拝み屋 鴉(カラス)シリーズ① 霧子とキリコ

第8話 カサノヴァ

　連城（れんじょう）直也は洗面所の鏡に向かい、己の顔に見入っている。数多の女を堕としてきた、自慢の顔だ。

　高層マンション最上階の一室。自称・自分探し中の身には分不相応の部屋であったが、金を稼ぐ手段はいくらでもある。何人かいる女から自由に引き出す事もできる。

　しかし直也は、非常に不機嫌である。ここのところ気分の低空飛行は果てしなく続き、暴れ出したい衝動に駆られる。

　原因はなんといっても、頭に被せられた医療用ネットの間抜けさにあった。

「みっともねえなあ……」と、鏡に向かい呟く。頬の絆創膏が痛々しい。

　ようやく先日、退院する事ができた。正月を病院で過ごす事は回避できたが、利き腕の骨折でギブスが外せず、女との逢瀬もままならない。

　本当に忌々しい、と、自分の顔に向かい舌打ちした。

　あの日の交通事故、霧子に後ろから突き飛ばされた事は間違いないのだが、彼女には確固たるアリバイがあると警察に言われた。霧子は確かに、ずっとA駅前にいたようなのだ。もちろん納得などできないが、仕方がない。もうあの女と関わらなければいい。

