傭兵団の愛し子～死にかけ孤児は最強師匠たちに育てられる～

第百三十一話 一つの手掛かり

　シュナにとってそれはまさに、青天の霹靂としか言いようがなかった。

　準決勝後にユキカゼとシスカと一緒に遊び、その帰り道。明日はウィルの応援だと意気込んでいたところで、急に謎の粘液に捕まり気づけば地下牢の中。

　何がおきたと目を白黒させるしかない現状だ。

「捕まっている。ということかしら。油断したわ……」

　混乱しつつも、まずシュナは冷静に現状を分析した。不思議な紋様が入った縄に縛られ、頑丈そうな牢屋に放り込まれている。外傷などは特になく、ただ捕まっているだけだろう。

　誰が、何のためにシュナを攫ったのか。

「犯人はあなたね」

「起きたのか……」

　それをなしたであろうクソ野郎が鉄格子の向こう側にいる。

「これは、どういうことかしら？　テロンのお師匠さん」

　そこにいたのは、シュナも良く知る人物。S級冒険者のゼンデルクだった。

「もちろん全てテロンのためだ。弟子のために、身を粉にして働いているんだ」

「テロンの？　嘘」

「本当だ。テロンはまだ優勝できるほどの力がないからな。こうして俺は優勝させてやってるのだ。良い師だろう」

　ゼンデルクはそう自慢げに言い放つ。まだ子供である少女を攫い、それがテロンのためだと宣う愚か者。

　シュナは欠片も理解できなかった。

「私を攫って、どうするつもり？」

「なに、簡単なことだ。あのシルクの弟子が明日負けるよう要求するだけ。テロンに完膚なきまでに叩きのめされる姿を、大衆の面前に晒せとな」

「っ！」

　やはり目的はウィルだった。

　シュナを人質に、テロンを勝たせる。多くの観客の前でテロンが叩きのめせば、それで次世代の最強はテロンのものだろう。

「だが俺も悪魔ではない。お前のことを傷つけるつもりもないし、全てが終われば帰してやろう。俺は優しいからな」

「私は屈しないわ。ウィルに変なことをするなんて、許さないから！」

「ふん。この世界には記憶を消す便利な魔法もある。お前もシルクの弟子も。全て終われば記憶を消して仕舞いだ。俺の完璧な計画を侮るな」

　ゼンデルクはそう高らかに宣言した。そして醜悪な笑みを浮かべながら、シュナの前から消えていく。

　彼はこの計画を完璧なものと本当に思っているのだろう。少し考えればわかるほど穴が多いこの計画を。

　まるで何も考えずに衝動だけで動いているよう。

　明らかにゼンデルクはまともじゃない。どこかが完全に壊れた狂人だ。

「……ごめんなさい。ウィル」

　シュナは暗い地下牢の中で、己の弱さと葛藤していた。

　簡単に攫われたのは弱かったから。今、なぜか魔法が使えないのは未熟だからか。

　団長と一緒に頑張って、強くなった気でいた。しかしたかだか一か月修行した程度で、全ての困難を切り抜けられるほど甘くはなかった。

　静かな地下牢は、否応なしに己と向き合わせてくれる。ウィルに迷惑をかけるという事実が、シュナは何よりも苦しかった。

「――だと！」

「ん……？」

　そんな中、声が聞こえた。伏せていた顔を上げ、その声の方を見る。

　あるのは鉄格子だけだが、壁越しにも怒号が聞こえた。

　続いて何かを殴る、とても鈍い音だ。とても嫌な感じがする。良い予感はしない。シュナは震える体を鎮めながら、その声の方を見ていた。

　そして暫くすれば、一つの足音と何かを引きずる音が聞こえる。恐怖から、シュナは体を縮こまらせた。

「まったく。いつから俺の弟子はこんなに愚かになったのだ」

　顔を表したのはゼンデルク。そして引きずられたテロンだった。

「テロン！？」

「暫くここで反省してろ」

　ゼンデルクは扉を開けると、ボロボロになったテロンを牢に放り込む。冷たい床石の上に、テロンは汚物のように投げ捨てられた。

　シュナは縛られた身で駆け寄るが、すぐに血の気が引いてしまう。

「な、テロンに何してるの！」

「あ？　テロンのためにここまでしているのに、こいつは俺に逆らった。どう言葉を尽くしても聞かないから、罰を与えたまでだ」

　それが物言わなくなったテロンだとでも言うのか。

　顔中が晴れ上がり、意識がある様子はない。今にも死んでもおかしくないほど殴られた後だ。

「くそっ。俺の弟子だろ。なに逆らってんだ。反省しろ！」

　ゼンデルクはそう言い捨てて、またどこかへ去って行った。

　そんなもの気にすることなく、シュナはテロンの容態を見る。

「っ、酷い怪我。でも、今の私じゃ……なにもできない」

　縛られているので手が使えない。その上なぜか魔法が使えない。

　癒やすことがシュナの仕事なのに、それすらシュナはできなかった。

「……め、ん」

「テロン！？」

　テロンから漏れる、かすれた声。それにシュナは慌てる。

　生きていたという安堵。そして、喋ったら傷が悪化するという不安だ。

「ご、めん」

「謝らないで！　テロンは悪くないんでしょ」

「おれ、が。よわ、い……から。ごめ、ん」

　無理矢理捻り出すような謝罪を、テロンは並べていた。

　冷たい床石に身を預け、体の痛みに堪え続ける。そしてシュナに謝罪していた。

「私は大丈夫だから喋らないで！　安静にしてないと！」

