龍のよろず屋 ～大辰国あやかし奇譚～

第１１話 胡同（フートン）

　李珠が黒龍堂を去って二日後。

　武官、徐文はこっそりと黒龍堂を訪れた。宮殿からは夜叉国へと通じる秘密の出入り口があり、普段は道士が管理している。町中から夜叉国へ向かっている李珠は、かなりの特別扱いだった。

　黒龍堂は、様変わりしていた。

　まず賑やかになっている。胴体に顔がついた刑天（けいてん）という怪物や、頭が酒甕になっている文字通り『酒甕』というあやかし、顔が虎になっている虎人（こじん）。

　夜叉国の困りごとを持ち込むあやかし達で賑わうのもまた、黒龍堂のもう一つの姿である。狭い店内には、王仙夏に従う使用人――いや、使用『あやかし』もいるのだろう。

「繁盛してるなぁ」

　思わず徐文は呟いてしまう。

　李珠がいた数日は、夜天祭のころだ。本来は夜叉国でも店への往来が途切れる、『定休日』にあたっていたのだった。

「徐文か」

　こっそりと伺っていた徐文だが、あっさり店主に声をかけられた。

　あやかし達は、店主の機嫌が一気に傾いたの察したのだろう、霞のように消えてしまう。

「ど、どうも」

「何をしに現れた」

　店の奥から響く声は、機嫌が悪いせいか、遠雷のようだ。

「様子はどうかと思いまして」

「……問題ない、と伝えておけ。崔月倫の情報は、順調に集まっておる。夜叉国の街で協力しようとしておったあやかしは、あらかた『潰した』」

　ひっと徐文は足がすくんだ。

「問題は、山のあやかしだ。山海経の頃から、山のあやかしは始末に悪い」

　徐文は細い目で、こくこくと頷いておく。

「残る謎は、李珠の姉、李麗がどこに潜伏しているか、ですね」

「うむ。そちらも検討はついておる」

　王仙夏はそこで会話を打ち切ってしまった。徐文はそれでも、しばらくは黒龍堂の前で待った。

「まだ何かあるのか？」

「寂しくなりましたね。手厳しく追い出しましたから」

「その話か」

　王仙夏の声に苦笑が混じった。

「おぬしも気にする方だな」

「あなたほどではありませんよ。あれほど言わなくても、あの子ならわかったと思います。聡い子ですから」

　王仙夏が黒龍堂の軒先まで出てきた。店主は尻尾をくねらせながら、口元を歪める。

「わかっている。しかし、どのみち、人とあやかしさ。強く結びつけばどのような危険があるかわからぬ」

　かつてのように――そう言いたいのだなぁ、と徐文は考えた。それだけに、これからのことを告げるのが、苦しくもあり、楽しくも、ある。

　徐文はあえてわざとらしく言った。

「そういえば、金華の姿が見えませんね」

　それは黒龍堂で働くあやかしの一人だった。

　李珠の前では厨（くりや）の仕事なども徐文がやっていたが、本来は、それ専用のあやかしを王仙夏はきちんと使役している。王仙夏は、悪ぶるくせに、規則に固い所があり、他のあやかしにも休みはきちんととらせていた。

