龍のよろず屋 ～大辰国あやかし奇譚～

第２話 黒龍堂

　いったいどれほど歩いたのだろう。

　住み慣れたはずの圭城府は面影もなかった。あやかし達の目を逃れるように李珠（りじゅ）は息を殺して進む。

　人を食べてしまいそうな巨体もいたが、李珠には興味がないのかそれとも気付いていないのか、なんとかやり過ごすことができた。

　けれども限界だった。心も、体も。

　動いていく内に恐怖とは違う震えがくる。夏のお祭りだったはずなのに、真冬の夜のように寒かった。体中から生気が漏れていくようだ。

　灯籠（タンロン）が照らす水たまりに、自分の姿が映る。

　祭りのために用立てた衣のまま、李珠は震えていた。今日がこんな夜になるなんて。

「夜叉国、だ……！」

　おとぎ話では遠い砂漠にあるはずなのに。

　住んでいる街のすぐ裏に、あやかしの世界？

「ど、ど、どうしよう……！」

　震えていると、後から声がする。

　あやかしが群れをなして李珠が隠れた通りにやってきた。先頭に豚がおり、なぜか前にもお尻にも顔がついている。

「人のぉ臭いがぁするなぁ」

　息が止まるかと思った。体は凍えるばかり。

　李珠は水瓶の陰から抜け出す。そろりそろりと出たはずなのだが、柄杓か何かを倒してしまった。

　がらんがらんと音が転がる。

　李珠は走った。何かが追いかけてくる。

　不意に目の前を光が過ぎった。

　頼りない光だったけれど、暗い夜道が恐ろしくて、本能的に後を追う。一軒の家が戸口を開けていた。かすかに人の気配。

　一か八か、と心に決めて、李珠はその家に飛び込む。

　中はまるで物置だった。そこら中に棚があり、隠れ場所も多い。台にかけられた古びた布をめくると、李珠なら入りそうな隙間があった。

「ここなら……！」

　台の下に身を滑り込ませる。布と地面の隙間からうかがうと、李珠を追いかけていたあやかし達は、中にまでは入ってこないようだ。

　やがて諦め、去って行く。

　李珠はほうっと息をついた。怖いのでしばらく隠れたままでいる。

　導いてくれた灯りはいつの間にか消えていた。

　ここはどんな場所なのだろう？

　鍋やカゴ、木の板など雑多ものが向かい側の棚に置かれている。中にはきれいな鏡や櫛もあり、李珠はまとまりのなさに首を傾げた。

　見つめている内に、それが『並べ』られているのだと気づく。

「お店屋さん……？」

「誰かいるのか」

　今度こそ心臓が飛び跳ねた。

　声は店の奥からだった。

「人か」

　口に手を当て、息を殺す。

「来てみるといい。食いはしない」

　逆らうのも恐ろしくて、李珠は迷った末に布をめくって出た。

　おそるおそる奥へ進む。

　古びた雑貨や人形、壺などがこっちを見ているようで落ち着かない。薄暗い店を、李珠は口に手を当てながら進んだ。

　奥は一段高くなっていて、格子付きの戸が開いている。

　薄闇に何かが浮かび上がった。

　二本の、木の枝に見える。が、その下には頭の形。

　あ、と李珠は思った。銀糸のように豊かな髪が、頭から背中に流れている。だから頭から突き出しているのは――

「角っ？」

　怖さで目が離せなくなる。角の下には鋭い目があり、李珠をじっと見つめていた。

「客かね」

　頭に角の生えた男が、落ち着いた声で李珠に語りかけてくる。

　年の頃は、二〇を少し過ぎたくらいだろうか。

　端正な顔立ちだ。裾の長い黒の礼服（らいふく）を着ているせいか、とても気品ある人物にみえる。

　それだけに、木の枝のような二本角が異様だった。

　腕を組んだまま、男性はもう一度口を開く。

「客かね？」

　はっとして、首をぶんぶん振る。

「では、なんだね」

　もう一度ぶんぶんと振る。男は表情を消したまま立ち上がる。後ずさる李珠だったが、なにかにつまづいて尻餅をついた。

「な、なに……？」

　立ち上がりながら振り返ると、ぎょっとする。黒い鱗に覆われた尻尾が李珠の足元にあった。足が短い白の毛を踏んでしまっている。

「ご、ごめんなさい！」

　何を謝っているのかと思いながら、李珠はおそるおそる目線で尻尾をたどっていく。尻尾は、礼服の裾と床の隙間へと吸い込まれていた。

　李珠はへなへなと座り込んだ。

「……や、夜叉国の方、ですか」

