ペイン・トレード

第5話 選択

皮肉にも、自分の悲鳴のおかげで目を覚ますことができた。

痛む身体をねじりながら、私は今の状況を確認するが、あまり思わしくはないようだった。

まず、肩から下がまったく動かない。

首だけ動かし視線を下げると、青白い蛇の上顎と両眼がすぐ目の前にあり、視線が合ってしまった。

どうやら、私を死んだものと勘違いし、丸呑みにしようとしている最中らしい。

そんなことを考えている間にも、化物は少し躰を震わせたかと思うと、私の身体を数ｃｍ這いあがってくる。

もし目覚めるのがあと１分遅かったら手遅れになっていただろう。

幸い、まだ頭は無事なので今回も『トレード』で逃れるしかないわけだが、これ以上血を流してもいいものだろうか？

人間がどのくらいの出血に耐えられるのか私は知らない。しかし、さっきの犬を倒した後、強い目眩がしたのは事実だ。

この化物を倒せたところで、もし意識を（最悪命まで）失ってしまうようであれば何の意味も無い。

「参考までに言っておくと、ミオ。貴様が今までに使った血液は累計2,200cc。失血死の可能性で言うと、既に充分レッドゾーンである。血が無いのにレッドゾーンというのも可笑しな話だが。ｸｸｸｯ」

聞いてもいないのに嫌な答えを返してくれたのは、当然ストラスだろう。

彼の人間に対する知識がどの程度のものかは分からないが、少なくとも私よりは確かだと思える。

そうなると、やはり『トレード』には慎重にならざるをえない。

「べつに、血液だけが取引対象ではないのだぞ？　手足や臓器を差し出すのならば、この程度の敵、蹴散らしてやる。」

どうやらこの悪魔は商売のチャンスを逃す気は更々無いようだ。悪魔の囁きとはよく言ったものである。

しかしもちろん、こんなところで手足を失う気はないし、臓器も同様である。（こちらは正直心が揺れたが）

そんなやりとりをしている間にも、大蛇の口は少しずつせり上がってきており、そろそろ首が隠れそうになっている。

もはや猶予はない。

私は決意して本日２度目の誓いの言葉を口にする。

血もダメ、手足や内臓は論外、そうなると差し出せるものは自然と限られてくる。

「ストラス、肋骨４本と『武器』をトレードする！」

言い終わるや否や、私の腹部から何かが飛び出していくのが分かった。

それは白く輝く細長い刃になり、蛇の胴体を容易く突き破った。

一拍おくれて血が噴き出し、化物はのたうち回り始める。

しかし、これではまだ足りない。

大蛇はこちらを離そうとはせず、むしろ噛みつきを強めてきた。

「っっやあああっ！！」

気合いとともに白刃を走らせる。

効いていないはずはないが、それでも最後の足掻きとばかりに、大蛇はこちらを締め付けてくる。あまりの痛みに気を失いそうになったが、それでも大蛇の頭を両断したことで、ようやく化物は沈黙した。

こうして生命の危機は去ったが、その口から抜け出すのは一苦労だった。

なんとか抜け出すも、手や足首などの素肌が露出してる場所がヒリヒリと痛む。

見れば、靴や服も表面が溶かされ変形しているのが分かり、想像以上にギリギリの状態だったのだと悟る。

疲れた。

本当は今すぐ横になりたかったが、いくらなんでも化物の巣で寝る勇気は無いし、そうじゃなくてもここはひどい臭いがする。

しかたなく、私は歩き続けた。

ストラスの顔を覗き見ると、彼はニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべていた。私は誤った選択をしてしまったのだろうか。

そんな後悔が頭をよぎるが、それも一瞬のことで、すぐに何かを考える余裕はなくなった。

考えるのは、次の足の置き場だけ。目的を決めようとも思わなかった。

もともと、行くべき場所なんてどこにもありはしないのだ。