魔力が0だったので超能力を

第32話

「レクイエ領とフリーダ領から合併の打診が来たって？」

　ラックは2人の使者の応対をしたミシュラから報告を受けていた。最近の彼はエルガイ村の更に北へと開拓の手を伸ばしており、日中はその作業に追われている。そのため、領主としての執務は自分でしか不可能な物を除き、ミシュラとフランを代行として丸投げしていた。いつものことで今までの体制と変わる話でもないのだけれど。

　そんな状況の日常であったため、領主不在でミシュラたちは使者の訪問を受けることになったのである。代行として訪れた使者が持ち込んだ話の内容を聞き、「後日返事をします」としてお帰りいただいたわけだが。

　ちなみに、2つの領はガンダ領の東にレクイエ領、ゴーズ領トランザ村の東にフリーダ領の位置関係となっているお隣さんだ。

「行商人からガンダ村とトランザ村の状況が2つの領の村民に伝わって、総出で移住希望が出かねないと。それが行われれば領が潰れてしまうから、そうなる前に合併して庇護下に入りたい。そういう話なわけか」

「いずれも村民数は400人程度。同じ時期に開拓を始めている領地です。租税の免除期間はもう7年前に終了していて、納税義務をギリギリの状態で回しているみたいですね。使者の言をそのまま信じるのであれば、村民の1割でも流出したらそれで詰みそうな感じらしいです」

「フリーダ領は、以前のトランザ領の領主とは相互救援の約定を結んでいて、それを反故にされた経験がある。領民感情の問題で、領主がラックに代わった後でも付き合いがなかったのはそのせいだな。こちらから『お付き合いをお願いします』と申し出ていないせいもあるけれど。ガンダ領は開拓開始から直ぐの頃に、レクイエ領からの救援依頼が約定がない状態で出されていてな。ガンダ領としてはできる範囲の救援を出したらしいのだが、結果が悪かった。それ以来特に付き合いがなかった。彼の領地は東隣がルバラ湖でそのすぐ南が東部辺境伯領ということもあってそちらとの友好関係を重視していたようだな」

　ミシュラとフランがそれぞれに補足で情報を出す。判断材料の足しにして欲しいということなのであろう。

「形としては領の名は合併先である僕らの領名で村の名はそのまま、現領主は領主ではなくなり、寄子の貴族として代官扱いで村の統治を任される。そんなところだろうか？　僕が受け入れるメリットある？　それ」

　以前のトランザ領の合併の話が出た時には、陞爵で男爵位になれるかどうかの部分があったため、爵位で待遇が激変するラインを超えられるのかどうかという点で、利がそれなりに大きかった。だが、既に男爵位を得ているラックの今の立場だと、負担が増えるだけで利がなさそうなのだ。

　支配下の騎士爵領相当の地が二つ増えると、男爵の上の子爵への陞爵がチラつく。が、現状で“特例”男爵であるラックの場合、正妻のミシュラの魔力量が二千であることが問題となる。

　勿論、“特例”子爵の最低基準に届く、魔力量一万以上の妻を新たに迎えれば、話が変わって来る。

　けれども、それ自体がまず実現不可能な話で現実味がない。

「貴方。カール君の寄子にしてしまえば男爵位が見えてきますから、そちら限定なら利があります。ゴーズ領への合併はないですね。合併する位なら未開拓の魔獣の領域へ手を伸ばすべきでしょう」

　ミシュラの感覚も異常な夫に長年連れ添って来たせいで、かなりおかしなことになってきている。通常であれば、魔獣の領域はそんなホイホイと開拓できはしない。

　そんなことが可能な者ばかりなら、合併の話など来るはずもないのだった。

　そして彼ら全員が見落としているが、合併の打診が来た原因の最後の一押しとなったのは機動騎士の配備状況だ。17機が最近になってゴーズ領に配備された話は、行商人によって即座に近隣へと情報が広まっている。

　機動騎士17機を追加で維持できる財力は、騎士爵領の1つや2つが寄りかかってもびくともしないであろうことは想像に難くない。

　そして、ゴーズ領の余剰機体が、防衛戦力や領内開発の補助として当てにできる可能性に飛びついたのが、2人の当主の心情だったりするのも事実なのだ。

　合併を打診して来た彼らは、開拓地の維持の困難さを身を以（もっ）て感じており、もう心が折れかけている。

　2つの家の当主たちは、それぞれに粉骨砕身（ふんこつさいしん）の思いで長年領民を守り、開拓村の発展へと力を尽くして来た。そうであるのに、”隣の領へと領民が逃げ出そうとしている”という現実は、彼らにとっては辛過ぎるだろう。

