世界最強の剣聖～追放された俺は、幼馴染みと共に英雄になる～

第27話 待ち合わせ

　出発当日の朝。

　俺とアーシェは東門の前で依頼主一行を待っていた。

　もちろん、俺の腰には新調したドラゴンブレードがぶら下がっている。

　今日までに五件の討伐クエストで試し斬りは済ませてあるが、とても満足する結果だった。

　前にドワーフのオヤジさんにもらった剣も良かったが、ドラゴンブレードの斬れ味はそれとは比較にならないくらい段違いだった。

　素材の希少性を考えれば当然なのだが、より少ない力でモンスターを斬り伏せることができた。

　改めてドラゴンの牙の硬度とオヤジさんの腕に感服したのだった。

「まだ誰も来ないわねぇ」

「俺達が早く着きすぎたんだろう。すっぽかされることはないから、気長に待っていよう」

　アーシェは地面に腰を下ろし、荷物の上に肘をついて退屈そうにしている。

　俺は辺りの様子をぼんやり眺める。

　ネスタは大きい街だけあって、朝の時間でも東門を往来する人は多い。

　エルフの冒険者やドワーフの職人など、その種族や職種も様々だ。

　俺達は依頼主の顔は知らないが、向こうは知っているらしいので、声をかけてくれるそうだ。

　遺跡研究者か……、だけどそれらしい人は見当たらないなぁ。

　石造りの東門の壁には、何人もの人が集まりだしている。

　そのほとんどが冒険者で、彼らも誰かと待ち合わせをしているのだろう。

　俺とアーシェのすぐ隣にも丁度今大きな荷物を背負った冒険者風の女性が、【神官】らしき男を伴ってやってきた。

「あたし達が一番ですね」

「そのようだ。さて、今のうちに荷物の確認をしておくぞ。また忘れ物をされたら敵わんからな」

　女性と【神官】の男との会話から、彼女達も待ち合わせなのだとわかる。

　これだけ待ち合わせの人が多いと、誰がそうだか見当もつかないな。

　少しすると、東門から街の外に向かう列にミディールさん達【蒼天の竜】の姿を見つけた。

　俺が声をかけるより先に、その列を抜けてミディールさんがこちらにやって来る。

「よお、シスン。これからクエストか？」

「はい。ミディールさん達、ネスタに帰って来てたんですね」

「ああ、昨日な」

「そちらも、今からクエストへ？」

「たいしたもんじゃないぜ？　ちょっとした小遣い稼ぎだ」

　ミディールさんと挨拶を交していると、列に並んでいた【賢者】の女性が小走りで駆け寄った。

「ミディール、ほら行くわよ」

「おう。そんな急かすなって。クエストは逃げやしないんだから」

　どうやら、【蒼天の竜】が出発するので迎えに来たらしい。

　彼女は俺達に会釈すると、ミディールさんの腕を掴んで行ってしまった。

　それから、他にも見知ったパーティーが通り過ぎる度に挨拶を交し、時間は過ぎていった。

「ねぇ、もうそろそろ時間じゃない？」

「そうだな。もう来てもおかしくないだろう」

「私達、やっぱり早く来すぎたんだわ」

「遅れるよりいいじゃないか。早く来て別に損はないだろ。顔見知りのパーティーとも会えたし、気分のいい朝だ」

　俺は東門にできた列が少し落ち着き始めたのを見て、視線を街の方へと向ける。

　朝からクエストに出発する第一陣は、一段落ついたようだ。

「ふぅん。まぁ、そういうシスンが好きなんだけどね」

「え？　何か言ったか？」

「ううん。独り言よ」

　ふいにアーシェは荷物から昼食用に用意していたパンを出し、小さな口を目一杯開いて囓り始めた。

「アーシェ？　今食べていいのか？　後で腹減っても知らないぞ」

「ひとつくらい、いいじゃない。お腹が減っていたら、モンスターと戦えないもの」

　アーシェは、もっともらしい理由を語る。

　確かに爺ちゃんの教えで、冒険者になったらいつどこで戦いが始まるかわからないから、食える時に食っとけと言われていたな……。

　それにしたって、家を出る前に朝食を摂ったばかりだろうと一瞬思うが、美味しそうにパンを頬張るアーシェを見ていると、まぁいいかという気持ちになった。

