あの人のことが、気がかり。そして…、悲しんでいるあなたが好き。ときには、そんな花言葉を！

第12話 「あなたに会いたかったから、この入社試験を受けたのかも！」

　「良いぞ、ドロシー！」

　「そうだ。僕も、言わない」

　「ハバ、ナイスデイ！」

　「キャー、ありがと！」

　「…」

　おじさんは、固まっていた。

　「こちらが、間違っていたのかもな」

　「ああ、そうかもしれない」

　「うん…」

　新卒面接練習生の皆が、悲しんだ。

　すると、場が、穏やかになってきた。ようやく、おじさんは、自信を回復してきたようだ。

　「君たち？いいかね？どうやら、君たちは、我々が、君たちに多大な借金を押し付けていると、思っているんじゃないのかね」

　おじさんの目が、輝いていた。

　完全に、元気を、取り戻せたのだ。

　「だって、そうだろう？」

　「そういうことなんだよね？」

　「だから、そういうことなんでしょう？」

　「ですから、君たちねえ」

　「なあに？」

　「言っていいぞ。就職課」

　「…新卒の、皆さん？」

　「早く、言え」

　「皆さん？それは、実は、違うんですよ」

　おじさんの話は、核心に迫ってきた感じだった。

　「何が、違うの？」

　「皆さんは…新卒入社の真相を、知りたいということなのですか？」

　「そりゃあ、当然じゃないか」

　「知ることは、我々学生の、権利だ」

　「そうよ」

　就職課のおじさんの口が、緩んだ。

　「…じゃあ、教えてあげてもいいですよ？でも君たちは、我々就職課の人間が、大嫌いなんですよね？」

　意地悪そうに、迫られていた。

　「俺たち、そんなことは、ないぞ！」

　「僕も、そうだ」

　「あたしだって、そうよ」

　「…」

　就職課のおじさんが黙るたびに、わびた。

　学生たちの唇が、震え出した。

　「違う、違うんだ！本当は、俺たち…俺たち新卒は、あんた方就職課が、大好きなんだ！」

　「そうだ。本当は、大好きなんだ！」

　「あたしも、就職課が大好きなんです！」

　「…君たち？本当かね？」

　「本当よ。愛しているわ！会社も、大好きなんですから！私たちは、絶対に、御社に入ります！私たち、御社で働きたいんじゃなくって、御社に入ることが、目的なんです！適度に金をもらえたら、そのころには飽きて、退社します。約束します。そしてあたし、違う会社を、受けます！そうしたら、あたし。違う場所で、あなたに会えるような気がするんです！あたし、あなたを、どこまでもどこまでも、追っていきます！本当は、本当は、あたし…。あなたに会いたかったから、この入社試験を受けたのかも！」

　「…君たち…。そ、そうだったのかね？」

　就職課のおじさんが、声を詰まらせた。　

　「そうだ。これが、俺たち新卒の、愛なんですよ！」

　「そうだ！」

　「そうよ！」

　「…君たち。ああ…。そうだったのかね」

　就職課のおじさんの目が、潤み出した。

　「俺たちは、こんなバカな面接を受けさせてくださる就職課様を、愛しているんです！」

　「…そうか。わかれば、よろしい」

　おじさんは、静かに言って、目を閉じた。

　「じゃあ」

　「それじゃあ」

　「そういうことなら！」

　「ああ。良いでしょう。…わかってくれたのだ。まず、君たちは、我々が金を使いすぎて、借金を増大させて、君たちを苦しめていると、考えている。しかしそれは、違ったんだよね」

