　あれから二時間が経過して、俺は元来た道とは違うルートで、また山中を走っていた。

　殆ど無我で走り抜けてきたので、悪感はなりを潜めていた。

　なるべく獣道を選んで、突き進む。時折後方に気を向けて警戒していたが、追手の気配は感じられなかった。

　力では俺が勝るが、純粋な足の速さは賢臣の方が利がある。足止めには成功したが、賢臣が追いついてくる可能性は大きかった。しかし、現状姿が見えないということは、追跡をやめたのかもしれない。とすれば、加織と合流しようとしているか…。

　途中、湧き水を探し当てて、水を飲んで、顔を洗った。中に着ていた＿T＿シャツをたくし上げて顔を拭く。お腹の辺りがビシャビシャになって、初めて皿洗いした時に、加織に怒られた時のことを思い出した。

　結婚からしばらくして、今の家に住むことになって、初めて家事をすることになった。加織は家から教育を受けていたようで、二人暮らしでも家事に苦戦することは無かったが、俺は何から何まで初めてで、失敗ばかりだった。

「あー、会いたいなぁ」

　辻褄の合わないぼやきがつい飛び出てしまった。会いたいのに逃げている。帰れないからこそ、恋しいのだ。

　それで、これからどうしよう。俺には頼れる友人もいない。

　——友人がいない。自分で思っておきながら、深く心が抉れるような感覚。いやいや何を考えている？　友達ぐらいいる。皆んな仲間だ。

　しかし、ふっと落ち着く為に吐いた息は、思いの外深く間延びしてしまい、慌てて口を押さえた。

「友達…」

　言葉の形だけなぞって、山中の澄んだ空気に消えていく。

「ナガナキ」

　手首を口の近くに寄せて名前を呼ぶと、声音で起動したナガナキが跳ね出た。

「何用でしょうかッ！　英様！」

「あのさ…ちょっと聞くけど、ナガナキは…俺の友達だよな…？」

「ＡＩといえど、友達は自分で選びますッコ。そういうプロムラミングッコ。それから嘘もつけないッコケッ」

「……。はっきり言ってくれた方が傷つかないんだけど…。お前も変わった気がする。前はもっと優しかったろう…」

「ナガナキは自己学習型人工知能ッコ。英様との会話で吸収変化していくッコ」

　あとは何も言わずに黙んまりを決め込まれた。

「俺にだって友達はいるよ。…いるから！」

　むきになって一人で叫んでしまったが決して強がりではない。

　思い当たる人物が一人だけいた。少なくとも、俺が気負いなく、頼れる人物が。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい