拝み屋 鴉(カラス)シリーズ① 霧子とキリコ

第3話 暗雲

　翌朝、スマホを開くと、LINEの通知があった。直也からだった。

「スマホの調子が悪くて、ごめんね」

　なんだ、そうだったのか。神代（かみしろ）霧子は、安堵で涙が出そうだった。

「お勧めのお店、行きたいな」

　返事を、返事を打たないと。

　手が震えて、何度も入力をミスした。直也からLINEが来たのは昨日の深夜だ。あまり時間が空いていると感じが悪いだろうから、早く返事をしないと。

「嬉しいです、私は今週なら時間あります」

　見栄を張っている自分に気付き、恥ずかしくなる。今週なら時間あるって、まるで来週は忙しいみたいじゃないか。

　時間はある。バイトも日雇いか短期しか入れないし、誰かとの約束なんて、あるわけがない。

　だけど、そんな事情を知られたくない。あくまで、普通の女子大生だと思われたかった。

　直也から返事が来たのは、夕方だった。

「じゃあ、土曜日とかどう？奢ってくれるってホント？笑」

　土曜日は四日後だ。嬉しくて声を上げてしまった。

「はい、任せてください。臨時収入が入ったので」

　臨時収入は嘘だったし、霧子がネットで調べたレストランは、学生が入るには値が張った。だけれど、そんな事はどうでも良かった。

　また会える。直也にまた会える。あの美しい彼と向かい合って、あの目で見つめられるのだ。

　今度はちゃんと言おう。恥ずかしくて言えなかった言葉を。自分の気持ちを。勇気を出して、ちゃんと彼に伝えよう。

　翌日、服と化粧品を買いに行った。朝のおはようのLINEに返事はなかったけれど、気にしなかった。きっと男の人ってそういうものなのだ。女の子みたいに絶えずスマホを気にしたりなんてしない。それに彼は、あまり話すのが得意ではないと言っていたから、なんと返していいかわからないのだろう。

　本当に私に似ているな、と、霧子は嬉しく思う。世の中にはいろんな人がいるんだ。私みたいな男の人がいたって、おかしくないよね。

　慣れない赤いハイヒールを買ってみた。試しに履いて街を歩く。つま先が窮屈で踵が痛かったが、まるで宙に浮いているみたいに軽やかに歩けた。顔を上げて胸を張り、ランウエイのモデルのように歩いてみる。

　暮れかけた冬の華やかな街、青いイルミネーションが美しい。

　私の心が、彼と話したがっている。

　霧子は、不思議な感覚に襲われる。

　この間は、ほとんど彼の話を聞いていただけだった。それが正しい人との付き合い方だと、長年信じて疑わなかったのだが。

　今は、あれもこれも話したい。

　彼の事なら何でも知りたかったし、私の事も知って欲しい。

　意外と私は、お喋りなのかもしれない。

　木曜日の夜、「明後日の待ち合わせはどうしましょうか」とLINEを送った。

　それまでに何通か送ったLINEに既読は付いていなかったけれど、気にしないようにしていた。

　翌朝になっても既読は付いていなかった。

　しまった、と思う。私は気が利かないな。彼はレストランの場所を知らないのだ。どこで待ち合わせかなんて、わかるはずがないじゃないか。

「１２時にＡ駅前の時計台の下でいいですか？」と、送った。

　鏡の前で新しい服を着て、何度もチェックする。初めて入った流行りの店で買った服だ。店員が、肌がきれいだと褒めてくれた。

「お肌が白いから、このお色の方がお似合いです」

　そんな事を言われたのは初めてだった。自分がきれいかどうかなど、気にした事もなかった。

　買ってきた雑誌を開き、メイクの仕方を真似る。なんだか不自然に貼り付けたような顔が出来上がった。彼はこういうの、好まないんじゃないのかな、という気がして、慌てて拭き取った。

　当日の朝スマホを開くと、LINEに既読が付いていた。特に何も書いてなかったから、待ち合わせはこれでいいという事なのだろう。ほっとして泣きそうになった。

　電気ポットに水を入れて湯を沸かす。熱いミルクティーに蜂蜜を溶かしてかき混ぜた。一口飲んで、小さな目覚まし時計を見る。

　まだ７時前だった。もう７時前だ。

　１２時が待ち遠しかったが、怖くもあった。

　何を怖がっているんだろう、怖がる事など何もない。きっとすぐに慣れて、彼がいる日常が当たり前になる。そんな日がきっと来る。

　彼とご飯を食べ、彼と眠り、彼と電話をする。何度も何度も待ち合わせをし、手を繋いで街を歩き、たわいもない話をする。一緒に笑って、一緒に泣く。時には小さな喧嘩をしては、すぐに仲直りをする。