　勿論、彼らの主となる動機は自身の貴族家としての栄達であり、子への領地継承であったことは間違いない。だが、それのみに邁進して領民を蔑ろにして来たわけではないのだ。

　領民の本音を知ってしまった今、現状維持のままでは、ゴーズ家の統治下の村へと移住を希望する領民たちを無理に引き留めることは困難極まる話であり、2人の領主が楽な方向に逃げたのがこの合併話の本質である。

「ああ。そっちがあったか。僕が新たに開拓する魔獣の領域を譲るつもりだったけど、現状ならその方が早く済むかな？　領内の整備は下級機動騎士でミシュラ、フラン、テレスの3人に手伝って貰って、僕は領の境界の長城の整備だけすれば良いかな？　今までのような村の城塞化までは必要ないだろう。その辺も3人でできる範囲でってことで」

「そうですわね。ある程度の差別化は必要でしょう。ただ、アレだけはお願いします。土の運び込み。農耕地の整備は機動騎士で行えても、直ぐに収穫が見込める土壌にするにはアレが一番効果がありますから」

　草原や森林地帯はまだましであるが、大部分を占める岩石砂漠の部分は整地してもそれだけでは農耕には全く適していない。作物が栽培可能な肥沃な土壌へと作り変えて行くのには、かなりの年月を必要とするのだ。

　だが、そこへ魔獣の領域の良質な土を大量に運び込めるのならば、話が変わって来る。

　ラックが短期間でゴーズ村を発展させることができたのは、この手法の成果に因るところが大きいことをミシュラは正確に理解していた。

　そんなこんなのなんやかんやで、ラックたち3人はトランザ村での細かい部分の詰めを全て済ませた。その後は、リティシアとカールも含めた状態で、ガンダ村で再度話し合いが行われることとなる。とは言っても、実質はほぼトランザ村で決めた事柄を説明して、承認を得るだけの形だ。

　形式的にはガンダ領に組み込むのだが、内実は上にゴーズ家が存在しているのだからそれも仕方がないことではあるのだろう。

　そうして、2つの領から持ち込まれた合併案への最終的な結論は決定された。ガンダ家から出される条件を受け入れるのであれば、ガンダ領との合併を認めるという形となったのである。

　斯くして、ガンダ領レクイエ村とフリーダ村が誕生した。

　ガンダ家当主のカールは、後見人にフランを加える形で男爵への陞爵審査を届け出る。条件的には認められる案件であるので、以前の賠償の件も絡み、貴族年金の激増が楽しみになる話となったのだった。

　もっとも、それがあるために審査が厳しくされたり、遅れたりという懸念も存在するのだけれど。

　ラックにとっては、開拓や整備計画の優先順位が、合併の話が来る前の物から考えると激変することになり、彼の超能力での”夜間”土木作業が大量に積み増される事態になる。

　彼の作業が夜間に限定されるのは、目撃者を出さないためだ。新たに加わったばかりの領民。それも直接的にはゴーズ家の領民ではないのだから、”手の内を見せるわけには行かない”という事情もあった。

　しかしながら、作業可能な時間帯を制限されることで、速度の面で進捗状況自体は悪くなってしまうというジレンマも抱えることになるのである。

　そんな状況から、彼はクーガの我が儘に応じることになった。「少しでも両親の助けになりたい」と言う、できの良い息子の熱意に負けて。

　超能力による加齢成長。ラックがそれを行うことで、クーガは最上級機動騎士を操ることができる体格を手に入れる。

　勿論、これはバレたら色々と問題しかない暴挙である。よって、ゴーズ家の嫡男には、外部から見られることのないハンガー内での機動騎士への乗降が徹底された。また、”トランザ村の館からの外出は制限する”という条件も付けたのだが、聡い息子はあっさりとその条件を呑んでしまった。

　尚、それを一番喜んだのは、ミレスとテレスの2人であり、その日から3人の寝室が同じになったのは些細なことなのである。爆発しろ！

　なんやかんやと色々ありながらも、時が経てば開拓は進んで行く。吸収合併により拡大したガンダ領は、住民の安心度が上がったせいもあったのだろう。急激なベビーブームとでも言うべき状況が発生することになる。

　青年から壮年の男性が居る家庭の多くで新たに子供が生まれた結果、元々の領民の総数で3村合わせて1700人ほどだったところに、いきなり300人ほどの人口が増えたのだから激増と言って良い状況である。

　新たに加わった2つの村では、食べて行くことへの不安や受け継ぐ農地の問題が、無意識に子供を沢山持つことへの制限をかけていたようなのだが、それが一気に解き放たれた。

　少なめに見積もってもガンダ領だけで12000人程度までは食わせて行ける伸びしろがあり、家単位で農地を考えても2500～3000程度の戸数を受け入れるだけの余力はある。

