全力さんと海

第二十一話「特技」

　二度、三度、シュモクのレイジは体当たりを続け、全力さんはそれをギリギリで交わし続けた。だが、体力が有り余っているレイジに比べ、全力さんはここ三日間マトモに寝ていない。足元がふらつき、とうとう船底に倒れ込んでしまった。

　だが、このまま臥せっていたところで、レイジはその気になればこの船底を破壊する事が出来る。水中でサメに勝てる見込みはない。立たなければ、僅かな勝利の可能性も無くなる。

　全力さんは気を取り直して立ち上がった。すぐさまその場所にレイジが飛び込んでくる。全力さんは慌てて、再び船底に臥せった。

「やっぱ、飛んで来るアイツの延髄にナイフを叩きこむのは無理やなぁ。まさかこんなところで、命を落とすことになるとは……」

　死んだら元の世界に戻れるのかな？　と全力さんは考えた。まるで星の王子様みたいに。アケミがちょっと可哀想だけど、どうせ消えるなら、そのほうが諦めがつくかもしれない。

「諦めちゃダメだよ、全力さん！　頑張って勝たないと！」

「いや、そんな無理やって。いまだって、交わすのが精いっぱいなんや」

「じゃあ、このまま喰われるつもり？」

「努力して何とかなることと、ならんことがある。とにかく今は体力を回復するんや」

　勝つのは無理だ。

　だが、死を覚悟するなら、まだやれることはある。

「何か手があるの？」

「このままずっと臥せとく。そうすりゃ奴は焦れて、船底を破壊しに来るやろ。その時がチャンスや」

「どうするの？」

「弱ったふりして……いや実際に弱っとるけど、最後の力だけは残して、穴の開いた瞬間に、奴の口の中にナイフを突き立ててみる」

　もし上手くレイジを仕留めたところで、それから先の考えは全力さんにはなかった。残骸に縋り付いたとしても、別のサメが来ればもう戦う術はない。

「そんなことしたら、港に帰れなくなっちゃうよ！」

「ええんや。奴を殺すには他に手がない。良くて相打ちやけどな」

「一つだけ手があるよ。攻撃と防御を兼ね備えた素晴らしい手が」

「ひーちゃん。もし攻撃が出来たとしても、一発で仕留めにゃ意味ないんやで。ナイフが折れたら、相打ちすら狙えなくなる」

「大丈夫。サメの急所は延髄だけじゃないよ！」

「延髄だけじゃない？」

「よく考えて！　全力さんが猫だった時に得意だったアレだよ！」

　何か手があるなら素直に教えてくれればいいのにな、と全力さんは思った。まあ、ひーちゃんには元々そういうところがある。漫才をしてる時に、全力さんがネタが分からずにオタオタしていると、ハリセンでガンガン突っ込んでくるのだ。

　これが漫才なら受けるから構わないが、今は命が掛かっている。そもそも、まだ猫やった時に得意な事なんてあっただろうか？　本気で戦っても、コオロギと五分だったのに。

「あっ、あれか！」

　全力さんは突然思い出した。だが、この手が使えるのは一度きりだ。外してしまえば警戒され、次は間違いなく船底を破壊されるだろう。決意を決めた全力さんはすっくと立ちあがり、レイジの方にナイフを向けて挑発した。

「よし、だいぶ回復したで！　次で絶対に決めたる！　さっさと、かかってこいや！！」

　シュモクのレイジは、急に強気になった全力さんの態度を怪しんだ。かといって、攻撃をしない訳にもいかない。船底を破壊すれば間違いなく勝てるが、それでは挑戦から逃げたのと同じになる。

　いまだ童貞の大魔導士とはいえ、レイジには武人としての誇りがあった。ぶざまに逃げ出したのならともかく、まだ戦う意思を持つ相手を、足場をなくして殺すのはフェアじゃない。

　大丈夫だ。もし攻撃を掛けられたとしても、あんなナイフじゃ俺の皮は抜けない。注意すべきは眼だが、俺の瞳は小さいうえに、側面についている。回り込みながら同時に攻撃を仕掛けるのは、疲れ果てた奴には不可能だ。