　ようやっと李珠はそうとだけ言った。男は顎に手をやって首を揉む。

「ふむ。そうだ」

「……っ」

　李珠は手を胸の前で組み合わせて、覚えているおまじないを片っ端から試した。

「神様、仏様、道天様、どうかお助け下さい……！」

　李珠の目から涙が零れた。顔をぬぐおうとして、自分が上物の衣を身につけていたことを思い出す。姉と――李麗とお祭りを巡る予定だったはずの夜。

　こんなことになるなんて。

「ぐっ、く、ふうぅ……！」

　涙が溢れる。

「お、おぬし」

　ぎょっとする気配が伝わった。

「し、子細は分からぬが、とにかく泣くほどのことはあるまい」

　男は近寄り、扉に向かって手を振ると、ばしんと勢いよく戸が閉まった。

「まったく、こんな夜に店を開けるのではなかった」

　慣れ親しんだ言葉に、李珠は顔を上げた。

「店……？」

　男は少しほっとした様子で顎を引く。

「黒龍堂という」

　李珠は飯屋で働いている。そのためまず飯屋かと思ったが、そんなはずはないだろう。飯炊きの気配がないし、匂いもない。

　そもそも店主が人間ではない。

「なんの、お店……？」

「よろず屋である。この場所に構えて、萬（よろず）のことをなんでも取り扱う」

　落ち着いてきたのか、男は李珠から離れ、椅子に腰を落とす。

　男が手を振ると、なぜか机に乗った香炉に火が入った。白い煙がすうっと立ち上り、男の周りに漂っていく。

「なんでも、ですか？」

「うむ」

　李珠はきゅっと手を握った。

　男は目を細め、すべてを見透かすような目をする。香炉が生み出す白いもやのせいか、仙界で龍に見つめられたかのようだった。

「……おぬしを元の世界に返すということであれば、まぁできる。そうだな、靴でも衣でも置いていくか、店の中でも掃除をしろ」

　李珠は頭を振った。

「探してほしい人がいます」

「……探し人だと」

「はい。お姉ちゃんとはぐれてしまって」

　男は眉間に皺を寄せた。李珠はまた怖くなる。

「それは難しい。この場は人の生気を奪う。迷い込んだのであれば、まずは生きてはいまいよ」

　この世界に迷い込んだ時から、李珠は寒気を覚えていた。単に空気が冷たいということではなくて、体の芯から元気が逃げていくような寒気なのだ。

「い、生きては……？」

　李珠はまた泣きそうになった。衣で涙をぬぐい、男を見つめる。

「探してくださいませんか？」

　男は沈黙したままだった。

「わ、わたし、何でもやります！　あるものなんでも出します！　だから……！」

　李珠はわめいた。

「お姉ちゃんを見つけて下さい！」

　頭を床にこすりつけそうにして、李珠は男に縋る。そうするしかない、と心が告げていた。

　男はしばらくの間、宙を睨んでいた。

「王仙夏だ」

「……え？」

「私の名だ。おぬしは」

　王仙夏は椅子を立ち、李珠を見下ろしてくる。

　角と尻尾は怖いけれども、李珠は必死に言葉を継いだ。

「李珠です。お姉ちゃんは、李麗」

「では訊こう。李珠、おぬしは何を出せる？」

　何を、と聞かれて言葉に詰まる。李珠は衣をまさぐって、お祭りで使うはずだった銭を床に出した。

「話にならん」

　王仙夏は背をむけた。

「ここは店だ。私に求めるなら、対価がいるぞ。おぬしが年頃の女であるならばいざ知らず、このような子供では……」

　もう引き下がれない。両で拳を作る。

　勝手に震えてくる喉だけれど、李珠は頑張って王仙夏の背を見上げた。

「わ、わたし、やります！　お姉ちゃんが帰ってくるまで、手伝いでも、なんでも……！　腕でも足でも、食べていいですっ」

　言ってからさすがにやりすぎたと思った。真っ青になる。

「ふむ。なるほど、そうか」

　王仙夏は膝を曲げ、李珠と視線を合わせる。

　端正な、けれども角の生えた顔が間近に迫り、李珠は戸惑うやら赤くなるやら、最終的に涙目になった。

「なんでもと言ったな？」

「い、言いましたぁ……！　けどぉ……！」

「ここはあやかしの住む世界、夜叉国だ。先に言うが、善意はない。おぬしが求めるならば何かでそれを購うしかないぞ」

　では、と仙夏は李珠の腕を掴む。

「い、痛……！」

「おぬしのこの『腕』を借りるとしよう。丁度、新たな客が来そうでな」

　その時、固く閉じられたはずの扉が開かれた。