龍のよろず屋 ～大辰国あやかし奇譚～

第１４話 陰と陽

　崔月倫がもう一度やってくる日取りは、五日後と予測された。

　李珠が『くだんの角』に問いかけたところ、そのように反応したのだった。道士の中には似たようなあやかしを友とする人がいて、その占いの結果も同じ。

　南に嵐の雲があり、悪天に乗じる形で、決戦を挑むという。

「崔月倫は、その日に決戦の覚悟を決めたのだろう」

　黒龍堂で、王仙夏は言った。

　店主は李珠にその日取りを告げたと思うと、お店の方へ出て行ってしまう。

「李珠よ、そのまま湯を沸かしておいてくれ」

「あ、はい」

　李珠らが胡同（フートン）で崔月倫と会ってから、翌日のことだった。

　店には、朝から多くの道士、そして道士に協力するあやかしがやってきていた。昼前になっても客足は途切れない。

　厨からそっと顔を出しながら、李珠は目をぱちくりさせる。

「こ、こんなに賑わってたんですねぇ」

　十一歳の少女があやかしと道士の中にいるのは、どう考えても目立つ。実際、李珠はとても注目された。

　こういうのはひどく苦手なので、すぐに厨へ引っ込んでしまったのだった。

　お茶を用意したり、饅頭（マントウ）をふかしたりするのは飯屋の雑用で慣れている。

　李珠が見ていると、訪れた客人達――おそらく道士だろう――は、王仙夏から青い宝石を受けとる。そして首飾りにしたり、大事そうにしまったりして、丁寧に礼をして去った。

　その中に道士、揺蘭の姿もあった。

「私が戦っても、おぬしが陰気を浴びないようにする仕掛けだがのう。賭けといっても、単純なことなのだ」

　客足が絶えたころ、王仙夏は李珠に教えてくれた。

「陰の気を、大辰国の道士にも引き受けてもらうのだ」

　李珠は目をぱちぱちさせる。

「どういう、ことです？」

「ううむ、つまりだな」

　王仙夏は眉を跳ね上げた。

「よく聞いておけ。胡同（フートン）の倉庫では、おぬしは私の陰の気配を強く浴びた。心の結びつきがあったゆえにな」

　王仙夏の話では、あやかしと友達になった人は、そのあやかしから影響を受けてしまう。

　人は『陽』の気配、あやかしは『陰』の気配を持つ。強いあやかしである龍――王仙夏から陰の気配を浴びて、李珠本来の陽の気配が揺らいでしまった。

　それが、先日の気絶の理由なのだった。

「それを、私の龍珠が解決する」

　王仙夏はぐっと手を握り、開く。掌には青い宝石が生まれていた。

「『友の宝珠』とでも呼ぼうか。陰の気配を、この宝珠を持つ大勢で分担できるのだ」

　李珠は想像してみた。

　一番しっくり来たのが、重たい荷物をみんなで持つという状況だった。

　李珠一人では、たとえば机は持てない。つぶれてしまう。けれども徐文や揺蘭と一緒に持てば、持ち上げることはできるだろう。

　そのたとえを話すと、王仙夏は苦笑した。

「そういうたとえで差し支えない」

　李珠は王仙夏から渡された宝石を、日にかざしてみた。

「それは私が生み出した龍珠だ。これを持つ人間は、李珠と一緒に私の気配を引き受ける。結果、李珠、おぬしの負担は軽くなる」

　原理は、崔月倫の龍珠と同じらしい。

　龍珠とは、いわばあやかしの体の一部。龍珠をもつ人を操るのが崔月倫のやり方なら、王仙夏は龍珠をもつ人に協力を求めるのだ。

「すごい」

　李珠は素直にそう思った。この人は、きちんと対策を立てていたのだ。

「とはいえ、使うのは初めてなのだ。その意味では、まさに賭けになろう。それに」

　王仙夏は李珠を見やる。

「……またしても、人の子供を巻き込んでしまったのう」

　王仙夏が見やるのは、李珠の簪（かんざし）だった。李珠と夜叉国を結ぶ、あやかし道具だ。

　けれども、この道具にはもう一つの意味がある。大辰国ができる時に王仙夏と戦った道士、その形見なのだった。

　あやかしと同様に、優れた道士も特別な『あやかし道具』を残せるらしかった。

「……その人って、同じ簪なんですよね？　長い髪をしていて」

　王仙夏は眉をひそめた。

「そうだが……」

「その人、私を黒龍堂まで案内してくれたかもしれないです」

「なに」

