「軽はずみな真似はつつしめと釘をさしておいたはずだがな」

　僕が観戦後に起きた出来事の一部始終を包み隠さず話すと、ショウはあからさまに渋い顔を見せた。

「ごめんなさい。この機会を逃したらもう会えないと思ったんだ」

「……まあいい、これでわかったろう。このあたりはお前が生まれ育った地域とは勝手が違う。好き放題に振る舞えば嫌でも人目につくんだ」

「わかりました」

　僕はショウの苦言を黙って呑みこんだ。僕はまだ自分の尻拭いもできない半人前なのだ。

「まあ、現役のマシンファイターに会って話を聞けたのは、不幸中の幸いかもしれんな」

　ショウがふっと表情を緩めたのを見て、僕は思いきって口を開いた。

「ショウ、ちょっとそこに立ってみて」

「何だ？……こうでいいのか」

　訝りつつショウが僕の前に立った瞬間、僕は左腕をしならせた。

「――むっ？」

　僕のフックをショウは片手で受け止めた。だが次の瞬間、ショウに掴まれた拳が腕からぽろりと外れ、身体が半回転した。僕は身体を捻ると空を切った左腕でショウの右側を狙った。咄嗟にのけぞったショウの顔面を拳のない手首が掠め、ショウは僕の左拳を取り落としてたたらを踏んだ。

「くっ……何の真似だ、基紀」

「――どう、この攻撃？最初のフックをフェイントにして、手首で横殴りにするんだ。いいアイディアだと思わない？」

「馬鹿言うんじゃない。こいつは反則だ、基紀」

「わかってるよ、ショウ。……でもどうせイカサマなんだろう？この方が盛り上がるし、観客だって見逃してくれるんじゃないかな」

「いいか基紀、外でどんな知恵を授かってきたか知らんが、それで自分が一回り大きくなったなんて思うなよ。俺がまどろっこしくても手の込んだ台本を準備するのには、それなりの理由ってもんがあるんだ。思いつきで万事うまく行くなら誰も苦労はしない。わかるか？」

「わかるよ。……ごめん、ちょっと思いついただけさ。お芝居のどこかで使えないかって」

「基紀、自信をつけるに越したことはないが、スタンドプレーを許したわけじゃない。今後、チームの和を乱すような行動が目につけば、お前を計画から外さざるを得なくなる」

　ショウはそう言うと、これまで見せたことがないような険しい表情をこしらえた。

「うん……これからはみんなと歩調を合わせるよ」

「そうしてくれ。それから、計画の実行日まで遠出も禁止だ。この次、ハンターに目をつけられたら守ってくれる奴はいないと思え」

「わかった、おとなしくしてるよ」

　ショウが立ち去った後、僕が項垂れていると着替えた麻利亜が姿を現した。

「あきれたものね。街を出たいと言うから協力してあげたのに、あれじゃあホームシックになった子供と変わらない。本当に戻らない覚悟があるのか、よく考えてみるといいわ」

　麻利亜は厳しい口調で僕を諭すと、くるりと身を翻して去っていった。

　まったくその通りだ、と僕は思った。あれだけ勝手な振る舞いをされれば、面倒見のいいショウたちだって腹に据えかねるだろう。

――でも。

　僕の中で『天使』の声と横顔は日増しに大きくなるばかりだった。そして黒崎とアマンダにも、ここを去る前にもう一度会いたい――そんな迷いが僕の心を揺さぶるのだった。

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