家族色のValentine...

2月14日（……すごく、くすぐったい）

「あ！　智奈美！」

　母に手招かれ『何事か』とリビングへ足を踏み入れる。

　すると、母は機嫌良さそうに笑いながら、父へあげた筈のバレンタインチョコを食べていた。

「智奈美も食べない？　ここのチョコやっぱり美味しいわよ」

「……いいの、それ？」

　リスのように口へチョコを含んだまま『何が？』と母は言う。

　私は母の隣でニコニコする父に向かって、

「コレ、父さんのでしょ？」

　と目を細めながら口にした。

　しかし、父は母からもらったメッセージカードを片手にご機嫌な様子だ。

「ちな。父さんな、チョコより大事なものをもらったんだ」

　ぽんやりとカードを眺める姿に、思わず唇が歪む。

　だから、つい「そう。お幸せに」と心を込めずに告げてしまった。

　隣り合って、各々バレンタインを堪能する両親から離れ、キッチンへ入る。

　元々、私は珈琲を取りに下へ降りて来たんだ。

　しかし、両親の甘い雰囲気にあてられ、当初より苦い珈琲を求める気持ちは強くなっていた。

「ホント、毎年毎年……飽きもせずに」

　止めようもなくため息が漏れる。

「はぁ……」

　その後、透き通った青色のグラスへなみなみ珈琲を注ぎ、ぐいっと飲み干した。

　ひんやりと冷たい苦味が口の中に広がり、心なしか頭もスッキリする。

「…………」

　空になったグラスをぼんやりと眺めながら、いつ父へチョコを渡すべきか考えた。

◆

　夕食後。

　『ちーちゃんも食べてね』と母が字を書いたバレンタインチョコの外箱が目に入る。

　フタを開けてみると、中には様々な種類のチョコがたくさん詰められていた。

　いわゆるチョコレートアソートだ。

　まるで、最初から父へ贈った後、家族で食べるために買ったようなチョコだなと思う。

「…………」

　そう、そう思って――ああ、そうかと気付いた。

「……最初からそのつもりか」

　つい『一体、いつからだろう』と考えてしまう。

　私が物心つく頃には、母は父へバレンタインのメッセージカードをあげるようになっていた。

　父のもらったチョコを分けてもらいながら『なにがかいてあるの？』と訊いた記憶がある。

「はぁ……」

　いつの間にか……。

　いや、きっと私が生れた時から、バレンタインは両親だけのものじゃなくなっていたんだ。

「…………」

　チョコレートアソートの中から一番好きな味を選び、口へと放り込む。

　口内で溶けていくハートの形。

　小さなハートを舌の上で転がしながら、部屋に戻った。

　そして、

◆

「……はい。これ」

　父と母が隣り合って座るソファに向けて、買っていたチョコを差し出す。

　コンビニで売っているただのアーモンドチョコレート。

　何の変哲もない、フタを開ければたくさん丸いチョコが入ってるアレだ。

「……バレンタイン、父さんに」

　父がそれをどんな顔で受け取ったのかは……言うまでもない。

「——っ！　ありがとう、ちな」

「お礼とかいい」

　私は父から顔を背けたまま、母の隣へと座る。

　その後、微笑む母の目線にくすぐったさを覚えながら、小声で訊ねた。

「母さん、珈琲ある？」

「温かいの？」

「そう…………淹れてほしい」

　『いいわよ』と母がお願いをきいてくれる前に――、

「……みんなで、チョコ食べながら飲みたいから」

　――そう言うと、母は口元を緩め「じゃあ、急いで淹れてくるわね！」なんて答える。

　母が急いでソファから立ち上がると、すかさず父に声を掛けられた。

「なあ、ちな。母さんからもらったカード、読んでやろうか」

「は？　ホント、そう言うのいいから」

　むっと唇を結び、不機嫌な声で返す。

　それから、父へあげたチョコをさっと取り上げ、

「あっ」

　反論も許さぬ内に、手早くパッケージを開けた。

「……私は手紙とかないからね」

　決して父の方は見ず、壁へ話しかけるように告げる。

　すると、父は急に笑い出し――、

「大丈夫」

　――なんて、なにも大丈夫じゃない返答を続けた。

「父さんな、もう手紙より大事なものもらったから」

「…………そう」

　……ばかみたいだ。

　母の淹れた苦い珈琲を心待ちにしながら、私は壁とにらみ合って過ごした。