　「そうか。違ったのか」

　「…良いですか？借金が増えたように感じているのかもしれませんが、それが、勘違いなのです」

　「うむ」

　「そうだったなんて…」

　「皆さん、よろしいですか？借金が増えたのではなく、借金返済の義務が、増えただけなのですよ」

　「はあ？」

　「何言ってるんだ、こいつ」

　「超、意味、わかんない」

　「サイド６」

　「よろしいですか？新卒の、皆さん！借金が増えたと感じているのなら、税金を、うんと、増やせば良いんです！」

　「うわ。屁理屈」

　「きたな、ライバル！」

　「あたし、意味不明。これが、就職課の、言うことなのかしら？」

　「黙りなさい！あなた方は、新卒だ。良いではないですか、どうせ、就職できるでしょうに」　

　「じゃあ、こういう練習、させんなよ」

　「俺たちを、誰だと思っていたんだ？」

　「あたしたち、新卒よ？」

　「疲れるよなあ」

　「…良いでしょう！学生、諸君！我々おじ様は、神であります！借金を作ることもできましたが、一方で、借金を消すこともできるのですから！」

　就職課のおじさんは、さらに、強く出た。

　「？」

　「？？」

　「あたし、わかんない」

　「ってか、何、この展開？」

　「我々就職課は、何だかんだ言っても、君たち学生を、愛していたわけですよ！特に、新卒世代は、最高だ。勤勉で努力家だった就職氷河期世代とは、大変な違いですよ！」

　就職課のおじさんは、まぶしかった。

　「そういう、計算か！」

　「さすが、就職課！」

　「あたし、大好き！でも、氷河がなんとかって、本当のところは、何？」

　「そうだ、そうだ」

　場が、いよいよ、なごんできた。

　「これで、本日の面接練習を、お開きとします。新卒の皆さん、わかっていただけましたか？」

　就職課のおじさんは、眼鏡を外してきれいに拭いて…また、付けた。

　「これで、老後も、安心だ」

　「うん。そうみたいだね」

　「あたし、就職するわ」

　「俺も」

　学生たちは、うれしそうだった。

　「…」

　就職課のおじさんの目は、夜露に濡れたように見えていた。眼鏡越しに、キラキラとした残像が、漂っていた。

　「俺だって、就職だ。絶対に、就職するんだ」

　「就職しなくっちゃ、ならない」

　「そうよ！何のために大学に入ったのか、考えなくっちゃよね？」

　「就職課の人は、優秀だったんだな」

　「就職課様あ！就職の面接練習、もっともっと、やってください」

　「負けないわよ」

　「…そうか。君たちは、はっきりと、わかってくれたんだな。ありがとう」

　新卒の大学生活は、いつも、楽しかった。

　皆が、友達だった。

　教授も就職課も、親も親戚も、皆が、友達だった。

　とはいえ、すべてが幸せで終われたわけでは、なかった。

　「我々大学職員も、見習わなければ、ならんかもな？」

　優秀な新卒世代は、おじさんの吐いたその言葉を、聞き逃さなかった。

　「俺たち新卒の強さを、発動させるぞ！」

　サムが、強がった。

　「ちょっと、君たち！話が、脱線ですよ？まだ、就職講座は、終わっていません！」

　そんな就職課のおじさんの啖呵など、荷物にすぎなかった。

　「それなら、話を、戻そうか」

　「…そ、そうですよ、君たち。学生は、我々就職課に、従うべきです」

　「じゃあ、聞こう。あんたは、なぜ、大学の職員として働くことを、志望したんだ？」

　「志望動機を、聞かせてください」

　「ほら、答えろよ。就職課！」

　「そうよ。どうぞ、おじ様？」

　「く…。安定…しているから…だ…」

　「安定しているから？」

　「そうですよ」

　「やだ。ちっとも、安定していないじゃない。学校の若い世代の先生と同じで、心が、病気。安定、していないって。心が、安定していないじゃないの」

　「ぶ…侮辱だ。これは…、こ…公務執行妨害だ！」

　「何、言っているんだ？お前は、大学の職員だぞ？警察官のようなことを、言うんじゃねえよ」

　「…き、君たち！学生の身分で…。うるさい、うるさい」

　「じゃあ、お前は、大学職員の身分」

　「大学職員の身分が、そんなにも、良いのか？」

　「あたしたち新卒と、どっちが、身分上？」

　「黙っちゃあ、わからないじゃないか。就職さんよー」

　「…」

　おじさんは、くたびれ、声も出なかった。

　「こんなの、学問の自由が、許さないわ。あたしたち新卒学生を愛すべき就職課への思い、そして、新卒の偉大さが、大学職員の有する学生愛と、憲法が保障する基本的人権の考え方を、どう考査できるっていうのかしら？…あたし、自分で言ってて、意味、わかんなくなってきちゃった。どうなの？ねえ、どうなのよ？就職課！教えなさいよ」