　李珠は、初めて黒龍堂をおとなった時の、不思議な光の話をした。金華と一目五に気づかせてくれた時も、同じ光があったことも。

「……そうか。おそらく、同じように才がある者を、私の元へ招くよう、助けるよう、作られていたのだろう。おぬしが見たのは、その道士の幻影だ」

　王仙夏は懐かしむように首を振る。

「おせっかいな人間である」

　けれどもすぐに目を厳しくした。

「李珠よ、これからおぬしの身はさらに危険になる」

　李珠は驚いてしまった。昔なら固まってしまっただろうけれど、今は不思議と、余裕がある。

「……危険？」

　ちょっと頬をかく。

「い、今までもかなり危険だったような」

「崔月倫が、おぬしを狙う」

　さすがに、ええ、と声を出してしまった。

「な、なんでです？」

「龍の入れ物としての才能は、おぬしが勝っている」

「へ」

「強力なあやかしの場合、人の世で自由にふるまうだけで周りに影響を与えるものだ。崔月倫の場合、おぬしの姉の体を奪っているわけだが」

　王仙夏は膝を曲げて、李珠と視線を合わせる。

「そのような体は、実は多くはない。崔月倫は、おぬしの体により強く惹かれたようだ」

「つ、強く、ですか？」

「うむ。おぬし、崔月倫から体を取られそうにはならなかったか？」

　王仙夏は膝を曲げて、李珠と視線を合わせる。

「そういえば……」

　姉の体と引き換えに、李珠の体を奪おうとした。

「黒龍堂のあやかしを連れて姉を探し回っていた時、崔月倫はおぬしに目を付けたのだろう。だから、おぬしの前に直接姿を現した」

　李珠は怖くなった。

　けれども、もう後ろには退けない。あやかし達と一緒に、姉を取り戻すために戦うつもりだった。

「しばらくは、黒龍堂にいよ。ほかの道士やあやかしを集める手伝いも、してもらいたい」

　崔月倫の気配は日にちに強まり、李珠達は他の道士を説得して過ごした。また、徐文は武官を集めて、万一の時のために住人の避難を準備させた。

　今頃は、郭おじさんも兵士の一人として、住人を移動させる練習をしているのかもしれない。

　ほんの十日ほど前は、その郭おじさんと姉と一緒に、お祭りを見に行っていたというのに。

　李珠はとても遠いところへ来た気がした。

　太陽が昇り、沈み、月が出る。その繰り返しの内に、戦いの日がやってくる。

　舞台は、宮殿――明禁城だった。

　徐文が連絡に来る。

「城の準備はできました」

　その日、李珠は黒龍堂の古い衣を身に着けていた。緑色の衣だけれど、下が男性の長袍（ちょうほう）のように、右足、左足、と左右二股の筒に分かれている。

　大辰国を興した人達はよく馬に乗ったりするので、女性にもこういう衣ができたようだ。

　布地が大きくて、前の結び目が肩のすぐ近くまでくる。そのため、懐に黒龍堂のあやかし道具を多く収められるようになっていた。

　王仙夏からもらった青い龍珠や、くだんの角、その他の道具は、みんな懐か帯から吊るす物入に納めてある。

　徐文が王仙夏に向けて揖礼（ゆうれい）している。

「崔月倫の目的は、王仙夏殿を倒し、世を乱すこと。大辰国が建つ前の混乱を、もう一度、引き起こすこと」

　徐文は言葉を切る。

　そのために、あれだけの山のあやかしをため込んでいたのだ。

「道士達の活躍で、おそらく首府に放つ予定だったあやかしは、大方退治できています。つまり、崔月倫にとっては――」

「この日が、決戦だ」

　王仙夏が敗れれば、崔月倫は野望を遂げてしまう。

　首府どころか天下をボロボロにして、世の中をあやかしで満たしてしまうだろう。

「李珠、おぬしは城の奥にいよ」

　こくりと頷いたが、また怖くなった。

　自分の身が怖いだけじゃない。王仙夏が必死の覚悟を決めているようで、怖かったのだ。

「だ、大丈夫ですよね？」

「うむ」

　ふと、李珠はほかの龍はどうしたのだろう、と思った。王仙夏は見透かすように言う。

「大辰国にかつていた他の龍は、夜叉国の奥深く、山や海へ去ってしまった。人との関わりが、いやになってしまったのだろう」

　李珠は、王仙夏の礼服の、袖をつかんだ。

　それでも残ったこの人は、たぶん――

「……無事に帰ってきてくださいね」

　王仙夏は、角の生えた顔で頷く。優しい顔だった。

