借金3億・ウーパールーパー(!?)、妄想OLと暴走中💘

第35話 私のどこがダメだったの？

　うぱまろが手紙を残してから、２日が過ぎる。　

　すぐに戻ってくるだろうと思っていたが、うぱまろは戻らない。

　私は何か悪い夢でも見ているような気分だった。

　うぱまろの悪趣味な悪戯だろうか。

　帰ってきたら、たっぷり叱ってあげないと。

　かなり気を取り乱しつつも出勤するが、仕事が手に着かない。

「あぴ子さん、体調、悪いのですか？」

　女性上司が心配そうに尋ねられる。

「いえ……」

「ここのところ顔色がものすごく悪いですよ。帰ったほうが、良いのでは」

　女性上司のやさしさに、涙がぶわっと溢れる。

「あぴ子さん！ 大変だ！ 救急車かな！」

　男性社員が受話器を持ち上げる。

「あなたは余計なことしないで仕事しなさい！ あぴ子さん、まずは休憩室に行きましょうか」

　女性上司に連れられ、休憩室に行く。

「こんなものしかないですが、良かったら、飲んでくださいね」

　女性上司は大きめの紙コップにティーバッグを入れ、湯を注ぐ。

　ほんのりとレモンティーの香りが休憩室に漂う。

「これもあります」

　鞄から、レモンのグミを取り出す女性上司。

「最近のマイブームなんですよ。ところであぴ子さん、どうしましたか。仕事で悩んでいることがあるのですか」

　泣きじゃくる私は、うぱまろが突然居なくなったことだけを話す。

　女性上司は、静かに話を聞いた後、私の背中を軽くさすった。

「それは辛かったですね。ペットは家族同然ですから。無事見つかると良いのですが。……あぴ子さん、１、２週間程度休んだらどうですか。有給休暇、まだたくさん残っているでしょう」

「でも、急に休むなんて」

「大丈夫です、まずは気持ちを落ち着くことが大事です。……ちなみに私は昔、婚約破棄になったときは２週間休みました。内緒ですよ。では、今日はもう帰って、明日からゆっくりしてくださいね。仕事のことは、忘れてください。お疲れさまでした」

　女性上司は足早にフロアへと戻る。

　仕事場を後にした私は、家に帰ってベッドにうずくまる。

　ピンポーン。

　うぱまろが帰ってきた！

　ドアを開ける。

「宅配便です」

　がっかりとし、宅配便のお兄さんから渡される伝票にサインする。

　待っていても、うぱまろは来ない。

　居ても立っても居られなくなり、近所でうぱまろと訪れた場所を巡り、うぱまろを探す。

　だが、公園に行っても、スーパーに行ってもいない。

　諦めきれず、池袋のうぱまろを購入した大型ショッピングモールに行く。

　うぱまろと出会った、夏の催事場コーナー。

　今年も、たくさんの夏雑貨が並べられている。

　夏のぬいぐるみコーナーに、イルカやアザラシのぬいぐるみはあるものの、ウーパールーパーはいなかった。

　あっという間に、夜になる。

　有給休暇を普段なら考えられないほど取得した私は、時間だけはたっぷりとある。

　来る日も来る日も、晴れの日も雨の日も、うぱまろを探しに思い出のスポットへ探しに行く。

　普通のペットだったら、「この子を探しています」と電柱に写真付きの張り紙を貼ったり、ペット探偵を雇ったりするだろう。

　しかし、うぱまろは至って普通のペットではない。

　まして、借金取りに追われている話が本当だとしたら、もしうぱまろが近くに本当にいたら、かえって戻って来にくくなってしまう。

　どこに行っても、うぱまろの姿は見かけない。

　うぱまろの姿を写真で見せて、いろいろな人に聞いても、知らないといわれるばかり。

　うぱまろ、どこに行ってしまったんだろう。

　どうして、私のもとに来て、突然去ってしまったのだろう。

　都心から相当遠く離れた、エレファント・ランドを訪れた。

　いつかの日、うぱまろはここの「ゾウさんソフトクリーム」を喜んで食べていた。

　「ゾウさんソフトクリームください」

　店員からソフトクリームを受け取り、食べながら園内をまわる。

　丁度、ゾウの餌やりの時間だった。

　尻尾にリボンを巻いたゾウが、おいしそうにリンゴを食べている。

「リボンちゃん……」

　うぱまろとじゃれていたゾウのリボンちゃんだ。

　餌やりをしていた男性は、以前会ったことのある人柄のよさそうな男性だ。

　男性は、笑顔で私に近づく。

「餌やり、希望ですか」

「はい」

「どうぞ」

　リンゴとバナナを渡される。

　あの日と、同じだ。

「リボンちゃん、はい」

　リンゴを投げると、リボンちゃんはこちらに近づいて食べる。

「リボンちゃん、餌を食べた！ あなたは、あの時の！」

　男性は喜ぶ。

「はい。この子、来ていませんか？」

　うぱまろの写真をスマホで見せる。

「おお、そういえば、一昨日くらいかなぁ。リボンちゃんの餌を取って食べてたよ。一緒に来ていたんじゃ、なかったんだねぇ」

「今、どこにいるか分かります!?」

　必死に訴えるが、男性は困った顔をする。

「うーん……リボンちゃん、分かる?」

「ぱおおおおおおおおん！」

　リボンちゃんは、東にある高い山に向けて鼻を突きだす。

「あの山かぁ。観光向けの山じゃないね。お寺の方とかが修行に行くみたいな山だし、地元民もなかなかに足を踏み入れないらしいから、結構危険かもね。女の子一人で行くところじゃないなぁ。もし行くとしたら、相当準備して行かないと」

　翌日。

　うぱまろの手がかりは多いほうが良いと思った私は、エレファント・ランドからは割と近くの、サツマイモ掘りをした農園に行く。

　この時期は、苗木にブルーベリーの実が成っていた。

「あら、おねぇさん。ブルーベリーいかが」

　農家の夫婦は、ブルーベリーを丁寧に籠に入れている。

「あの、この子、見ていませんか」

　うぱまろの写真を見せると、農家の夫婦は笑いあう。

「前に、焼き芋を喜んでいたあの子だね」

「そういえば、一昨日くらいだったかなぁ。ブルーベリーの苗木の下で眠っていたよ」

「それから、どこへ行きました!?」

「分からないけど、『山に籠る』とか『借金取りが絶対来ないところ』とか言っていたよ。都心ではペットも英才教育で、難しい言葉を知ってるんだね」

　おじさん、なんか間違ってるけど……リボンちゃんの示す山のことだろうか。

「この辺りに、そんな山ってあります？」

「あの山かな」

　西にある大きな山を指差す。

　エレファント・ランドより東側で、農園より西側のあの山は、同じものだ。

「そこ、行ってみます」

「やめたほうがいいよ。整備されていないから歩きにくいし、気候の変化が激しい。でも、最近は女性の集団が定期的に来ているみたいだけれど、何なんだろう」

　女性が来ているというなら、私でも行けるはず。

　準備をしっかりとして、うぱまろ探しに出かけよう。