　そんな未来を、霧子は信じて疑わなかった。

◇　◇　◇

「え、運転させてくれんの？マジで？」

　流行りのカフェで、連城（れんじょう）直也は、プレートにきれいに盛り付けられたデザートをつついている。

「うん、いいんじゃない？パパったら新車の方に夢中だから、今あんまり乗ってないんだ」

　向かい合って座る柳千春が、きれいに巻いた髪を揺らしながら微笑む。

「いやーでも、左ハンドルは流石（さすが）に怖いなー」

「そお？じゃあ国産のにする？ママが乗ってるの借りよっか。小さい方がいいかな？」

「すげーな、何台持ってるんだよ」

　口をとがらせる直也に、千春が吹き出した。「直也くん、可愛い」

「可愛い？男に可愛いは、誉め言葉じゃないだろ」と、ますます口をとがらせる直也に、千春は明るい笑い声を上げる。

　ふんわりとしたレモンイエローのワンピースがよく似合う。やっぱりいい女だよな、と、直也は改めて思う。

「ねえ、それよりもさ、別荘に二人で泊まって、まずくないの？」

「全然大丈夫。うち、放任なんだよね」

　肌も髪もつやつやのお嬢様は、得意げに足を組む。

　ますます結構、と、直也は心の中で大きくガッツポーズを取った。ともかく今は、この幸運を味わい尽くすしかない。いい女といい車に乗り、いいメシを食べる。

「そろそろ行こっか」当然のように、千春は伝票を手に取る。

　彼女の後ろを歩きながら、音を消していたスマホをチラリと見た。LINEの通知が何通か。電話とメールの着信も。誰からなのか想像が付いた。面倒くせえな、としか思えない。

　とにかく今は大事なゲームの最中だ。このお嬢さんのご機嫌を損ねてはならない。他の事に気を取られている暇はないのだ。

◇　◇　◇

　Ａ駅前、時計台の下。

　霧子は一人、佇んでいる。

　身体はとうに冷え切っている。昼間はまだ暖かかったが、陽が落ちると急激に気温が下がった。短いスカートと薄いストッキングは、真冬の衣服としてはまるで無防備で、吹き抜ける風が鈍器のように容赦なく脛（すね）を打つ。慣れないハイヒールは足の自由を奪い、痺れた足先に感覚がない。

　駅前広場は、煌びやかなクリスマスイルミネーションで飾り立てられているが、青と白のLEDが、やけに寒々しかった。

　何度かLINEもメールも電話も試みている。返事はない。行く予定だったレストランも、まもなく閉店の時刻だ。

　事件、事故、という不吉な予感が頭をよぎる。

　そもそも私はツイていないのだ。私なんかのせいで、直也くんが不幸に見舞われていたらどうしよう。それがひたすら不安だった。

　夢みたいな事を考えるから、罰が当たってしまったのかもしれない。

　また電話をかけてみる。呼び出し音が虚しく響く、４回……５回……。

　不安が、床にこぼれたミルクのようにゆっくりと広がっていく。イルミネーションが滲んで見える。

　留守番電話に切り替わる直前、電話が繋がった。

「……はい」小さく男の声が聞こえた。霧子の身体がビクンと震えた。

「あの……あの……」とっさに、何を喋っていいのかわからない。

　無事だったんですね。何かあったんですか？困っているのなら言ってください。言うべき言葉が、選べない。

「……何？」ぞっとするような冷たい声。霧子は、えっ？という言葉を飲み込む。

「あの、連城直也さんですよね」

「……そうですけど」

　あからさまに面倒くさそうな言い方だ。冷たいものが、喉元にこみ上げる。

「あの、私、神代です。神代霧子です」

「わかってるよ、で、何？」声が硬い。途切れ途切れに聞こえる。

「あの、今日、約束してましたよね？」

「あー……そうだっけ？」

　直感的に、とぼけてる、嘘を付いていると、わかった。

　何故なんだろう、私が何かしたんだろうか。私は人と違って、おかしいから。

「ごめんなさい……」

　謝罪の言葉が、口を付いて出てしまう。彼に非があるわけがない。あんなに完璧で優しい彼に。

「……イヤミったらしいなあ、ムカつく」

　ぼそっと言う彼の言葉に背筋が凍る。

「今、どこにいんの？」

「はい、あの、Ａ駅の時計台の下に」

「は？」彼の声が、大きくなった。

「え、約束してたの昼の１２時じゃなかった？ずっとそこにいんの？……は？バカじゃねーの？」

　恥ずかしかった。そうか、普通はそんな事しないか。

　何が正解だったんだろう、どのくらい待って諦めるのが、まともなんだろう。もう、何もかもがわからない。

「ごめんなさい」とにかく、謝罪するしかないと思った。

「キモい」吐き捨てるように言う直也の声が、耳のすぐ近くで響く。

「キモすぎ。そういうの生理的に無理、まじで」

　心底嫌そうな、直也の歪んだ表情が見えた気がした。そんな顔をしても美しいのだろうな、と、ぼんやり思った。

　何を、言えばいいのか。

　黙っていたら電話は切れた。目の前がスッと暗くなった。

　身体の感覚がなくなる。深い水の中に、ゆっくりと沈んでいくように。

　いつの間にか、いつもの森にいる。目の前は青白い湖だ。

　私が、いる。顔だけ丸く水面に出し、浮かんでいる。

　でも、その様子は明らかにいつもと違っていた。

　彼女が、目を開けている。何も見ていないような真っ黒な目を、まっすぐ空に向けている。波紋が、何重にも広がっている。

　二度三度、彼女は瞬きをした。薄く唇が開き、呼吸する。水の中にある胸が上下に動く様がはっきりわかる。

　そして突然、首がぐりんとこちらを向き、彼女の目が私を捕えた。

　顔の右半分、目まで水に浸かっている。

　しかし、まったくそんな事は気にならないというように、彼女の目は私を見ている。何も見ていないようなその瞳が、まっすぐ私を捕えている。

　彼女の目にはっきり映っている不様（ぶざま）な己の姿に、私は思わず後ずさる。

　何も考えていない目。生きていない目。

　それでもそこには、何らかの意思がある。

　はっきりと、ある。