龍のよろず屋 ～大辰国あやかし奇譚～

第１２話 黒龍

　姉をさらった人が、目の前で李珠らに再び笑いかけてきた。

「おいで」

「おいで」

「今度こそ」

　三人は背を向け、走り出す。体重がないかのように、足音さえもなかった。

　りん、りん、と鈴の音が転がる。

　逃げ去っていく娘らの背中に、李珠は心臓を掴まれたような気持ちになった。姉を見失った時と同じなのだ。

「ど、どうしよう」

　迷って、震えている間にも、少女らは外の雑踏に紛れてしまう。

　今なら、まだ――！

　焦りが李珠を突き動かした。

「お、追いかけます！」

　李珠は店を飛び出し、少女らを追った。

　もう、姉の手がかりを失いたくなかった。

「待て、李珠！」

　金華と一目五も続いてくれる。

　少女らが駆けていくのは胡同（フートン）の奥へ続いていく道だった。細い道が迷路のように繋がっていく。

　娘らはどんどん逃げていく。このままでは見失ってしまううえ、迷ってしまうだろう。

「乗れ！」

　山犬、一目五が李珠を背中にのせてくれた。李珠は青色の毛皮をしっかりと掴む。

　金華は少年の姿に戻り、塀の上を走っていた。

　鈴の音を頼りに少女らを追い掛ける。

　女の子達が笑いながら角を曲がった。そこには一つの建物が口を開けている。

「くさい」

　金華が言った。

「あやかしくさいぞ、ここ」

　李珠は入り口の梁を見上げて、立ちすくんだ。このまま入っていいのだろうか。引き返して、他の人を呼んだり、するべきではないだろうか。

　迷っていると、李珠の耳に聞き慣れた言葉が飛び込んだ。

　――李珠、助けて！

「麗々（れいれい）！」

　間違いなく姉の声だった。

「あ、あたし、行きますっ」

　李珠が言うと、金華は頷き、一目五は苦り切った顔をした。

「ああ、くそっ！　『風水破り』！」

　入り口に特段の変化はない。一目五は鼻を鳴らした。

「ここには罠がないようだが――奥には、絶対、なにかあるぞ」

　李珠は、王仙夏からもらった|簪《かんざし)をぎゅっと握った。

「王仙夏さま、いってきます」

　時折は聞こえた、あの頼もしい返答はなかった。ここ数日、ずっとそうだった。王仙夏は李珠を遠ざけようとしているのだろうか。

「それでも、あたし――お姉ちゃんを見捨てられません」

　李珠は、開けっ放しになっている倉庫の入り口をくぐった。どうしてだか、昼間だというのには働いている人の気配をまったく感じない。

「君、だんだんと大胆になってきたな」

　金華が尻尾のような髪を揺らし、笑う。李珠はむっと口を結んで奥へ奥へと進んでいった。

　だだっ広い平屋は、全体が倉庫のようになっていた。奥には光が届かず、代わりに青白い灯りが辺りを照らしている。

　獣の匂いに、李珠は鼻を押さえる。ここまで招いた少女らは、姿は見えない。

　地底のように静かだった。

　また一つ壁を過ぎた時、李珠はたくさんの檻が置かれている場所を発見した。むわっと獣臭が強くなる。

「山のあやかしだな」

　一目五が辺りを見回す。檻に入っているのは、獣に似たあやかしばかりだった。

　李珠はぞっとする。

　一つとしてまともな形がないのだ。足が一本きりであったり、顔が異様に大きかったり。四本足に見えて、目が脇の下についているというのもいる。

　山にいる生き物の四肢をばらばらにして、てんで気まぐれにくっつけたような有様だった。

　唸り声が、獣の臭に交じって部屋を満たしていた。

「山に住むあやかしは、でたらめな形が多い」

　一目五がいう。

「人間の影響が少ないせいであろうかな」

　李珠は一つ一つの檻を確かめ、声を殺した。

「これ、崔月倫が用意したものでしょうか？」

「おそらく。夜叉国からここへ招き寄せたのだろう。夜叉国の中でも、『山』に住むあやかしは強力なものが多い。王仙夏がいたのは、夜叉国の街に過ぎない」

　金華が一つ一つを調べながら応じる。紅い虎が吠えたが、金華はべーと舌を出していた。

「この胡同（フートン）という場所には、陰気が溜まっている。おそらく何かに恨みを持つものが最後に流れてくる場所だからだろう。そこにあやかしを置いている――うーん、頭がいい、よい隠れ蓑だし」

