装心機人イグニアス 機人たちの冬

第63話 荒海へと漕ぎ出す機人たち 18

　僕は焦げていない床を選んでダナを置くと、カルロを探し始めた。やがて、厨房に近い一角に、弱々しく明滅する光が見えた。近寄ってみると光っているのはダナと同様、黒焦げになった小さなユニットだった。

「うう……誰だ」

　機械に触れると懐かしい声が聞こえ、僕は胸が締め付けられるのを覚えた。

「カルロ……カルロなんだな？」

「君は……ああ思いだした。基紀君……だな。なにがあった？目が良く見えない……僕は、僕の身体はどうだ？」

　僕は言葉に詰まった。こんな……こんなひどい話があってたまるか。

「……なんでもない、君は無事だカルロ。傷ひとつないよ」

　僕は焼け焦げた塊になったカルロにそう語りかけた。

「そうか、それを聞いて安心した。ダナは……ダナはどうした？ここにいるのか？」

「ダナは別の場所にいるよ。大丈夫、攻撃を受けた時はここにはいなかった。無事だよ」

「よかった。もし近くにいるのなら、僕をダナのところに連れて行ってくれないか。身体が……うまく動かせないんだ」

「わかったよカルロ、ダナのところへ行こう」

　僕はカルロを手に乗せてダナの元に運ぶと隣に並ぶように、すぐ近くの床に置いた。

「カルロ……カルロなのね？」

「ああダナ……よかった、無事だったんだな。でも君が……君が見えないんだ。どこにいる？ダナ」

「ここよカルロ。私にもあなたが見えないの。……でも近くにいるのね？わかるわ」

「基紀君、教えてくれないか。……ダナは綺麗かい？」

「ああ、綺麗だよカルロ。いつも通りだ。何も変わらない」

「よかった。本当に良かった……」

「ねえカルロ、お店が元通りになったら、ここを離れましょう。いつか約束してくれたように、町はずれで小さなお店を持つの。そして……」

「君を平凡な……田舎のレストランが似合う優しい顔にしてあげたい。そしてマザーファクトリーに頼んで子供の機人をもらうんだ」

「嬉しい……カルロ、愛してるわ。もっとそばに来て」

「ああダナ、君の顔が見たい……どこにいるんだ、ダナ」

　僕の前で二つの光は、どんどん弱くなっていった。やがて最後の力を振り絞るように二、三度瞬くと、力尽きたように二つ同時に消えた。

「ダナ……カルロ！」

　僕は二人の友人を拾いあげると、建物の外に出た。往来では事態を察したのか、苦悶に満ちた表情のショウが僕を出迎えた。

「やつらなんてことを……畜生、こんなことが許されていいのか」

「ショウ、僕は今までいくら蔑まされても暴力を振るわれても、人間のことを憎むまいと思って生きてきた。……でも、僕は今、奴らを……人間たちを憎む！」

　僕が涙をこらえて叫んだ、その時だった。立ち去り始めた野次馬に逆らうように、ひとつの影が僕らの前に姿を現した。

「へへっ、また会ったな機人。この日が来るのを待ってたぜ。今度こそ貴様をスクラップにしてやる」

　身体のあちこちから人工部品を露出させた異形の人物――鬼藤はそう言うと、僕を獲物を見る目で見た。