傭兵団の愛し子～死にかけ孤児は最強師匠たちに育てられる～

第三話 ペット入団

　そこは賑やかな大通りだった。人が行きかい、露店が立ち並ぶ。明るく、楽しい世界。そんな場所を、ウィルは歩いていた。

「えーと。待ち合わせは……あそこだな」

「ん」

　前を歩く二人についていきながらも、きょろきょろと周りを見渡す。ちょっと近くに、こんなに賑やかな場所があるとは思わなかった。

　だが目的地についた事で、ウィルの観光は終わった。

　たどり着いたのは、とても大きな建物。いわゆる大衆食堂と呼ばれる場所だが、とてもでかい。おびえながらもウィルは二人に続いて店に入った。

　中はやはり広い空間で、店員は忙しく動き回っている。ベゴニアは迷いなき足取りで隅の席に向かった。

「やあ副団長。待たせたね」

「……約十五分の遅れです。いつもながら、十五分後行動は関心しませんね」

　席に腰かけていたのはメガネをかけた男性。神経質そうな顔をしているが、多分そうなのだろう。

「ゆるしてくれ。これでも急いで来たんだ」

「まあ良いでしょう。あなたの遅れも全て考慮したうえでスケジュールは組んでいるので」

　男はそう言って茶を一口飲む。そして鋭い視線をウィルに向けてきた。

「君が……ベゴニアが拾ってきたという子か」

「こんにちは」

「ああ。だいたいの事は聞いています。まあ、まずは座りましょう」

　副団長の言葉で、三人は席につく。シルクはさっそく料理を注文して、こちらに関わるつもりはないようだ。

「さて。ウィル君。我ら激獣傭兵団の入団には、メンバーの過半数の同意が必須。まあ、あなたの入団を認める者は少ないでしょう」

　クイっとメガネを触りながら副団長の視線はさらに鋭くなる。

「もちろん私も歓迎しない」

「副団長。もちろん将来的に、だ」

「ええ。……あなたが大きくなって、入団足り得る力を手に入れれば歓迎しましょう。しかし、今はただのお荷物」

「はい。理解します」

「ならば結構。ベゴニアが拾ってきたペット。私は君をそう認識しましょう」

「ありがとう」

「副団長は褒めてないからな」

「……そうなんだ」

　ペットが何か分からなかったからお礼を言ったが、それはずれていた様だ。

「まあ、全ては団長次第です。団長が置いても良いと言えばなにも言いません。君の未来は本拠地に帰ってからです」

「だんちょー？」

「ああ。この激獣傭兵団のな。凄い強いぞ」

「それは凄い」

「ああ。まっ、団長なら置いとくくらい認めてくれるだろう」

　団長は心が広いからな。とベゴニアが付け足すと、丁度注文していた料理がやってきた。

　机に並べられたそれは、ウィルの知らない食べ物達だった。何か凄そうと思った。

「……おいしそう」

　よだれが出ている。しかし食べ方が良く分からない。手づかみ以外の食べ方を知らないウィルは、フォークやスプーンを不思議そうに見つめる。

「食器の使い方を知らないのか。シルク、教えてやってくれ」

「……しかたない」

　ウィルの横に座って、こちらの会話には我関せずだったシルクが、手本を見せてくれる。

「こう持つ」

「こう」

「そう。そしてこう食べる」

「こう」

「そう」

　二人ともあまり言葉を発しないが、しっかりコミュニケーションは取れているようだ。二人とも、どこか似た物同士だった。

「これは？」

「こう」

「分かった」

「……何か面白い会話風景だな」

「ふん。私達も早く食べてさっさと本拠地に帰りますよ。団長も待っています」

　ベゴニアはおもしろそうに笑い、副団長は鼻を鳴らす。

　その席では、ウィルとシルクの静かな講義と、食器の音だけが鳴っていた。

　◇

「なかなか物覚えが良い。弟子にしてあげる」

「ありがとう。うれしい」

「私のことは師匠と呼ぶ」

「ししょー」

　新たな言葉を覚えてうれしそうなウィルと、初めての弟子の誕生に珍しく表情を綻ばせるシルク。歳の近い子供の様であるが、その間にはすさまじい年齢差がある。

「おいお前ら。準備が終わったし、そろそろ行くぞ」

　ベゴニアの声が聞こえてくる。そちらを向けば中くらいの綺麗な馬車があった。

　ゴテゴテとした高級車ではなく、性能にこだわった馬車。引く馬は他よりも一回りは大きく、迫力がある。

「うちの自慢の馬車だ。どんな危険地帯でも進めるぜ」

「凄い」

　馬車。ウィルはそれを人生で一度しか見た事ないが、それに比べても圧倒的に凄い。今からこれに乗ると考えると、ワクワクしてきた。

「自慢だけど、実は六台目。高いのにすぐ壊す」

「それはしかたねえ。危険地帯で何度も乗りまわしてればすぐ壊れる。団長とシャルノアがよく破壊するしな」

「ベゴニアも良く破壊する」

「シルクもだろ」

　どうやら傭兵団には問題児が多いらしい。

「これ、壊れるの？」

「大丈夫だ。今回は安全な旅だから壊れない」

　その言葉にウィルはほっとする。シルクはさっさと乗ってしまい、ベゴニアは御車台の方へと行く。

　ウィルも馬車に乗ろうとすると、そこでふとベゴニアが振り向いた。

「そうだ。ウィル」

「なに？」

「聞いておく事がある。強くなる、覚悟はあるか？」

「強く……？」

「うちの傭兵団は強さが全てだ。それに、これからついてくるなら強さは必須。弱けりゃ、いずれ死ぬ」

　それは厳しい現実だ。荒事につねに身を投じる激獣傭兵団にとって、弱い事は罪。弱さゆえ、味方を危険にさらす事など大罪。

　その言葉を聞いて、ウィルは笑った。

「もちろん。強く、なりたい」

　真剣な瞳で言う。

　ウィルは無知だ。だがそれでも知っている事がある。強者たれば、自由であると。強ければ、生きていける。今まで生きてきた世界で、それは知っている。

「ははっ。じゃあ、俺が鍛えてやるよ。最後まで着いてこられれば、確実に強くなれる」

「うん！　ついていく！」

　ウィルの宣言を聞いて、ベゴニアは満足そうに御車台へと消えた。ウィルが馬車に乗り込めば、馬車は進む。彼ら激獣傭兵団の本拠地へと。

「……あの。……二人きりです、ね」

　馬車の中、そう言うのはウィルだ。

　そして馬車の中にはウィルと、副団長のみ。

「はい」

　副団長の視線は、幼いウィルを震えさせるのに十分であった。

　頼みの綱であるシルクはどこかへ行った。ベゴニアは馬車を操っているし、本当に二人だけ。

　今、気まずい馬車の旅が始まる。