「大丈夫。また体を交わされたとしても、やられる可能性はない」

　レイジはこれまでで一番深く海に潜り、まるで弾丸ライナーの様に全力さんの体めがけて飛び込んだ。

「死ねええ！！」

　だが全力さんは、その姿をしっかりと瞳に捉えていた。交わしながら攻撃しようするからダメなのだ。今はただ交わすことのみに専念する。ナイフはただ、両手でしっかりと前に突き出しておればよいのだ。

「今や！」

　全力さんはそう叫ぶと、背面から船底に寝転んだ。レイジは寸分の狂いもなく、全力さんの体があった場所に飛び込んでゆく。だが今、その場所には何も存在しない。あお向けに寝転んだ全力さんの目の前には、シュモクザメの巨大な白い腹が広がっていた。

「ここなら、何処を刺したって急所や！」

　全力さんは、渾身の力を込めてナイフを突き立てた。サメの腹には肋骨が無い。ナイフは跳躍の勢いのままに、レイジの腹を切り割いてゆく。

「グわあああああ……！！」

　全力さんの目の前に腸（ハラワタ）がこぼれ落ちる。レイジが痛みに耐えかねて体をねじると、ナイフは鈍い音を立てて根元から折れた。跳躍の勢いを殺されたレイジは、船べりに激しく体を打ち付け、そのまま海へずり落ちる。まるで、縦に切り割いた切腹の様だった。

「終わったな……」

　いわゆる猪木アリ状態。これが、まだ猫だった時の全力さんの得意技だ。全力さんの体は、こぼれ落ちたレイジの臓物と血で真っ赤に染まった。

「やったー！　おめでとう、全力さん！」

「ありがとな、ひーちゃん。でも、もっと早く教えてくれれば良かったのに」

「それじゃ、全力さんの誇りを傷つけることになるでしょ？　せっかく、一人でここまでやって来たのに」

「そっか、そうやったな……」

「さあ、新手が来ないうちに先に進みましょう！」

　全力さんは、海中にゆっくりと沈んでいくレイジの姿を見た。何故このシュモクが、全力さんの命を狙っていたのかは、全力さんには分からない。何かそうせねばならぬ理由があったのだろう。全力さんが兄弟分のカジキを殺さなければならなかったように。

　奴は簡単にわしを殺せたのに、正々堂々、正面から叩き潰そうとした。

　敵ながらあっぱれな奴や。

　先ほどのヨゴレザメとは違って、全力さんはシュモクのレイジに何かシンパシーのようなものを感じていた。レイジの体は海に沈み、だんだん小さく、ちっぽけなものになっていく。いつもなら、全力さんを魅了する光景だったが、今の全力さんには、何だか物悲しくてならなかった。

「なかなか強かったで。成仏せえよ」

　全力さんは海の水で体を洗うと、再び船尾に座って舵を取った。

　薄れゆく意識の中で、レイジは思った。

　私は自分の慢心を衝かれた。だから、敗れたことに後悔はない。　　

　ＤＮＡを後世に残せなかったことだけが、本当に残念だ。

　ああ、ジンベイのロリっ娘とやりたかったな……。次にこの世に来る時には、少しぐらい弱くてもいいから、イケメンの優男に生まれ変わろう。

　船は順調に風に乗って進んだ。レイジには肉を取られずに済んだから、魚の体はまだ半分以上残っている。傷口から流れ出る血も次第に収まりつつあった。

「何とかなるかもしれんなあ」

　全力さんはまだ、サメを引きつけているのが血ではなく、スナメリの策謀であることを知らない。

「まだ手鉤（ギャフ）がある。だが大して役には立たんやろ。他にあるのは、オールが二本と、舵棒と、短い棍棒だけや」

　詰んだかなあ、と全力さんは思った。

　棍棒でサメを叩き殺せるほど全力さんは若くない。

「しかし、出来る限りのことはしよ。とにかく、オールと棍棒と舵棒だけはあるんや」

　全力さんは再び、両手を海水にひたした。日暮れが近づいて来て、海と空以外は何も見えない。空では風が強くなってきた。じきに陸地が見えてくるはずだ。

「疲れたよ、アケミ。わしは芯から疲れとる」