「よもやと思うておったが」

　王仙夏は目を閉じ、すぐに顔をしかめた。人間の世の様子を探ったのだろう。

「あやつらめ」

　徐文はからからと笑う。

「みんな同じなんでしょう」

「なに」

「人とあやかし、陰と陽、そんなものが時々交じりあい、面白い何かが見える。だからこそ、他の龍も大辰国に協力したのでしょう？」

　王仙夏はまだ目を閉じている。

　夜叉国のよろず屋から、李珠達の様子を見ているようだった。

「……まさか、あやかしから手伝うほどとはな」

　李珠は恐がりだ。けれども、それでもあやかしと向き合い、気持ちを汲んでくれようとする。少なくとも優しい。

　あまりみない類いの人間で、だからこそ、あやかしに珍しく好かれるのだろうか。

「念のため聞きますけれども」

「徐文、私は指示をしていない。あやかしが、自ら、李珠を助けに行ったのだ」

　目を開けた王仙夏は、腕を組んだまま難しい顔をしていた。

「……止めねば」

「お待ちください」

　本題はここだった。徐文は頭を下げる。

「この騒動は、早く解決した方がいいです。皇帝陛下も、李珠の動きはそのままにせよ、と申しています」

「危険だぞ」

「けれども、李珠にとっては姉のこと。なにより――僕たち官吏にとっては、姉つまり崔月倫の居所を探す人は、多ければ多いほどよいのです」

　徐文はにこりと笑う。王仙夏はうんざりした顔になった。

「こういうことか。李珠がこのまま、独自の推理で姉に辿り着けば、それでよし。ただし危険があるかもしれぬから、引き続き黒龍堂も注意せよ、と」

「そんなところです」

　王仙夏は息をはいた。

「時折、人の方がよほどあやかしに見える」

「ははは」

　きらり、と王仙夏の目が刃のように輝いた。

「徐文、忘れるな。陰と陽は、調和がとれていなければならぬ」

　徐文は慌てて姿勢を正す。

「は、はい」

「私は同じ過ちを繰り返すつもりはない」

　店主が去る。徐文は深々と息をはいた。

「寿命が縮むなぁ……」

　　　　　◆

　李珠の元に現れたあやかし、猫の姿をした金華（きんか）、そして、山犬の姿をした一目五（いちもくご）。

　彼らと出会った翌日の昼過ぎ、李珠は寂しい路地を見つめていた。

　古い石壁が延々と続いていて、あちこちで細い路地に枝分かれしている。圭城府に突然迷路の入り口が現れたようなたたずまいだった。

「お姉さんを探すのって、ここかい」

　そう話す金華は、姿を少年に変えている。本来は金色の猫なのだけれど、あやかしの力で自在に変われるようなのだった。

　今は、黒髪を後ろで縛った、十五、六歳くらいの少年の姿をしていた。

　その後ろには山犬『一目五』がついているが、こちらの姿は普通の人には見えない。今の李珠は、年上の少年との二人組に見えているだろう

「はい」

　李珠は頷く。

「胡同（フートン）というところ、です」

　圭城府にある古い古い街並みのことだった。大辰国ができるずっと前からこの地にあり、大通りに面しているところは普通だが、奥にいけばだんだんと人が悪くなるという。

「お店で、お使いの台帳をみてみたんですけど、お姉ちゃん、何度かここに行ってました」

「へぇ」

　金華は目をぱちぱちする。

「なんでだい？」

「古い市場があるみたいなんです。お椀とか、食器とか、壊れたらここが一番安いって」

「なるほどねぇ……」

　李珠がここを調べようと思ったのは、飯屋である噂を小耳に挟んだからだ。

「ここのどこかに、宮殿を追い出された悪徳官吏のたまり場もあるって、聞いたんです」

　山犬姿の一目五が、低い声で言う。

「なるほど。宮殿からの横流し品であれば、ここで手にしていた可能性がある、か」

「はい。たとえば、落とし物を拾ったり……」

　李珠は懐から、布に包まれた翡翠の玉を取り出した。

　金華が目を見張る。

「これ……」

「お姉ちゃんの櫛から落ちた、翡翠の玉です」

　宮殿で、李珠は姉の体を奪った崔月倫と遭遇している。その時、王仙夏は李珠を守るため、姉がさしていた翡翠の櫛の一部を吹き飛ばしていた。

　李珠が持っているのは、落ちた翡翠の玉の一つである。

