ペイン・トレード

第17話 結末

　誰かに呼ばれた気がして、目を覚ます。

　そこには、意識を失う直前に覚えている状況が変わらず広がっていた。

　崩れたビル、朽ち果てた街路樹や倒れた信号機。

　ケントに追われ逃げ込んだコーヒーショップも、荒れ果てたままだ。

　私は立ち上がり、自分の身体を確かめていく。

　驚くことに指の欠けた左手も、穴の開いた腹部も、何事もなかったかのようにキレイになっていた。

　ケントがいないということは、『トレード』は成立したのだろうか。

　ただ、そうなると私がこうして無事でいることの説明がつかない。

　気になることはたくさんあったが、ふと見上げた空は青く、どこまでも広かった。

　たったそれだけのことが、私の心を揺さぶる。

「ｸｸｸｯ、ひどい顔をしているな、ミオ。」

　私の感動に水を差すようにして、よく知った悪魔の声が聞こえる。

　その言葉で初めて、私は自分が泣いていることに気づいた。

「……よく分からないんだけど、私は幽霊なの？」

　涙を手でふき取りながら、問いかける。

　根拠はないが、そうとでも考えなければ辻褄が合わないような気がした。

「吾輩が初めてこの世界に降り立ったとき、一組の親子に出会った。」

　ストラスが私の質問を無視して、語りだす。

　だが、不思議とそのことに腹は立たなかったため、おとなしく話を聞くことにする。

　思えば、彼が自分のことを話すのは初めてだ。

「そのころにはもう世界中に化物が溢れていた。当然、私は使命を果たすため、父親に取引を持ち掛けた。この世界で生き抜くためには、武器が必要だろう、と。貴様の肉体とトレードすることで、望むものが手に入れられるぞ、とな。」

　ストラスはそこで一度言葉を切った。

　まるで、こちらが理解するのを待っているかのように。

「父親は言った。それならば私の命を捧げよう。その代わり娘に何かあったとき、その命を助けてほしい、と。」

　私は理解した。

　何故彼が突然こんな話を始めたのかを。

　何故私がこうして五体満足で立っているのかを。

「明らかに無理のある取引だった。だが古来よりそういった願いこそが我々の弱点なのだ。何かのために自分の命を投げ出すような輩は、悪魔にとって対極の存在だからな。」

「だが、その取引もこれで完了だ。ミオ、父親から分けてもらった命、大事にするといい。」

　ストラスの身体が透けていく。

　魔王がいなくなったので、おそらく彼も魔界に帰るのだろう。

　説明はなかったが、なんとなくそういうものだと理解できた。

　私は思わず声をあげる。

「ストラス！　その、今までありがとう。偉そうだったり、憎らしかったりしたけど、私あなたに会えてよかった！！」

　彼のことだからきっと、何も言わず消えていくのだろう。

　そう思っていたら、ストラスは私と目を合わせ、にやりと笑う。

「いと健やかに、ミオ。」

　その言葉を最後に、悪魔ストラスはこの世界から姿を消した。

　私は一抹の寂しさを抱えながらそれを見届けると、ゆっくりと歩き出す。

　化物がいなくなっても、生きるのが大変なことは変わらない。

　壊れてしまった世界はそう簡単に戻らないし、生き残りがどれだけいるのかも分からない。

　でもきっと、私はこの世界をどこまでも歩いていける。

　私は知っているのだ。

　失うことで初めて、得られるものもあるのだということを。