#セカイケイ

泉（09）ただどろりとした液体がスープみたいに揺蕩っているだけで。

「お、おやめなさいっ！」

「や、やめるのですっ！　円っ！」

　ふたりの声が、同時に響いた。――え？　ふたりの、声？

　奏がしがみついて来て、繭からわたしを引き剥がした。手からナイフが滑り落ちる。邪魔をしないで。わたしは振り返って、

「な、何よ奏！　だって、弱竹さんを助けなきゃ――！」

「だ、だだだめ、だ、だ、だめ……！」

　奏はいやいやをするみたいにして、床にへたり込んだ。どうして？　わたしは奏を視界の端に捉えながら、くるりとコクーンの方へ向き直る。

　そして。

　視た。

　コクーンの中身を。

　そこには、ただどろりとした液体がスープみたいに揺蕩っているだけで。

　その中のどこにも。

　弱竹さんは、いなかった。

「……え？」

　呆然とする。

　え？　だって……、弱竹さんは、さっきこの繭の中に取り込まれたじゃあない。この中にいないはずがない。この中にあるのは、ただの液体だけ――、と。その液体が、どろりと流れ出して来る。

「……ああ、もう。折角苦労をしましたのに。流出してしまうだなんて。奏さあん、貴女とおんなじ失敗ですわ？　もう、事前にちゃあんとお話をして差し上げないから、こんなことになってしまうのですわよ？」

　奏と、同じ失敗？　え……、それじゃあ、もしかして。

「恋蝶（こひすてふ）宵（まよひ）さん。ええっと、三十八歳くらいでしたかしら？　少し前でしたわよね、彼女がコクーン化したのって。そしてそのコクーンを……、あろうことか、貴女は割ってしまった。そうですわよね、奏さん？」

「や、やめ、やめてく、ください。もう、喋らな、ないで……！」

「ねえ？　奏さあん？　貴女のお母様はアナアキでしたわね？　そして、お茶を飲んでコクーン化した。そのコクーンを……、あろうことか、娘の貴女は割ってしまったのですわよね？　蝶の進化を知っていれば、そんなことは決してしなかったでしょうね。無知蒙昧は罪なのですわ。貴女もそう思うでしょう？　ねえ、円さあん？」

「な、何？　何を、言っているの？」

　奏のお母さんが、アナアキだった？　親娘でアナアキ患者だったって、そういうこと？　そして、コクーン化したと？　蝶の進化？　理解が追いつかない。ことばに理解がついてゆかない。

「ですから、コクーンの話ですわ。イモムシは卵から生まれてくる前に、〈成虫原基〉と呼ばれるとても小さな細胞の塊を身体中に作るのです。それを持って生まれて、やがてサナギになる。そのサナギをある時期に開きますとね……、その中には〈虫のスープ〉ともいうべきものしか入っておりませんの」

「む、虫の……、スープ？」

「ええ。虫は変態をするときに、ほとんどの細胞組織を酵素を放出して溶かしてしまうのです。特定の筋肉と神経システムの一部のみを残して、身体の残りすべてをドロドロに溶かして変態するのですわ。コクーンもこれとおんなじ。取り込まれたその瞬間、ひとはひとでなくなり、完全にスープ状になるのです。ですから、今そこに流れ出している液体そのものが心さんなのですわ。ああ、可哀想な心さん。大変、残念なことになりましたわね……」

「な、な……、何てこと……、それじゃあ弱竹さんは……」

「ええ。とうに世界に流出してしまった、というわけですわ」

　泉さんはあら困ったわ、といった感じに小首を傾げる。

　そのとき。

　玄関の扉が、静かに開いた。扉の音。静かに開いて、それが静かに閉じられる。背後から、不思議と柔らかな気持ちになるような、懐かしい気配が漂って来た。

　そうだ、そういえば弱竹さんが言っていた。パーティにはもうひとりいらっしゃるって。扉をくぐって訪れたひとは、この不思議な気配の持ち主は、一体誰なの？

　わたしは、恐る恐る後ろを振り向こうとして、

　きゅっ、すらり、とたん。きゅっ、すらり、とたん。

　廊下に響く、特徴的な足音を耳に捉える。こころがあたたかくなるはずなのに、どうしてだろう。何かがひんやりと冷えてゆく。あの、足をちょっと引きずるみたいな、かかとをきゅっと鳴らす歩き方は。わたしの横で力なく佇んでいた奏が目を見張って、ぐっと息を吸い込んだ。やっぱり、そうだ。耳の中で厭に響き渡る独特のリズムを、わたしと奏はしっかりと覚えている。

「――ねえ、」

「……はい、」

　わたしたちはゆっくりと見つめ合った。青ざめた奏の表情。開いた瞳孔と、震える唇。

　きゅっ、すらり、とたん。きゅっ、すらり、とたん。

　これは、誰？　この、耳に馴染んだ足音の持ち主は。ねえ、教えてよ。

後ろの正面は、だあれ？

　疑念に応じるかのように、足音はわたしの真後ろでぴたりと止まった。それから、唇を開くときの粘ついた音。それは、目の前で流れ出している液体みたいで。

「――やあやあ、まどまど。またまた会ったねえ。ご機嫌いかがあ？」

　その声は、場に似つかわしくない、妙に明るい声色だった。

　泉さんの家のリビングには、吐瀉物がこびりついていて。巨大なコクーンが、部屋の中心に主のように鎮座している。それが割れて、流出しているどろりとした人間のスープ。その横で女王のように屹立する泉さんと、それらの目の前で絶望に満ちた表情で立ち尽くすわたしたち。

　そのすべてを両の眼に収めているにも関わらず、声の主は惨状については何の質問も発しない。彼女が本当に視ているのは。

　彼女が本当に視ているのは、わたしだ。わたしひとりを、彼女はしかと見つめている。

　わたしはゆっくりと首を回した。肩口から特徴のある襟が覗く。わたしと同じ、セーラー服。それから目に入る、個性的なスカイブルーのエアリーボブ。大きな瞳はいたずらっ子みたいにくりくりしていて。口元にふんわりとした笑みを浮かべていた。間違いない。

「た、環――」

　環だ。たまき。海底環が、そこにいた。