　玉を連ねた歩揺が弾けて、何個か散らばったのだ。大きさは小指の爪くらいあり、これだけでも李珠の何日分の稼ぎか、想像もできなかった。

「君も持っていたのか」

　金華の言葉に、山犬姿の一目五が喉を鳴らした。

「王仙夏殿に渡さなくていいのか？」

「こ、黒龍堂にもいくつか置いてきましたし」

「しかしな」

　李珠は顎を引いて、一目五に首を振った。

　本当は、すべて黒龍堂で調べてもらうのがいいのだろう。けれども王仙夏に拒まれてから、李珠は姉と繋がる手がかりを手放してしまうことが、急に恐ろしくなった。

　自分の手で姉を見つけたい――そもそも心のどこかでそう思っていたから、この手でも拾っていたのかもしれない。

　金華が頭をかいて、話題を変えた。

「まぁいいか、過ぎたことは仕方ない。で、これでどうやって見つけるの？」

「え、それは……片っ端から、これを見せて、櫛を知っている人にあたろうと」

　金華が笑い出した。

「ははは！　それじゃだめだよ！　もともと、盗品かもしれないんだろう？　知っている人がいても、絶対に話さないよ」

　むぅ、と李珠はうなってしまう。じゃあどうすればいいんだろう。

「そもそも、お姉さんのことは、忘れの術でみんな記憶にないはずだよ。翡翠の玉をみせたところで、そうそう手がかりがあるとも思えないね」

　金華はにっこりと笑って、玉を一目五の鼻先に差し出した。

「どう、わかる？」

　一目五がすんすんと鼻を鳴らす。

「犬ではないのだが……」

　そう文句を言いながらも、一目五は李珠たちを導くように進み始めた。

「来い。俺の鼻なら気配を辿れる」

　李珠は一歩を踏み出した。

　しばらくすると、市場がある。まだそんなに奥には入っていないけれど。ここは、姉達もよく買い物にきていた場所なのかもしれない。

　器や食器が驚くほど安い値段で売られていた。

「知る人ぞ知る、って感じの市場だね」

　金華が一つ一つの売り物を見る。

「貧しい人に、安い値で数を作らせる。それをこうやってまとめて売り捌くんだろう」

　市場は、民家が途切れた広場の全体に広がっているようだ。軒先をそのまま店にしている場所もあれば、わざわざ天幕を広げて商いをしている店もある。

　初めてくる場所なので、李珠は状況も忘れて目移りした。

　金華が少年の姿をしているせいで、近所の兄妹が見物にきたくらいにしか思われていないだろう。

「気をつけろ」

　一目五が囁いてきた。

「近いぞ」

　売られているものを覗き込み、李珠は眉をひそめた。

「きれい……」

　日用品がほとんどだけれど、時々、櫛（くし）や簪（かんざし）などが混ざっている。ほとんどが木や陶器で作られた変哲もないものだったが、中には立派なものもあった。

　李珠は店と、その裏から続く路地を見やる。

　土が剥げてレンガが剥き出しになった壁が、延々と続いていた。この先は、胡同（フートン）のさらに奥地に入っていくようだ。

「ここから、その翡翠と同じ陰気が匂ってくる。当たりじゃないか？」

　ここが、と李珠は店を見上げた。

　太った、人の良さそうな店主がこちらに微笑みかけてくる。

「……王仙夏や道士が、来た感じはしないね」

　金華が言う。

「崔月倫本人を追うので、忙しいのかな。李珠、お手柄かもよ？」

　李珠は頷きつつも、心はもやもやしていた。姉が翡翠の櫛を手にしたのがここだとしても、それをどのように手に入れたのかが知りたかった。

「……お姉ちゃん、ここで櫛を買ったんでしょうか？」

　お店というなら、その可能性が高い。道で拾ったという方がまだ救いがある。

「ふむ。盗品は、表に出ていないのかもね」

　金華の言葉に、李珠は考えてみた。

　知るのは、怖い。でも想像だけして確かめないことは、もっと恐ろしい気がした。

「おじさん」

　と、店主に呼びかけ、

「もっといいものはありますか？」

　そう尋ねてみた。一目五が唸り、金貨が口笛をふく。

　店主はちょっと首を傾げた。

「……子供は帰りなさい」

　そうとだけ言った。

　頭の中で、なにかがかちりとかみ合う。

「大人と一緒なら、見せられる何かがあるんですね？」

　店主はもう李珠を見ようともしなかった。