　その時、ぐぅ、と腹が鳴る音が聞こえた。

　……俺やアーシェじゃない。

　俺の腹は満たされていたし、アーシェは今その途中だ。

　一応ちらりとアーシェを見ると、パンを咥えたままの状態で止まっていた。

　そして、その目は隣の冒険者風の女性に注がれていた。

　俺も目でそれを追う。

「……………………」

「あっ！　ごめんなさいっ！　あまりにも美味しそうだったので、つい……」

　冒険者風の女性は恥ずかしそうに顔を朱に染めて、ぺこりと頭を下げた。

　どうやら、腹を鳴らしたのはアーシェでもなく、この冒険者風の女性だったようだ。

　アーシェはパンを半分に割ると、その片割れを差し出した。

「食べる？」

「えっ！　そんなっ！　大丈夫です、お気遣いなくっ！」

　ぐぅぅぅ。

　大丈夫という言葉とは裏腹に、冒険者風の女性の腹が再び悲鳴を上げた。

　今度は俺も目撃したから間違いない。

「はぁぅ……」

「だから朝食を摂っておけって言っただろ。……恥ずかしいところを見せてしまって、すまない。その気持ちだけ、もらっておくよ」

　うな垂れる冒険者風の女性を諭しながら、【神官】の男はアーシェに頭を下げた。

「別にいいですよ。アーシェ……あっ、この子には後で俺の分をあげるので、良かったらもらってください」

　俺もアーシェも、パン代をケチろうなんて全く思っていない。

　困った時はお互い様だ。

　目の前にお腹を空かした人がいるなら、遠慮せずに食べてもらいたい。

「いや、それは困る。だったら、代金を払おう……。ええと……」

　【神官】の男はそう言って断ると、俺達からパンを買うつもりなのか荷物を漁り始めた。

　何か面倒なことになったな。

　人に親切にするのも中々難しい。

　冒険者風の女性は口を開いたまま物欲しそうに、アーシェが差し出したパンを見つめている。

「はい、あーん」

　アーシェは荷物を漁る男を余所に、冒険者風の女性の口にパンを突っ込んだ。

「あむあむあむ。ごっくん。…………美味しいっ！　パンがこんなに美味しいものだったなんてっ！　ありがとうございます、旅の人！」

　冒険者風の女性は咀嚼して嚥下すると、アーシェの手を取りパンの味を絶賛した。

　露店で買った普通のパンだが、空腹時の彼女にはご馳走に感じたのかも知れない。

　何にせよ、満足してもらえて良かった。

　【神官】の男は唖然としていたが、すぐに立ち直って俺とアーシェに謝った。

「本当にすまない！　連れがこんな……。エステルさん、あんた大の大人が子どもにパンを恵んでもらうなんて」

「だって、朝食を食べ損ねたんですもん……ぐすん」

「エステルさんが、出発ギリギリまで寝てるからでしょうが」

「ごめんなさい……」

　エステルと呼ばれた女性は、しゅんと縮こまった。

「あんた達すまんな。これ、パンの代金だ」

　【神官】の男は申し訳なさそうに、俺にパンの代金を手渡そうとする。

「いや、いいですって。たいしたものじゃないし」

「いや、それは駄目だ。きっちり支払う」

　代金の受け取りを拒否していると、誰かが俺の肩をそっと叩いた。

「遅くなってすみません。お待たせしました」

　聞き覚えのある声がして、俺は振り向いた。

　そこにいたのは、見慣れた顔。

　冒険者ギルドで俺達を担当してくれているマリーさんだった。

「え！？　マリーさん……？　どうしてここに？」

　俺は咄嗟に質問を投げかけていた。

　マリーさんがここにいる理由がわからなかったからだ。

　そして、彼女は笑顔を崩さずにさらりと答えてくれる。

「私も行くんです。遺跡研究者の同行者のひとりは実は私なんです」

「「えーっ！？」」

　俺とアーシェは二人して驚いた。

　まさか、マリーさんと一緒に行くことになるなんて、考えてもみなかった。

　呆然とする俺とアーシェを差し置いて、マリーさんの視線は冒険者風の女性へと注がれた。

「ところで、二組とも既にお知り合いでしたか？」

　マリーさんは俺とアーシェの方と、エステルさんと【神官】の男の方を交互に見て首を傾げた。