　人間が消えても、他の地区ほど騒がれない。

　金華の言葉に、李珠は背筋が寒くなった。

　王仙夏の言葉を思い出す。

「確か、昔、崔月倫は人間の世界を乗っ取ろうとしたって」

　これほどのあやかしが、圭城府に放たれたら恐ろしいことになる。

　体の芯から震えてくる。

「どうして」

　応じるように、いっせいに灯りが消えた。直後、光が爆発する。

　入口を塞ぐように、姉の体に入った崔月倫が立っていた。

「よく来たわね」

　崔月倫が言った。李珠は相手をきっと睨む。

「お姉ちゃんの体を返して下さい……！」

「それは無理なこと」

　崔月倫は、きれいな扇で口元を隠している。でも目つきを見れば笑っているのは明らかだ。

「ここに来る途中で、気付いたでしょ？　姉は自分でわたくしを迎え入れた」

「そ、そんなことは……！」

「あるのよ。むしろ、当然のこと。あなた方は贅沢な暮らしなどしたことはなかったろうから」

　李珠はいやいやするように体を揺する。

　贅沢に憧れて――？　どんな気持ちがあったにせよ、姉が盗品を買ったとは信じたくはなかった。

　李珠にとって大好きな存在だったのだ。どんな悪事にも関わってほしくない。

「事実よ。しかし安心して？　わたくしが、好きなだけ、姉の体に贅沢をさせてあげている」

　崔月倫の体は、確かに玉や宝石で磨き抜かれていた。姉、李麗の体が、李珠達が手が届かないような輝きで飾られている。

　眩しすぎて目が眩んだ。

　その周りには、ここまで誘ってきた三人組の娘たちもいる。彼女らは崔月倫から褒美の銀をもらい、くすくすと笑っていた。

「この体はやはりなかなかいい。市井の生まれのようだけれど、たまにこういう体が出ますの。龍のこころを受け止めるばかりか、美しく、道士として稼ぐことも出来る」

　李珠は頭を振った。姉の姿をした悪龍を、きっと睨みつける。何度も、何度も、言葉を叩きつけるように言った。

「お姉ちゃんを返して下さい！」

「うるさい子」

　崔月倫は面倒そうに扇を振った。

「答えは、否。ただし……」

　美女は扇の先を突きつけてくる。

「交換ならばできるけれど？」

「交換？」

「代わりに、あなたの体をいただければ、姉を返しましょう」

　李珠は眼を見開いた。

「そ、そんなの無理ですっ」

「姉が大事なのでしょう？　何よりも大事なのでしょう？　自分の身を犠牲には、できないの？」

「それは……」

　崔月倫はにんまりと笑った。

「あなたの姉も同じだ。美しいもの、高価なもの、恐ろしいもの――そうしたものを見たとき、人の本性は顔を出す。わが身可愛さという獣がね」

　李珠はあの路地で、姉が盗品を安く買ったことを思う。

　優しいお姉ちゃん。

　でも――李珠は他の姉を知らない。飯屋で一緒に働いて、小さい頃から一緒にいて、母親のようにしてくれた。

　だから、だろうか。

　圭城府の闇と一緒に、姉のこともあまり知ろうとしなかった。すべては闇からぽっかりと浮かび上がるあやかしのようなものだ。

「あなたに、お姉ちゃんのことを教えてあげる。これでも好き？」

　崔月倫は、遠くから李珠と目を合わせた。

　途端、頭にある光景が飛び込んでくる。李珠がうんとうんと幼い時の記憶。

　いるのは、姉と、母。幼い李珠はまだ布に包まれた赤ん坊だ。

　――お願いね、李麗。

　病床の母は姉の手を握った。

　――あなたは私の代わりに、李珠を、みんなを幸せにしてあげて。

　やせ細った母を、李珠は覚えていない。それはみんな李麗が引き受けた。

　李麗は母の願いを受け止め、李珠と暮らすためにいつも大変な苦労をした。父親は兵士で遠征も多い。だから、李麗は、ずっと苦労をしていた。

「あなたが知らなかっただけ。ほんの少し、贅沢を夢見ようと思っても、あなたがそれを責められるはずがないでしょう」

　だって知らなかったのだから。

　崔月倫は笑う。姉の顔でそんな意地悪なことを言われると、心の一番柔らかいところに針を突き立てられたかのようだった。

　思い出を汚していく。

　足元が崩れていくようだった。

「違います。わ、私は、お姉ちゃんに悪く思われても仕方がない、けど……！」

　李珠は叫ぶように言った。

「あなたが悪く言うのはダメ！　お姉ちゃんは、そんな人じゃありません！」

　李珠は続けた。

「それに悪いところがあっても、大好きです！」

　叫んだとき、崔月倫の後で火花が散った。

　まず入り口から飛び込んできたのは、刀を閃かせた徐文だ。

　後には赤い狐を連れた道士、揺蘭が続いている。

「ごめんね、尾行させてもらっていた」

　徐文はにこりと笑うが、いつもより強ばっている。刀を抜いて身構えているけれども、顔は真っ青なのだった。

「大辰国を危うくさせるこの悪龍には、君が一番近いところにいける気がしたからね」

　崔月倫が舌打ちをして腕を振るった。

　あやかしを閉じ込めていた檻が、はじけ飛ぶ。

　李珠は土煙でせき込んだ。涙がにじむ視界。毛むくじゃらの一本足や、一つ目の獣、|翅《はね)が生えた魚、そして人面鳥など、いろいろなあやかしが部屋中を跋扈する。

　それぞれは好き勝手に騒ぎまわっていたが、崔月倫が扇を振ると、すべてが李珠らに目を向けてきた。

「まずい」

　金華が慌てて柱の陰に隠れる。

　山犬、一目五は李珠を守るように立ちはだかってくれた。

「李珠！」

　徐文と揺蘭が声をあげる。

　けれども、山のあやかし達はぴたりと動きを止めていた。鳥や、飛び上がった獣さえも空中に静止している。

　まるで、そこに縫い留められたみたいだった。

「出たか、王仙夏」

　崔月倫が、憎々しげに扇子を閉じた。

　急に空気が湿っぽくなり、頭上で雷鳴が轟く。

「大辰国を守る黒龍め」

　雨。

　水滴とともに、龍の叫びが部屋をつんざいた。