　店主は『子供は帰りなさい』と言った。『もっといいもの』の存在を、否定してはいない。

「すみません」

　李珠は急に背中を叩かれて、驚いた。後ろに、紺の衣を着た男性がいつの間にか立っている。

　きれいに髪をゆっていて、口元に髭もある。大旦那様、といった風体だった。

「李珠、俺だよ」

　金華の声で、男性は囁く。

　あ、と思った。金華は、あやかしの力でまたも姿を変えたのだ。

「この子に、よい櫛を見繕ってやりたくて。見せてもらえませんか？」

　店主は目を細めて李珠と金華を見ていたが、やがて腰を上げ、店の奥へついてくるよう手招きする。親子だと思ってくれたようだ。

「一見さんは、あまり入れないのですがね」

　言いながら、店主は最奥部にある棚を開いて見せる。

　李珠は目をまん丸に見開いた。櫛や簪、それに玉まで、色々な高級品が棚に詰まっている。

「これ、どこで」

　思わず言ってしまって、李珠は口を塞いだ。

　店主は人のよさそうな笑顔のまま、言う。

「それはきかぬ約束です」

　宮殿からの盗品だ、と李珠は思った。後宮でみた女官や、香姫らと同じくらい華麗な出来栄えばかり。

　李珠は懐から、翡翠の玉を取り出す。

「こ、これ」

　店主は突き付けられた翡翠の玉に、首を傾げた。

「これは？」

「ここで売られた櫛の、一部ではありませんか？」

「それは……」

　店主は首を傾げている。客ではないのか、と怪しげな視線さえ金華の方へ向け始めた。

「風水破り」

　一目五が呟いた。

　途端、店主の目の前で火花が弾ける。

「うう」

　うずくまった店主に駆け寄り、李珠は一目五を振り返った。

「な、なにしたんです？」

「俺は、他人がかけた術を破れる。破るだけ、だけどな」

　一目五は続けた。

「忘れの術が、一時的にだが解けている。今なら、話を聞けるだろう」

　李珠は店主に振り向いた。翡翠の玉を突きつけて、尋ねる。

「わたし、お姉ちゃんがいなくなったんです」

　店主は震えたまま、李珠を見つめてきた。

「あね、姉……？」

「ここで買った櫛に、あやかしがついていたんです。何か、知りませんか？」

　短い間の、必死の訴えだった。

　店主は気圧されながら、李珠の問いかけに戸惑っているらしい。けれども視線が李珠の顔に向けられ、何度も、思い返すようにまばたきした。

「そういえば、君によく似た、娘が来た」

　店主は続ける。

「その櫛、仕入れた時から、ちょっとおかしかった。『早く売れ』、『見目のよい娘に売れ』、と夜にうなされるようになって」

　店主は真っ青な顔で、ぶるりと震える。

「それで、できるだけ早く売っちまうことにした。軒先に出しておいてね」

　李珠は想像してみた。

　お使いの帰り道、あるいは一人の時、姉は市場を見て回る。その時、きれいな翡翠の櫛を見かけて、手を伸ばす――。

「盗品だと、お姉ちゃんは、知らなかったのかな」

　少し胸のつかえがとれた気がした。けれども、店主は笑う。

「何をいうんだい、『いわくつき』って話はしたし、この市場でそんな高級品が売られていたら、まず盗品だってみんな気づくさ。気づかないはずがない」

　心がずしりと重くなった。

　金華が口を挟む。

「この櫛は、どこで？」

「そ、それは……仕入先は……」

「お願いです！　言ってください！」

　店主は、金華の迫力と、李珠の願い、なによりあやかしの術によりもうろうとしていることで、ついに口を割った。

「柳（りゅう）家という、圭城府の商家です」

　その時、李珠に向かって何かが飛んできた。

　石。

　金華の腕が叩き落とす。

「いてっ」

　石は床で砂になってしまったが、金華の腕の一部が黒く焦げていた。山犬、一目五が李珠を守るように立ちはだかる。

「道術がかけてあるな」

　石が飛んできた方向に、三つの影がある。李珠は息を呑んだ。

「いけない人」

「わるい人」

「約束をまもらない人」

　口々にそう言って、口々に笑うのは、初日に李珠たちを夜叉国に招き入れた三人の娘たちだった。

　夜天祭の時と同じ服を着ている。真ん中の少女が前に踏み出すと、りんりんと鈴の音が転がった。

　三人はまったく同じ顔で、李珠たちに笑いかけた。