第10話 君といるとなぜか落ち着く
燃え盛る太陽が主役の季節も終盤に差し掛かり、秋の訪れを感じる。
夕方は冷え込み、夏の疲れが今頃になって出てきている。
夕飯時だが、今日は何も作りたくない。
そんな気分の時はどこかへ食べに行こうと、うぱまろを連れて外に出る。
体が温まって、元気が出そうなメニューがいいな。
ラーメンだけでは、野菜不足で健康に悪い。
鍋は、食べるにはまだ少し暑い時期だ。
オレンジ色の背景に、ピンクの象の描かれた看板を発見する。
インドカレー店だ。
カレーなら、付け合わせのサラダで野菜も食べられるし、スパイスが疲れた身体に効きそう。
早速、店内に入る。
店内は民族的な音楽が流れる。
初めはゆっくりとしたメロディーから、徐々にアップテンポへと変化していく。
バターチキンカレーをオーダーする。
「ねぇねぇ、これぇ、なにぃ?」
テーブル付近の置物に興味を示している。
特徴的な大きな耳と鼻。
どっしりと構えて座る体は、人間の姿の要素もある。
「象…神様かな」
「ガネーシャ様デス」
オレンジのカラーシャツに、黒いエプロンをつけた男性店員がバターチキンカレーを運んできた。
「ガネーシャ様は、幸運の神デス。象は、インドでは賢くて神聖な生き物。ガネーシャ様は、あらゆる障害を除去ス。病気無くなるし、商売繁盛、オールマイティ!」
「おーる、まいてぃな、神しゃま!うぱ、会ってお願いしたいぃ」
うぱまろは、目を輝かせている。
「インド、ぜひ来てください、ナマステ」
男性店員は、手と手を合わせる。
「かりぇぇぇぇ!でも、マイルドォ☆」
うぱまろは、きゃっきゃっとナンに少しずつカレーをつけて食べた。
インドカレー店に行って以来、うぱまろはインドに行きたいとおねだりするようになった。
うぱまろとの初旅行がインドというのはハードルが高すぎるし、仕事の都合で海外に何日も行くほど、まとまった休みが取れない。
考えた結果、私はうぱまろを「エレファント・ランド」に連れてきた。
ここでは、たくさんの象達によるパフォーマンスや、象と触れ合えるイベントが楽しめる。
「ぞうさん、すいーつ!」
エレファント・ランドの名物、「ゾウさんソフトクリーム」を美味しそうに食べるうぱまろ。
ソフトクリームが象の鼻のようになっており、大きな耳をイメージしたワッフルクッキーや、目の部分にはレーズンと、凝っていてかわいらしい。
「じゃあ、本物の象さん、会いに行こうか」
うぱまろを連れて「象と触れ合いコーナー」へ足を運ぶ。
「こっちはうぱまろの分。こうやって、餌をあげるみたいよ」
手のひらにカットされたバナナを乗せ、柵のなかにいる象の群れに近づけると、尻尾にピンク色のリボンを巻いた象がやってくる。
象は、器用にバナナをキャッチし、食べていく。
「うぱまろは、ぽいっと投げればいいよ」
うぱまろは象の足下にバナナを投げる。
象は、鼻を何度か動かし、餌の位置を把握すると、掴んで口元へ持って行く。
「たべたぁ!」
うぱまろは、次は林檎を投げる。
「りんご、やっぱ、うぱの!」
やっぱり林檎を自分で食べたくなって、投げた林檎を追いかけて柵を飛び越える。
象は投げられた林檎を拾おうと鼻を伸ばす。
うぱまろは、ぱくっ、と、象の食べるはずだった林檎を横取りする。
「ふぉぉぉぉぉん!」
象は大きな鼻を空高く振り上げ、尻尾を激しく振る。
「えええっ!」
巨体に圧倒されるうぱまろは、象から逃げようと、地面にたくさん落ちている干しわらにダイブし、急いで隠れる。
「ぱぉぉぉぉぉん!」
尻尾のリボンが解けかけてもなお、象はうぱまろを探している。
象は、鼻から水しぶきをあげる。
早くしないと、うぱまろが危ない。
私は持っている餌をすべてうぱまろとは逆の方向へ投げた。
バナナ、リンゴ、人参が散らばる。
象は、そちらに向かっていく。
その隙に、再び柵を越えてうぱまろは私の元へと戻る。
尻尾のリボンは、はらりと落ち、風で私の足下まで飛ばされる。
「ぱおーん、ぱおーん」
食べ終わると、象は穏やかな表情でこちらに近付く。
「エレファント・ランド、楽しんでますか?象に乗るアクティビティもぜひ!」
飼育員の30代くらいの男性に声をかけられる。
私が手に持つ、ピンクのリボンを見て顔色を変える。
「リボンちゃんが、餌を食べた?!」
リボンちゃんと呼ばれたこの象は鼻をゆっくりと揺らしている。
「餌、普通に食べてました。どうかしましたか?」
男性は、やや興奮気味に話す。
「彼女は、普段はとても人見知りで、警戒してお客さんからは絶対に餌を受け取らないんだ。まして、お客さんに近づきもしない。珍しいなぁ」
うぱまろはリボンちゃんの視界に入らないようにと、私の影に隠れている。
「大丈夫だよ。きっと、うぱまろと仲良くなりたかっただけだよ」
背後にいるうぱまろに声をかけると、うぱまろはひょっこり顔を出す。
「もし良かったら、リボンちゃんともう少し、遊んであげてください。上に乗ってお散歩したら、喜ぶかも。それにしても、妬けちゃうな。俺なんか、リボンちゃんに餌を食べてもらうまで半年もかかったのに」
男性は、悔しそうに笑う。
リボンちゃんの尻尾にピンクのリボンを巻き直し、私はうぱまろを抱えて彼女に乗る。
動物に乗ったのは、初めてだ。
幼い頃、乗馬や牛の乳搾りなど、「落とされるのではないか」「蹴られるのではないか」と、動物と触れ合うのが怖かった。
動物に拒否される前に、自分から拒否しよう。
そう無意識に思っていた。
うぱまろは、そっと、リボンちゃんに触れる。
「おーる・まいてぃな、やさしぃ神しゃま。うぱぁの、おねがぃ、きいてねぇ」
リボンちゃんは鼻を天まで突き上げた後、ゆっくり前へと進んでいく。
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