全力さんと海

第七話「相場の声」

　全力さんは、親指と人差し指の間にロープを挟んで待ちながら、全てのロープに気を配った。今度は水深を変えてくるかもしれない。しばらくすると、先ほどと同じ柔らかい引きが来たが、やはり食いつかなかった。カジキは逃げ、手ごたえは無くなった。　

　いや、逃げるはずがない。絶対にない。奴は向きを変えて戻ってくる。

　あのイワシの匂いを嗅いで、見過ごせる奴などおらん。

「もしかしたら、前に引っ掛けられた経験があって、それを思い出しとるんかもしれんなぁ」

　全力さんは独り言ちた。自分の仕掛けには、絶対の自信がある。足りないのはツキだけのはずだ。三度（みたび）優しげな引きを感じ、全力さんは喜んだ。

「よっしゃ！　ひと回りしとっただけや。食いつくで！」

　弱い引きの感覚を喜んだ全力さんは、ほどなくして、強く、信じがたいほどの重みを感じた。大物の重みだ。全力さんはするするとロープを送り出す。巻いてあった控えのロープのうち、一本分は既に出てしまっていた。

「ガチな奴やんけ」

　ロープは全力さんの指の間を軽く浮き、親指にも人差し指にもたいした力はかかってなかったが、全力さんはまだ確かな重みを感じていた。

「なんて奴じゃ……。マグロを横向きにくわえて、そのまま逃げようとしとる」

　まんまとマグロを抜き取って、暗闇の中を逃げて行こうとするカジキの様子が、全力さんの目に浮かんだ。絶望で膝が抜けそうだった。だが、今日の全力さんには確かにツキがあったのだ。

　ややあって、重みが増し、全力さんは更にロープを送り出した。親指と人差し指に少し力を入れると、更に重みが加わり、ロープはまっすぐ海の中へ潜ってゆく。

「よっしゃ！　しっかり食わせたろ！」

　指からロープを滑らせながら、全力さんは左手を伸ばした。控えのロープ二巻を、別の控えの二巻にしっかりと結ぶためだ。これで準備は整った。今持っているロープに加え、七〇メートルの控えが三巻も用意された。

「もうちっと食うんじゃ。しっかり食らいつけ！」

　鉤の尖端が心臓に突き刺さって、われ自身を殺してまうくらいにな。

　さあ上がって来いよ。そしたら、銛を思いっきり打ち込んだる。

　全力さんは気合を入れると、ロープを両手で思い切り引いた。腕に全力を込めながら体重を乗せ、両腕を交互に振るようにしてグイグイと引っぱる。だが、気分が良かったのはそこまでだった。

　一メートルほど手繰り寄せた所でロープはピタリと止まり、それ以上、１センチたりとも引き上げることはできなかった。ロープは逆流をはじめ、魚はゆっくりと遠ざかっていく。

「なんやこれ、半端ないなあ……」

　最初から大物狙いで来たくせに、全力さんは愚痴をこぼした。仕方がないので、全力さんはロープを背中に回して支えた。大物用の丈夫なロープがぴんと張り、水滴が飛び散った。やがて水中のロープから、じりじりと鈍い音がしてくる。全力さんはロープを握って船梁に寄りかかり、体を反らせて必死に抵抗した。

　船はゆっくりと、魚の逃げる北西の方角へ動き始めた。

「アケミがおってくれたらなあ……」

　魚は弛みなく逃げ続ける。穏やかな海を、船は魚と共にゆっくり移動していった。他の餌はまだ水の中だが、全力さんにはどうしようもなかった。

「魚に引っ張られて、これじゃワシが曳航用の繋ぎ柱や。ロープを固定しよ思えばできるけど、うまく調節をせんと奴に切られてまう」

　なんとしても、この大物を逃がすわけにはいなかった。引っ張りたいならもっと伸ばしてやればいい。伸ばせば伸ばすほど、ロープの重さで奴の方が苦しくなる。ありがたいことに、魚は移動してはいるが深く潜ろうとはしていなかった。

　もし潜り始めたらどうするか？　

　底まで潜って死んでしもうたらどうすべきか？　

　分からん。だが、何とかするさ。

　なんぼだって手はあるんじゃ！

　魚はいずれ死ぬ。ずっとこうしていられるわけがない。しかし、喰いついてから四時間たっても、魚は変わらずゆっくりと、船を引きながら沖へ向けて泳ぎ続けていた。全力さんも変わらず、背中に回したロープをしっかり支えていた。