「無論である」

　夜となり、陰気が強まる。

　用意が整った明禁城に、崔月倫が現れた。

　明禁城の、外廷にある広場の中央に、姉が立っている。

　李珠は王仙夏と共に、小高くなった屋敷の上にいたから、それが見えた。

　皇帝陛下だけが歩けるという龍が刻印された床を堂々と踏んで、崔月倫はやってくる。

　――さて。

　そんな声が、耳を打った。

　途端、稲妻が走る。『落ちた』というよりも、姉の体から光が昇ったみたいだった。

　天は一瞬で暴風となり、雷が轟く。李珠はそこに、いびつな龍の姿を見た。

　空をくねる長い体には、白い翼が生え、瞳と鱗の色は碧。ねじくれた角がとぐろを巻いている。真っ赤な舌が突き出されて、陰気に濁った風を吐いていた。

「龍……」

　うめく李珠の後ろで、王仙夏の体が、ほどけた。

　肉体は白い煙となり、ゆっくりと空へと昇っていく。黒龍堂に漂っていた、あの優し気な香りがあった。

　雨が強くなる。

　天に現れた二体目の龍は、黒龍だった。

　まっすぐな二本角。目は青く、黒々とした鱗が空をうねっている。白い毛が刃のように空気を裂いて、一直線に崔月倫の方へ向かった。

　そのまま二つの龍は、互いに牙をむきながら、空の高みへと上がっていく。

　李珠がいる屋敷には、王仙夏が残してくれた道士達が控えていた。その中には徐文と、揺蘭もいる。

「李珠、外に近づくな」

　揺蘭が李珠の首根っこを掴み、屋敷の奥へ連れ戻した。

「あんたを狙ってるあやかしもいるんだ。崔月倫、歴史に残る悪龍だ、何をやってきたって」

　そこで、屋敷の天井がはがされた。

　巨大な爪だ。

　大きな目玉が李珠を見つけて、くちばしで連れ去ろうとする。が、すぐに怪鳥の姿は消えた。

　黒々とした尻尾が――王仙夏の尻尾が、巨大な鳥を吹き飛ばしたのだった。

　――李珠、おぬしの方にあやかしが向かうぞ！

　遠くから怒号と悲鳴が聞こえる。

　皇帝陛下の方も同じような状況のようだった。

　徐文がうめく。

「や、や、山のあやかしが、こっちに一斉に向かってきてるんだ！」

　揺蘭が口を曲げる。

「あれだけ潰しただろう？　李珠が突き止めてくれた柳家だって、倉庫にいたあやかし共は――」

「そのさらに上がいたんだ！」

　周りは、一瞬で混乱に陥った。

　李珠はぎゅっと身を小さくして揺蘭の陰に入るようにする。けれど、強い力に肩を掴まれた。瞬く間に空に持ち上げられる。

「李珠っ」

　徐文の悲鳴。上を見ると、人の顔がついた鳥が――人面鳥が李珠を連れ去ろうとしていた。

「朱鳥（しゅちょう）だ！」

「人面鳥だろ！」

　正確に言う徐文を、揺蘭が無視する。

「赤狐（せっこ）！」

　揺蘭のあやかし、赤狐（せっこ）が飛び上がり、人面鳥に向けて火を噴いた。李珠は離されたが、空の上である。

「え、えええ！」

　徐文がなんとか受け止めてくれた。

　まだ心臓がばくばく鳴っている。

「……次がくるぞ」

　徐文が言うとおりだった。明禁城にはあやかしがあふれ、そこら中で戦いが起こっている。

「二か所で迎撃するはずだったんだけど。これじゃ、戦力が分散しただけだな」

　徐文が頭をかいていた。天井がはがされたので雨粒が打ち付けてくる。

　李珠は状況を確認しようとして、辺りを見回す。外廷の広間を見て、目を見開いた。

「お姉ちゃん……！」

　李麗の体は、石の床にうつぶせに倒れたままだった。周りにはあやかしが跋扈している。

　崔月倫の心が離れたせいか、もう周りのあやかしにとっては、ただの『人間の体』であるらしい。

　恐ろし気な顔をした妖獣や、怪鳥が、何羽も何匹も李麗の体を覗き込んでいた。

「あそこ……！」

　指さす李珠に、徐文が歯噛みした。

「なるほど、僕らを誘い出すつもりで、あそこにお姉さんの体を置いたのか」

　揺蘭が舌打ちする。

「罠――だろうけど」

　李珠は言った。

「あそこじゃ危ないです！　なんとか、こっち側に……！」

　李珠の言葉に道士らは迷っているようだった。

　いてもたってもいられずに、李珠は身を打つ雨の中に飛び出す。ほかのあやかしが李珠に気づくが、徐文が刀を振って切り裂いた。