　各村には小型の太陽炉を熱源とした公衆浴場が整備され、領民の衛生環境も改善した。

　ソーラークッカーと呼ばれる調理器具も、ゴーズ家が領内限定で格安で供給している。

　調理器具も含めた魔道具に頼るだけの生活は便利だが、魔石というエネルギー源が必要になり、安い小さな魔石で十分だとはいえ、それはタダではない。

　全面的に太陽光に頼るのは不可能であるから、両方を上手く使いこなして行くことにはなるのだが、金銭面で節約できるところは節約して行くと、生活資金に余裕が出るのは自明の理となる。

　そしてそれは、各個の購買力が上がるということでもあり、”訪れる行商人が増えて領内が活性化して行く”という好循環も生み出して行くのだった。

　2つの村はルバラ湖が隣接していて近いこともあり、淡水の水源に困ることはなく水を潤沢に使うことができる。前述の話と時系列は前後するが、領地合併後、直ぐにマスの養殖事業も始まることが決定していた。とどのつまり、「新生ガンダ領」とでも言うべきガンダ村、レクイエ村、フリーダ村の3つの村には、未来に向かって明るい材料の話しかなかったのである。

　更に言えば、領民募集中のトランザ村やエルガイ村、そして現在開拓中だというラーカイラ村（仮称）へも現在とほぼ同条件で移住可能なのだ。

　領民にとっては良い意味で選択肢が豊富にある。代官になったレクイエ家とフリーダ家の当主は、複雑な思いでそれを見る羽目になるのだけれど。

「貴方。ここまで同じタイミングで赤子が生まれていると、育児にも人手を取られるので農業生産に影響が大きいです。大人なしでというわけには行きませんが、農作業への貢献度が低い子供たちへ、給金を出して育児の補助を行いませんと」

「そうだな。付け加えるなら、がっつり知識を植え付けるまではしなくとも良いが、最低限の教育もついでにしてはどうだ？」

「なるほど。託児所兼学校か。平民階級は家業を継ぐ師弟制度的教育が主流で、元々そういう物はないけど、別に導入したらダメって決まり事があるわけじゃないしね。教師役は直臣たちでやって貰うか。送り迎えは僕がすれば良いんだし」

　若々しい見た目へ変化したミシュラとフランから意見が出され、ラックはそれを了承する。了承してしまうと、それに必要な施設や設備を作るという、土木作業なお仕事も自動的に暗黙の了解で追加されるのだけれど。

　尚、彼女たちの見た目が変化した理由は、彼の超能力だ。若返りの超能力が原因である。

　彼が父親として、クーガの我が儘を受け入れた後で、身体年齢を操作できる能力を持っていることが妻たちに普通にバレただけの話であり、彼女らからのもの凄い無言の重圧に彼が負けた結果の産物でもある。「貴方の見た目が昔から変化せず、おかしかったのはそのせいだったのね！」と、閨を共にした魔王（正妻）から追加で責められたのは些細なことなのだった。

　加齢はともかく、若返りが可能な能力をラックが有しているという情報は、流出すればマジモンの彼の身柄争奪戦争が勃発することは必至である。それに気づいていながらも、ミシュラも、フランも、リティシアも自らの欲求を押さえることはできなかった。

　だが、それでも誤魔化しきれるかどうかは別として、偽装手段を2つ用意して対処することは直ぐに決められた。具体的には人目につく所では自身が老けて見える化粧を施すことと、怪しげな美容製品を複数でっちあげることだ。

　彼女たちにとっては、特に美容製品をでっちあげること自体は簡単だったりする。

　夫が魔獣の領域で、狩るなり採取するなりして持ち帰って来る物は、他所で簡単に入手できない物ばかりであるので、”効果が安定していません”や、”効果に個人差があります”を謳った上で、怪しげなそれっぽい物を用意すれば済んでしまうのだから楽な物だ。

　実際、若返るほどの効果ではないかもしれないが、美容面で既存の物よりは効果が出る品物も存在するので、「丸っきり騙しているわけでもないところがタチが悪い」とも言えるけれど。

　こうして、ラックは傘下の村を増やし、ガンダ家当主を男爵位に押し上げることに成功した。若返りという火種を新たに抱えてしまっていたりするけれど。

　頑張っているのに何故か、直接統治している村の住民が全く増えないゴーズ領の領主様。ガンダ村在住で、最近クーガとなかなか会えないルティシアの不満が、溜まりに溜まっている事態には気づかない、やばい父親なラックなのであった。