言いたげな声にも、ノートンは首を横に振った。

　子爵以下からは、おそらく表立った反発は無いだろう。

　しかし同格以上の家からの反発はあるだろう。

　王族の手前もある。

　だから声を上げる事はないだろうが、そういった反発心は見えない所で牙を剥く。

　それがノートンの考えだ。

「派閥に所属していないから、後ろ盾が存在しない。結局それが踏み切れない原因なのだろう」

　まぁそれは自ら派閥入りを避けてきた事が響いての事だから、自業自得なのだがな。

　そう言った父の声に、テレーサは途端に元気を失くした。

　セシリアともっと仲良くなる、いい機会だと思ったが、後ろ盾云々の話となるとテレーサにはどうにも出来ない。

　そう思って、視線を落としたその時だった。

「しかし手はある」

　その言葉に、テレーサは慌てて視線を上げる。

　するとそこには優しい笑みの父親が居て。

「要は彼らに後ろ盾があれば良いのだ。そしてその準備が、私にはある」

　そんな父の言葉を聞いて、テレーサの頬は喜色に染まった。

　しかしそれには条件が一つ足りないようだ。

「こちらには準備がある。しかし向こうはおそらく、こちらの手を取る事に躊躇するだろう」

　私と伯爵では、大して接点も無い。

　派閥も違う。

　そうしてもらう義理がない。

　もしかしたら以前派閥入りを打診した時に断った事を、気にしているかもしれんしな。

　そう言って、彼は「だから」とテレーサに言う。

「その橋渡しをお前にお願いしたいのだ。セシリア嬢と仲の良いお前の言葉なら、あちらも少しは手も取り易いだろう」

　セシリア嬢にこちらの意志を伝え、後ろ盾の存在を伝える。

　その仕事をお前に頼みたい。

　諭す様な声で、そうノートンが言った。

　それに彼女は即座に頷く。

　テレーサだって、セシリアに手を貸すのは賛成だ。

　むしろ願ってもない事だから、父に協力するのはやぶさかではない。

　しかし、テレーサには一つ懸念があった。

「そのような大役、私に務まるのでしょうか……？」

　殊人身掌握においては、テレーサには同派閥の子達の取り纏めをしてきたという実績がある。

　しかし今回の事は、本人だけではない。

　セシリアの向こう側にも、こちらの意志を届けなければならないのだ。

（子供相手ならば未だしも、大人の決意を引き出す事が果たして私に出来るのでしょうか）

　大人相手という『初めて』に、自信が萎む。