後輩に嫌われる話。

「先輩のこと、嫌いになりそうです」

「え？」

「嫌いになりそうなんです」

　なんでだかわかりますか？　後輩の声は普段より半音高かった。

「……いや、わからない」

「……」

　そうですか、と後輩は言った。

「嫌いに、なるって……」

「少しは考えてください」

　そういうと、後輩は並べた椅子に寝転がった。器用にスカートを折り、腕枕をして目を閉じる。机越しの僕はそのまま押し黙る。

「えっと」

「……」

　ここは二年二組の教室。この空間には僕と後輩だけ。二年二組は僕の教室で、後輩は一個下の一の三。加えて、後輩は中学のころから知った仲だった。

「楸さん？」

「なんですか、先輩」

「僕は、君に嫌われることをした覚えがないんだ。ごめん。でも君に好かれた覚えもないんだ。だから嫌われるはずがない」

「言いますね先輩」

　後輩の刺すような視線が交差する。僕は咄嗟に俯いた。やはり違うらしい。

「好きになってなくても嫌いになることはありますよ。もう一度、よく考えてください」

　そういわれても、と悪態をつこうとしたが後輩の眼がそれを許さなかった。

「わからないんですか？」

　思い出せないんですか？　とも言われた。

　後輩は流れるように体を起き上がらせ、

「しょうがないですね」

「すまない」

「今日って何の日ですか？」

「今日？」

「そうですよ。それすらもわからないんですか？」

「いや、えっと……」

「先輩の誕生日ですよ」

「……ああ」

　後輩は、はあと溜息をついた。

「それは『忘れていた』のああ、ですか」

「いや、僕の誕生日がそれほど重要だと思わなくて」

「呆れました。本当に嫌いになりますよ」

「嫌いにならないでください」

「どうだか」

　また一つ後輩は溜息をついた。

「去年、私と会った時、覚えてますか？」

「去年って……？」

「入学式の時ですよ！　それぐらいはわかってくださいよ！」

「少し言葉が足らないよ……」

「言い訳は聞きたくありません！」

「……」

「えっと──」

　僕が黙ると、後輩は言葉をなくした。目が泳ぐ。

「別に謝んなくていいよ」

「そうですね！」

　後輩は怒っている。けれど僕は気にせず、去年の入学式のことを回顧した。

「──私、告白しましたよね？」

　呼吸する間を縫うように、後輩はそういった。ごく、と唾を飲む。

「したね」

「その時の約束は」

　すると後輩は恐る恐る訊きだした。さっきまでの勢いを殺して、紡ぎだされたその言葉には、後輩の「僕のことを嫌いになる」という理由をひしひしと感じさせられた。

「覚えて、ないかもしれない……」

「っ──」

「ごめん、ごめん。そんなことないかもしれない」

「先輩」

「嘘じゃない。嘘じゃないんだ。覚えているはずなんだ。でも言葉にするのが怖いみたいだ」

「情けないですね」

「情けないな」

「中学上がってすぐの私は、当時好きだった先輩に告白したんですよ。けど、入学式、先輩にはそのとき彼女さんがいて。私、振られてしまったんですよ」

「──ああ」

「でも、その時の私もよくやってくれて、ある約束をとりつけてくれたんです」

　そこで言葉はぷちんと切れる。後輩は僕のことを一心に見ていた。

「……」

「僕が彼女と別れた状態で誕生日を迎えたら、楸、君はその日にまた告白して僕と付き合う」

「先輩は、あの時言いました。なら誕生日まで別れることはしない。って」

　忘れていたんですよね？　忘れていたんですよ。後輩は僕を見ている。

「約束、守ってくれますよね？」

「正直、」

「彼女さんのことまだ好きでいてもいですよ」

「どういうこと」

「先輩のことは必ず私で満たしますので」

「そういうの、よくないと思う」

「その発言はずるいです」

「わかっているよ。僕は薄汚い」

「いいんです。私はそこを狙っていますから。何のために一か月我慢したと思っているんですか」

　一か月。その期間は、ちょうど僕と後輩がこうやって教室で話すようになった時期だ。

「先輩が彼女さんとそりが合わなくなったのも一か月前です」

「ずいぶん用意周到だ」

「先輩の女になりたいので」

　なんだよ。なんなんだ。この後輩は。

「先輩がまだ彼女さんのこと好きで、好きなのに彼女さんに嫌われて別れることになって、それで私が現れて付き合ってほしいというのが、虫がいい話というのは私もわかっているつもりです。ですから、」

　後輩は、髪を一つに結んだ。

「──どうですか。似てますか」

「やめてよ」

「一瞬でも、彼女さんのことと重ねましたか。今はそれでいいんです。幻影を追っていても。いつか、そのうち」

「わかったよ。君と付き合うよ」

　そういうと、彼女は編んでいたゴム紐をとってしまった。

「あ」

「────変態」

　後輩は妖艶に笑った。後輩は唇をそっと舐めると、唇はしっとりと濡れた。

「ほら」

　また後ろ髪を一つに結って、僕を満足させようとする。

「はやくこれをとった私を好きになってほしいものですね」

　彼女は少し悲しそうにそう言った。

「楸、こんなんじゃどのみち僕のことを嫌いになるだろ」

「なるかもしれませんね。あ、彼女になった今なら敬語とってもいいですか？」

「ああ、たぶん」

「もう一週間もしたらバレンタインだね」

「もうそんななのか。というか、切り替えが早い」

「先輩、疎いですね。あ、──くん」

「今なんて」

「先輩に上げるのなんてそこらで買ってきた市販のチョコですよーだ。その代わり、ホワイトデーはおいしいの頼みます」

「それは釣り合わないだろ」

「先輩？」

「ん？」

「ばーか」

　後輩は、髪を解いた。不覚にも、可愛いと思ってしまったのはなんでだろう。僕はそんな簡単に心を入れ替えられるのだろうか。

　僕は、そっと「彼女」の頬にキスをした──。