「奴を引っ掛けたのは正午やった。なのにわしは、まだ奴の姿すら拝んどりゃせん。もうすぐ日没や」

　食欲は全くなかったが、喉がひどく渇いていた。全力さんはロープを引っ張らないように注意しながら舳先（へさき）に近いところまで這って行き、片手を伸ばして水の瓶を取った。栓を取り、少しだけ飲む。そして舳先に寄りかかって少し休んだ。

「えらいなあ……。人間やるのは割に合わんで」

　横たえてあるマストと帆の上に腰を下ろして、全力さんはただひたすらに耐えていた。振り返ると、そこは完全な外海で陸地は全く見えなかった。

「いや、どうってことはない。灯りを目指せば、いつだって帰れるんや。日没までまだ時間はある。それまでには奴も上がってくるやろ」

　ホンマやろうか？　全力さんは悩んだ。

「まあもしかしたら、月と一緒に姿を見せるかもしれんな。さもなくば、明日の日の出か……。まあええわ。わしはまだすこぶる元気やし、体の引きつりもない。口に鉤が刺さって飯が食えんのは、奴のほうじゃ」

　飯を食えないのは全力さんも同じなのだが、それについては考えないようにしていた。

　考えたって仕方ない。

「それにしても、この引きはどうや。針金までしっかり咥えこんどる。姿を見たいなあ。ひと目だけでも見て、わしの相手がどんな奴なのか知りたいなあ……」

　全力さんは、日なたに広げて乾かしておいたエサ箱を覆っていた袋を取った。それを首に巻いて背中のほうに垂らし、肩にかかっているロープの下に慎重に差し入れた。

　全力さんにはずいぶん楽になったように思えたが、実際には、多少我慢しやすいという程度だった。

「こうして、舳先（へさき）へ寄りかかれば少しは楽が出来る。ああ、ダメソファで居眠りできた時は良かったなあ」

「今のわしには何もできん。だが、奴も何もできんやろ。奴がこのまま泳ぎ続ける限りは、この関係は変わらん。我慢比べや」

　星を見て判断した限りでは、その夜、魚は進む方向を全く変えていなかった。太陽が沈むと、ひどく寒くなった。汗は乾き、全力さんの背中や腕や老いた脚を冷やした。肩からまっすぐに水中に走るロープは、燐光を放つ筋のように見える。船の動く速度は、僅かだが落ちていた。

「アケミがおってくれたらなあ。手助けを頼めるし、いい経験をさせてやれるのに……」

　年を取って独りでいるのは良くない。全力さんはそう思った。

　しかし、今更どうにもならない。

　この世界に飛ばされてきた時、直ぐに元の世界に戻れるやろと、全力さんは考えていた。いずれ猫に戻るなら、好きな事をしようと女の子とばかり遊んでいると、えっちゃんがめちゃくちゃ怒った。えっちゃんが居なくなり、ウミガメを獲りながら借金を返してる間は、誰も自分に構ってはくれなかった。

　エサは誰かがくれるもので、可愛がられるのが当たり前だと思ってた全力さんには、あの三年間は本当に堪えた。『はよう、えっちゃんが戻って来てくれんかなあ……』と思いながら、毎日毎日、罫線（チャート）を引いて暮らした。

　えっちゃんは、結局戻ってこなかった。全力さんは合百の所為で借金をこさえたし、ちょっと頭もおかしくなったけど、もし合百がなかったら、本当にダメになっていただろう。

　お家で罫線（チャート）を引いてる時だけは心安らかに過ごせた。チャートを見ていると相場の声が聞こえる気がした。感覚もひどく冴えて、船を買い戻してからは、大物を何匹も釣り上げた。でもその話をすると、周りの人は皆、可哀想な目をして全力さんを見る。だから全力さんは、今ではその話を誰にも言わなくなってしまった。

　今の全力さんは、えっちゃんの望んでた堅気だ。たとえ一五〇連敗していようとも、まごうことなき堅気なのだ。合百だって、もうやってない。借金はちょっとあるけれども。

「あかん。わしもちょっと疲れて来とるな」

　カジキが食いついてから既に半日以上が経過していた。

　今は、奴を釣り上げる事に集中しなければならない。

「自分のやるべきことだけを考えるんや。相場の事なんか考えてる場合やない」

　これが、一日目の夜の話。これから更に二日半にわたって、全力さんと海との闘いは続くのである。