赤

第7話

「…大きい」

　呆然と呟く佐島の背中を押して、中へ入るように促す。

「どうぞ～わが家へ、いらっしゃいませ」

「寒くなって来たからね、あったくして。ほらこっちあったかいから、おいで。ここは結構潮風が入り込むから冷えるんだよ。もうすぐごはんが出来るからね。ごはん、食べられないのってあるの？あったら言ってね。多かったら残しても良いから。ほら、うちって身体大きいでしょ？よく食べるから、加減が分からなくてね。しかし不思議だね。うちの子みたいなのが、こんなきれいなお友達を連れてくるなんて。来る子みんないい子なんだよ、島の子って感じで。でも、ほら、えっと…佐島くんだっけ。貴方みたいな華奢な子は珍しくてね。あら、あらあら、鍋が噴き零れそう！ちょっと待っててね。寝転んでも良いから、ゆっくりしてて」

　嵐のような早口の捲し立てに、佐島は完全にフリーズしている。俺は苦笑いして、ごはんが出来るまで自分の部屋に、と案内した。

「うちの母ちゃん、やばいだろ。あれ普通だから」

「…カエルの子はカエル」

「言えてる。母ちゃんずっとひとりで喋ってやんの。毎日だぜ？」

　キシシ、と笑い、お茶を勧めると、佐島は大人しく啜る。瞬間、目がパッと丸く開いた。

「おいしい」

「だろ？うち、茶園営んでるんだよ。もう何代目だっけかな。昔からあるらしくて」

「ほんとうに、おいしい」

　佐島の素直な反応が嬉しくて、何だか照れくさくなってくる。作ってるのは父ちゃん。摘むのは母ちゃん。たまに手伝うのが俺。そう言うと、佐島は「へえ」と頷いて、じっと湯飲みを覗き込む。

「目で見ても旨い、がうちのモットー。お茶って飲むとほっとするだろ？呼ばれた先で出されたら、嬉しいのもお茶。コミュニケーションの入り口にもなるし。そういう面でもお茶ってスゲーんだぜ」

「確かに。お茶を出されると、嬉しいです。今も、そうです」

「まあまあ呼ばれなって、出されるとついつい飲んじゃうよな。俺もこの歳だけどさ、うちのお茶が一番うめえし、一番心がこもってるって思ってる。その形になるまでの過程を１から全部見てるからっていうのも、勿論あるけど」

「何だか、先輩らしくないですね」

　夢があるって良いな、と佐島は呟く。俺は、佐島がそれ以上を言わない事を十二分に知っているから、言葉尻までしっかり噛み砕いて、飲み込んで、なあ、と声を掛けた。

「うち、手伝いに来ない？」

「…え、」

「うちの営業って島内だけじゃなくてさ、本土の人の手土産でも有名なの。戸数が多いから、商品にするのが大変で。な、お給料もちゃんと渡すし」

　佐島は、はた、と目を瞬かせ、湯飲みを置いて、しっかりこちらを見て。そうして、頭を下げた。

「ボクで良ければ、是非」

「マジ⁉」

　がたん、と机に膝をぶつけながら立ち上がる。思ってもいなかった展開に、俺は素直に胸を躍らせた。俺の言葉を、佐島が素直に受け取ってくれるなんて！

「母ちゃんも喜ぶよ！ありがとう、佐島！」

「い、いや…まだ手伝っていないし、実際やると、迷惑を掛けるかもしれないし…」

「そんなの１個も気にしねえよ！やったー！楽しみが増えたぞ！」

　俺は佐島の両手を掴んで、同時に上に振り上げた。呆然と俺を見上げながら、ぶらりと万歳をする佐島があまりにも間抜けで、俺はゲラゲラ笑った。

「佐島、やったー！って言え！」

「え、えっ？」

「いいから！やったー！」

「や、やったー…」

　俺は佐島を引っ張り上げ、ぐるぐると回りながら踊った。佐島は目をまんまるにしていたが、次第に柔くなっていって、すぐに吊り上がった。

「痛いです。離してください」

「へっへっへ、離すかこのやろ」

　脇腹をガッと掴むと、佐島は「ひっ」と声を上げて、身を竦める。パッと赤らむ顔に俺はまずい、と慌てて手を離し、次にくる鼻血に身構えた。ティッシュ何処にやったか、なんて視線だけで探していると、佐島は顔を両手で覆い、来るか、とじりじり近寄ると、蚊の鳴くような声がぽつりと聞こえた。

「…先輩って、本当に馬鹿」

　ばか。ばか？

　ばかって、また言われた。というか、泣かせた？

　俺は焦りを通り越して呆然としてしまい、重たい沈黙がふたりの間に流れる。母ちゃんの「ごはんよー」という声だけが、変に誇張されて流れて来た。

続