「…………っ」

「大丈夫、大丈夫だから」

　シュナは己がこんなに役立たずだとは思わなかった。

　ここに来てから、なぜか魔法が使えない。

　魔法が使えなくなっただけで、人を助けることもできない。それがシュナの価値なのにだ。

「頑張って、修行しても、まだ私は弱いわ」

　シュナは絶望の中で呟いた。

「助けて、ウィル……」

　シュナのヒーロー。誰よりも一番大好きで。何よりも一番頼りになる少年の名に縋っていた。

　◇

　魔都の夜はとても賑わう。それが魔闘技大会の決勝を控えた夜ともなれば、まるで昼のように賑やかだった。

　みんなが楽しそうに夜の町を練り歩く。その中で、ウィルだけが顔を歪ませながら大通りを走っていた。

「ごしゅじん。これから、どうするのだ？」

「それは……」

　シュナを探しに行く。だがどこにいるかわからない。

　下手なことをすればシュナに危険が及ぶかもしれない。故に要求を飲むしかないだろう。

「師匠には泊まるって言ってあるけど……ちょっと無理矢理だったかな。それで調べて、バレたらシュナちゃんが」

　誰にもバレてはいけないと言われているのだ。もしシルクがその事実を知った瞬間、シュナの命がなくなるかもしれない。

「何かの悪戯だったら……」

　全部シュナがやったドッキリであったらどれほどよかっただろう。

　だがそれは、ない。

　目の前の景色がそれを証明していた。

「むー。当たんなーい。あたしこの射的って嫌いだよ」

「あんたは銃撃つの下手くそね」

　通りを歩いていれば、屋台にてそんな会話をする二人を見つけた。

　もちろんのことユキカゼとシスカ。だがシュナの姿はない。

「シュナはどうかな。シュナなら上手いかな」

「さあね。さっき帰っちゃったし、今度聞いてみれば？」

　漏れてくる会話から、やはりシュナが先に帰ったと理解した。それはつまり、攫われたのは事実であるという証明だ。

「ごしゅじん？」

「……行かないと」

　二人に見つかって、シュナのことがバレたらいけない。

　どうにもならない現実に打ちのめされながら、ウィルはまた歩き続けた。

「何が、正解なんだろう」

　要求を飲んでも、シュナが帰ってくる保証はどこにもない。

　人に相談することもできない。

　探しに行くこもできない。

　希望がどこにもない。

　悩み続けるウィルを、イムは不安げな瞳で見つめていた。

　防げたはずの事態だ。ウィルが完璧だったら、防げていた。そう思うウィルと、案じる眷属。

　希望など、どこにもないかのように思えていた。

「んー。少年じゃあないか！！」

「えっ？」

　突如として、ウィルの前に一人の男が立ち塞がった。

　ダメダメなオーラを纏い、魔導警備隊の制服を身につけたエルフの男。

「ジーストさん？」

　ダメダメエルフのジーストがそこには立っていた。

「少年も夜遊びかい？　そういう年頃か」

「まあ、そんな感じです」

　さらわれたことを魔導警備隊の者にバレたら、確実にアウト判定をくらってシュナは殺されるだろう。故に話題を逸らすように、口を開く。

「ジーストさんはパトロールかなにか？」

「実は魔薬騒ぎを解決するために奔走しているんだ。僕は偉いからね」

「それは偉いですね」

「ああ。そしてついに尻尾を掴めそうなんだ。僕は凄いからね」

「それは凄いですね」

　適当に相づちを打つウィル。

　それにジーストは気づいているのかいないのか。自信満々に胸を張っていた。

「ぷる！　ごしゅじんは忙しいのだ。無駄話はよくない」

「ああ。僕もそうだった。早く行かねば怒られる。では失礼！」

　イムの言葉に、ジーストも何か思い出したのか会話を終わらせどこかへ行こうとする。ウィルも助かったと胸をなで下ろした。

「ごしゅじん。行こう」

「そうだね。離れないと」

　魔導警備隊員とあまり長くいては、監視者に変な勘ぐりをされるかもしれない。

　シュナに危険が及ばないように、ウィルも足早に離れようとする。

　しかし――。

「少年。何か悩んでる？」

「な、悩んでないですよ。大丈夫です」

　互いに去ろうとしたところで、ジーストがふと声をかけてきた。

　ウィルは慌てて否定し彼の目を見れば、ジーストはにこやかに笑っていた。

「あっち」

「えっ？」

　ジーストは、ゆっくり北の方角を指差した。

「北に真っ直ぐ。魔都の外周。そこで一番目立つ建物。そこに行けば、少年の悩みは全て解決するだろう」

「何を、言ってるんですか？」

「ただの助言だよ。少年が何か悩んでいる気がしたからね」

　ジーストのにこやかな笑みが、なぜか怖かった。全てを見透かすような、そんな笑み。

　その上オーラまで感じた。特級魔導師が放つ、最凶で不気味なオーラだ。

「じゃあね。僕も忙しいから！　頑張るんだよ少年！」

　ジーストはそう言うと、駆け足で去って行く。ウィルはその背をじっと見つめていた。

「あの人は。何なんだろう」

「ぷる……」

「行こうか」

　ウィルはゆっくりと歩き始めた。

「……ごしゅじん？」

　目指すは北。ジーストが示した方向だ。

「ぷるる。ま、待って」

　少しだけ様子のおかしい主人を案じながら、イムも慌ててウィルの後を追った。