　「…こいつら…」

　就職課のおじさんは、汗ばんでいた。

　「さとりやがって…」

　絶望するしか、なかった。

　「ほら。もう一度だ。あんたが、就職課で働くことになった経緯を、聞かせてくれよ」

　「ほら、聞かせろよ」

　「ねえ、聞かせて」

　「…それは」

　「何だよ、こいつ」

　「何も、言えなくなったぞ」

　「就職課の、くせに」

　「…」

　「何だ。何だ」

　「こいつ、黙っちまったぜ」

　「やだ。泣いているんじゃないの？」

　「…」

　「こいつに、罰でも与えようか」

　「そんな…」

　おじさんの足が、がくがくと、してきた。

　「おい？このおじさん、やばいぜ？」

　「くそ…」

　「ほら、就職課？経緯の話は、どうした」

　「また、泣いているぜ。早く、聞かせろ」

　「きゃはははは。なんか言いなさいよ、就職課のおじ様！」

　新卒優位の就職状況とは、こういうものだった。

　「しかし、きれいなもんだな」

　「ああ」

　「サボテンが、花をつけているわ…」

　サボテンの花の花言葉は、これだった。

　「燃える心」

　サボテンは、厳しい環境の中であっても、成長していくもの。そんな姿から生まれた言葉だったのだろう。

　サボテンの花には、他にも、このような意味があった。

　「偉大」

　「あたたかい心」

　「枯れない愛」

　サボテンの花の登場によって、面接練習を受けていた皆が、新たな悟りを得ていた。

　「就職課のおじさんは、偉大で、あたたかい心をもった人たちだったのだ」

　それは、偉大な発見だった。

　「君たち？今日は、面接練習にきてくれてありがとう、きっと、内定をもらえると思います。大学職員も学生も、サボテンの花のように、大いなる愛であふれていますからね。ありがとう」

　「…はい…わかりました」

　「今まで、すみませんでした」

　「あたし…、謝ります」

　「ごめんなさい」

　「…良いんだよ。内定は、必ず、とれますよ！君たちは、燃える心に大いなる愛をまとった、新卒じゃあ、ないですか」

　「はい！」

　学生たちの声が、ハモった。

　就職課の人が、サボテンの花を、愛でた。

　「我々就職課は、素敵なのだ。この、サボテンの花のように。おじさんたちも、これまで以上に素敵に思われるようにしてみよう」

　「勝った」

　「やったな」

　「あたし、うれしい…」

　「ドロシー、泣くな。化粧が、落ちる」

　「そうだよ」

　「だって…あたし…」

　「なんて、素晴らしい日だ。就職課の人たちは、最高だったんですねえ」

　「その感想、いいね！さすが、ジョージ」

　「…ははは。君たち、やめたまえ。おじさんも、学生時代を、思い出すよ。就職氷河期のときの学生が、かわいそうでならない」

　おじさんの顔が、ほんのりと、赤くなっていた。

　「僕たち…就職課が、大好きです！」

　「そうかね！」

　お互いに、感動の中だった。

これが、サボテンの花が伝えてくれた、この言葉の真意だったのだ！

　「枯れない愛」

　皆が、涙ながらに、納得していた。

　「なあ、いいか？就職課のおじさん！」

　「…何かね、君たち？」

　「単位、出してくれる？」

　「ああ。出すとも。出すとも」

　「素敵！あたし、愛しているわ！サボテンの花言葉の、ように！」

　新卒世代は、強すぎた。

　面接練習に飽き飽きし、大学を休みたくなったら、こう伝えれば、良かったのだから。

　「あのう…。会社の説明会に、出かけてきますんでえ」

　すると、事務室の職員が、言った。

　「では、振り替えですね？」

　「うん、お願い」

　こうして、講義への仮出席が、認められるようになった。

　学生らが編み出した、大学の講義を休む、良い裏技となった。

　「楽しかったなあ…」

　トキオは、何とも言えない気分だった。い楽しい、学生生活となった。

　新卒学生は、愛の花だった。

　新卒なら、面接マニュアルを暗唱できれば、就社できた。

　だが、少し、甘かった！