「……ああもう！　全員、いくよっ」

　揺蘭の音頭で、全員が李珠の後を追ってくれた。

　黒龍堂のあやかし、金華と一目五も続いてくれる。

　そのあとは、不思議とあやかしと出会わなかった。何度目かの角を曲がる。

　李珠は雨の中に立ち尽くす女性を見た。

「麗々（れいれい）？」

　李珠は目を凝らすけれども、すぐに違うと分かった。横で、鈴の音がしたからだった。

「李珠！」

　金華の言葉に、すぐにしゃがもうとするが、李珠はあっという間に三人の娘に囲まれてしまった。

　夜天祭で李麗をさらった、まったく同じ顔をしている三人の娘たちだ。

　飛びかかる道士や、あやかしをかいくぐるように、娘らはふわりと飛び上がる。

　着地したのは、外廷の広間だった。姉が倒れているすぐそばだ。

「この子はもうだめ」

「もっといいのが来たからね」

　少女らはくすくすと笑っている。

　一人が、姉の体から翡翠の櫛を引き抜いた。それを李珠の髪に挿そうとする。

「暴れないで」

「おとなしく」

「お姉ちゃんと同じになりましょう」

　李珠は精一杯に暴れる。けれども、拘束は全然解けない。

　翡翠の櫛が近づいてくる。

　ふと、花の匂いを感じた。黒龍堂から持ってきたあやかし道具を収めた、懐。そこからふわりと花弁が舞ってくる。

　李珠は、かつて助けたあやかしに、力を貸してくれるように願った。

「花神――！」

　それは、助けたあやかしが残した『あやかし道具』。

　『花神（かしん）の華』だった。

　懐から牡丹のつぼみが飛び出し、瞬く間に満開となる。花弁が舞い散り、少女らの視界を覆い隠した。

　――ちりん。

　李珠の耳に鈴の音が届く。

　それは、真正面にいる、少女の一人から聞こえてきた。

「この子――」

　頭に櫛をさしている。そこには、鈴。

　李珠は生まれた隙をついて、精一杯に手を伸ばし、少女の頭から櫛を抜いた。

　すると、ぱちんと光が弾けて、三人の少女のうち、二人の姿がかき消える。残った娘も、気を失い、雨の中に倒れてしまった。

　徐文が近づいてきて、李珠の掌を改める。

「これは……鈴か」

　ふむ、と息をつく。

「三頭幻人の鈴、か」

「さん、とう……？」

「三つの頭を持つあやかしだ。これは、その力が詰まったあやかし道具かもしれないね」

　おそらく、三人の娘の中で、ほんものは一人だけ。ほかはあやかし道具の力で生まれた幻なのだということだった。

　李珠は姉の頬に手を当てる。

「お姉ちゃん、大丈夫？」

　李麗の頬は真っ白で、手も冷たい。山犬、一目五が顔を寄せてきた。

「道術の気配を感じない」

「でも……」

　屋根があるところに運び込むと、李麗の瞼が震えた。

「李珠……？」

　ここは、と姉は言う。

「……お城だよ、お姉ちゃん」

「お、お城？」

　李麗は怪訝な顔をする。周りを見て、道士達や、あやかしの姿を見て驚いた顔をしていた。

「お姉ちゃん、後で話すから……」

　明禁城の戦いは、だんだんと終わりに近づいている。崔月倫が用意したあやかし達が、減っていくようだった。

「李珠、どうしたの？」

「お姉ちゃん、いっぱい、話すことできたから……」

　久しぶりに姉の声が聴けて、嬉しい。

　天では雷鳴が轟いていた。李珠は王仙夏と崔月倫が戦う、大空を見上げる。

「あとは、王仙夏さま……！」

　　　　　◆

　大空では、崔月倫と王仙夏が戦いを続けていた。それは、李珠のずっと頭上で行われている決戦だった。

　時折、龍同士の唸り声が轟いてくる。

　李珠は懐から青い龍珠を取り出して、目を閉じる。すると、王仙夏の様子がより鮮明に浮かび上がってきた。

　雷鳴と黄砂の中で、二つの巨体が絡み合い、かじり合う。陰気の風が、嵐のようだ。李珠は流れ込んでいる景色と一緒に、強い痛みを覚えた。

　――おお！

　崔月倫が咆吼を発する。姉の体から、櫛（くし）が抜かれたことに気付いたのだろう。

　震えるほどに、恐い、と李珠は思う。

　でも目をそらさずに、李珠は王仙夏を応援した。

「王仙夏さま！　頑張って！」

　王仙夏の黒い龍が、毒紫の龍に食いつく。

　二つの龍は絡み合うように、夜叉国へ向けて落ちていった。