　霧子が千春を襲ったという噂も聞いた。あいつにそんな度胸があるかねえ、と疑問に思ったが、本当のところは、わからない。

　それよりも、その件で直也のところに刑事が聞き込みに来た事の方が痛手だ。

　千春とも終わりだな、と呟く。名残惜しいが、厄介事に巻き込まれるのはごめんだ。

　叩けばいくらでも埃が出る身である。とりあえず、怪我が治るまではおとなしくしていようと決めていた。

　それにしても腹が減った。家事要員としてキープしている人妻に、何か作らせようと連絡してみたが、ママ友ランチの約束があるとかで断られた。

「全くどいつもこいつも」

　ツイてない時は、とことんツイてない。

　マンションの部屋を出る。エレベーターで１階に向かう。

「ハンバーガー屋にでも行くか」

　普段、美容のためにジャンクフードは避けていたが、なんだかムシャクシャして少し自暴自棄になっている。

　マンションのロビーを抜け、外に出たところに、その男は立っていた。

「ああ、本当にツイてない」と、歯噛みする。

　いつぞや病室に来た男だ。不吉な黒ずくめの格好で、足音も立てず、するりとベッド脇に立っていたので、死神かと震え上がったものだ。

　確か、拝み屋だと名乗っていた。すぐに看護師を呼んで追い払ってもらったが。

「退院おめでとう」拝み屋はピタリと直也の横に付く。直也は無視し足早に歩くが、拝み屋は直也の隣を離れず、ゼロ距離で話しかけてくる。

「いやあ、たいした事がなくて良かった。君は悪運が強いなあ」

　直也は、拝み屋の顔を一瞥する。

　蝋（ろう）のように真っ白な顔、何を考えているのか、表情がまったく読めない。

　このまま付いて来られたら、たまったものではない。直也はため息をつき、仕方ないというふうに立ち止まった。

　拝み屋は顔を突き出し、まじまじと直也の顔を覗き込む。

「本当に美しいお顔だなあ。まるでミケランジェロの彫刻のようだ」

「なんなんだよ、あんた」

　思わず語気を荒げ、直也は拝み屋から一歩下がった。すかさず拝み屋は、ずいと直也に一歩近付く。

「乾と申します。拝み屋です」

　すべてを見透かすような輝く鳶色の目に、直也は思わず顔をそむける。何もかもお見通しだと、責められている気がする。

「直也くん、君に聞きたい事があるんです。神代霧子さんの事です」　

　何もかも合点がいった。あの女の知り合いか。気味が悪い者同士という事か。

「話したくない」

　直也の言葉に、乾はすっと目を細める。

「なぜ」

「もうあの女には一切関わりたくないんだ。気色悪い」

「別に関われとは言っていない。事故の状況を教えて欲しいんです」

　乾は、細めた目を直也の顔から外さない。

　直也の身体が強張る。全て白状しろと、その目が言っているようだ。

「事故の状況って、どうしてあんたにそんな事を」

「私は、真実が知りたいんだ。それだけですよ。君もゲス野郎ならゲス野郎なりの……」

　侮辱された事に、瞬間、直也の身体がカッと熱くなる。おまえ、いったい何様だと、するどく乾を睨みつける。

「おや、失礼。口が滑ってしまった」

　乾は表情ひとつ変えない。

「言い直しましょう。君も、カサノヴァを気取るなら、それなりの矜持があるでしょう。一時（いっとき）は関係を持った女性なのですから、助ける手伝いぐらいしてもいいのではないでしょうか」

　直也は観念したようにため息をついた。

「……で、何が聞きたいんだ」

　この男には敵わない、そんな気がする。下手に逆らわない方がいい。

「霧子さんに、背中から突き飛ばされたという事ですが」

「そうだよ、誰も信じちゃくれないけど」

「それは、霧子さんの手の感触を、背中に感じたという事ですよね？」

　直也は首を捻った。手の感触？確かに突き飛ばすというのは、そういう事なんだろう。しかし、何か違和感がある。あれは、手の感触だったのか。

　突然、直也の背中に乾が手を当てた。掌だとはっきりわかる。温もりを感じる。

「本当に、こういう感じだった？」

「いや……」直也は口ごもる。

「もっと弱い感じだったかもしれない」

「ほう、例えばどんな？」

「風のような」「風？」

　乾が手を放し、直也に向き直った。

「風ですか」

「突風に吹きつけられたような、そんな感じだったような。それに、冷たかった気がする」

　乾は、直也の言葉に満足そうにうなずいている。

「でも、あれは確かに霧子だったんだ！俺を追いかけてきて！」

「そうでしょうね」

　乾の肯定の言葉に、直也は思わずすがりつきたい気持ちになってしまう。

「そうだろう？あれは霧子なんだろう？」

「ふん、否定はしませんが、本物の霧子さんではありません」

「どういう事だよ」

「質問を変えましょう」

　乾のまっすぐな視線に、とたんに直也はそれ以上、逆らえなくなる。

「霧子さんと付き合っていた際」

「付き合ってねえよ！」

　直也が即座に否定すると、乾は少しだけ表情を曇らせた。

「……まあいいでしょう。霧子さんはどんな女性だと思いましたか？」

「どんな……？」

　霧子を思い出してみる。おどおどとこちらの顔色を窺い、はにかむように笑い、少し優しい素振（そぶ）りをすると、とたんに嬉しそうに尻尾を振る。

「つまんない女だよ。こっちの顔色ばかり見て」

「嫌な顔をしたり、文句を言われた事はありませんか？」

「ねえよ。俺が約束をすっぽかした時も謝ってたよ、なんか知んねえけど」

「泣いてはいなかった？」

　直也は、電話での霧子の悲痛な声を思い出す。

「泣いてた……と、思うよ」

　乾は、にっこり笑った。思いがけず人懐こい微笑みだった。

「どうもありがとう」

　それだけ言うと、くるりと直也に背を向け去って行く。

「お、おい！」

　慌てて呼び止める直也の声に立ち止まり、振り返る。

「結局、どういう事なんだよ！」

　問いかけには答えず、乾は刺すような視線を直也に向ける。

「君は、人の感情をあまり舐めない方がいい。年を取るごとに、君に向けられた積もりに積もった憎しみが、君の顔に刻まれる。せっかくの美しいお顔が」

　そこまで言うと、乾は少し悲しそうに首を振り、また歩き出した。

　直也は、ただ黙って乾の背中を見つめていた。街を行き交う人々の中にその姿が消えるまで、黙ってそこに立ち尽くした。