無双の能力者（ボッチドライバー）

第3話 帝立調査局第十室

　後ろに角一を乗せて路肩に止まった態勢のまま、レベッカ達は第十室の事務所にいた。もちろん角一と、そしてバイクごとである。

　レベッカはまず時計、次に窓に目を向ける。

　外は全体的には暗く、下方に青と白を主体としたマーブル模様。惑星アマツだ。確かにここは第十室の事務所――軌道エレベーター基部の最上階付近だと、レベッカは確信する。

　底径10㎞、高さ30㎞の漏斗を逆さにした形状の軌道エレベータ基部構造体は、行政機関や軍事施設、商業施設まで組み込まれた地形規模の複合施設だ。行政上厳密に定義すると、帝国政治首都蒼京とはこの施設そのものを指す。帝立調査局第十室は、その中でも一等地である最上階付近に事務所を置く。

この高さはもはや宇宙との境目で有り、地平線は明らかに丸く、空は暗い。窓から見える景色はまさにそれだ。間違いなく、ここは第十室の事務所。

　そして腕時計が示すのは、バイクを止めた時に確認したのと同じ時刻。せいぜい、十数秒しか経過していない。

　バイクを止めたのは、基部ビルから10㎞程の場所だったはずだ。

　水平方向に10㎞、垂直方向に30㎞の距離を、わずか一瞬。

「――これが、あんたの能力（ドライブ）？」

　窓から次に視線を動かした先は、掴んだ手の主。

相手の外見は、布の塊だった。毛布やタオルケットを巻き付けたような物体から、２本の白くて細い手が突き出ている。右手はレベッカ、左手は角一とつないでいる。

　わずかに覗く目元からは緩くカールした金髪と、二重の、少しとろんとした印象の碧眼が見えた。

　10歳もなってないような子供だ。髪も長いし顔のパーツの作りも細かい印象。何となく女の子かも、とレベッカは思ったが、自信はない。

　彼女はレベッカと視線が合うと

「―――っ！」

　まるで弾かれたように二人の手を離すと、回れ右をして逃げだす。逃げる先には発泡スチロールやウレタンのといった緩衝材が乱雑に積み重ねられた山があり―――

　ぼふん、と、ヘッドスライディング気味にそこに突っ込んで、そのまま埋まった。

　どうやら、あそこが彼女の巣らしい。

「んまあっ！あんなかわいい子を虐めるなんてこれだからヤンキーはってごめんなさい虐めないでください」

「いじめてねーしいじめ殺すわよ」

「―――悪く思わんでくれ、ミス・マージン。あの子も悪気があるわけじゃないんだ。そっちの馬鹿は知らんし悪く思ってもらっても結構だが」

　落ち着いた低音が投げかけられる。

　背の高い、黒人の中年だ。青い作業用のつなぎを着て、タオルで手を拭きながらこちらに歩いてくる。

「おいおい、俺に悪気がないことは確かだけど、カトレちゃんのことをバカ呼ばわりとかひどくない？誹謗中傷じゃない？」

「酷いのはお前だ馬鹿者。本当に急用ならカトレの能力（ドライブ）で問答無用で引っ張っれるからといって、電話に出ないなど社会人として言語道断。この間、回転寿司で注文した皿を受け渡すタイミングで引っ張ったせいで、板さんごとこっちに連れてきてしまったのを忘れたか？」

「そッスよー。おかげで変な負荷かかってあの後、カトレちゃんお熱出したンスからね」

「あ～……うん、それについてはごめん。反省するし、反省したからカラオケ以外じゃちゃんと出るようにしてるじゃん」

「カラオケでも出ろッスよ、センパイ」

　少年からも言われ、流石の角一も減らず口を閉じる。一方の少年は、毛布の塊の推定少女―――カトレの巣に、椅子に胡坐をかいた状態のまま器用に移動。

「は～い、ご褒美ッスよ～。魔法将校ファシストミギーのウグイスナッツバー～」

　緩衝材の山にアニメ調のパッケージがされたスティック菓子を差し出す。

　もぞりと山が動くと、恐る恐るといった態で腕が出てきてくる。白い子供の手はスティック菓子をつかむと素早い動きで引っ込む。その後数秒。再びもぞもぞと山が動きおずおずと手が出てくると、遠慮がちにサムズアップ。

　気に入ったらしい。

　その様子をなんとなしに眺めながら、レベッカは自分の身に起きたこと―――カトレという少女の能力（ドライブ）について考える。

（手を握った相手と、その付属品を呼び出す、って感じの能力（ドライブ）？非生物はともかく、直接手をつないでない人間を引っ張るのはできなくはないけど適応外（オフレベル）、ってとこかしら？）

　能力（ドライブ）の種類にもよるが、本来の適応から逸脱した使い方をすればするほど、能力者（ドライバー）に負担がかかる。

　例えば、液体を操る能力。彼にとって水や油は労せず自在に操れるものだ。だがタールのような個体に近い粘性を持つ対象は、水や油を操るより大きな体力的負担を得る。ガラスのような「分類上は液体」を操るには更なる多大な労力を必要とする。

　そういった運用を適応外（オフレベル）、意図的に行う場合は拡大解釈（イクスペンド）と呼ぶ。

（けど、この能力なら―――）

「残念だけど、あの子の能力（ドライブ）はちょっと条件が特殊なの。あなたの相棒を救出するのは無理よ」

　心を読んだように、言葉が投げかけられる。

　眼鏡をかけた中年の婦人だ。ふくよかな、人のよさそうな女。地方の役場の事務員、といった風な装いと雰囲気だ。

　つい２時間ほど前、レベッカが第十室に乗り込んだ時には見なかった顔だが、しかし彼女には見覚えがあった。

　三枝（さえぐさ）三枝（みつえ）。第十室の室長である。

「しつちょー。進路使用許可、出たッスか？」

「ええ。五十嵐少佐に掛け合ってやっと、割り込みさせてもらえたわ」

　第十室室長。それが彼女の役職だ。

「佐官級まではまだ情報が下りてきてないけど、聡い人は何かあったってくらいは感づいてるみたい。

　賽河原くん達には２０分後には出てもらうわ。ハラフィさん、クルーザーのセッティングは？」

「ほぼできている。あとは乗り手を乗せてセッティングを確認するだけだ」

「松田くん、ユニオンとレムス側の裏取りは？」

「ユニオン側はぼちぼちッスけど、レムス側はまるっと見えましたッス。

　王太子とその側近の線。射出前にブリーフィングでざっと説明するッス」

「詳細はレポートで提出してね」

「了解（りょ）ッス」

「カトレはお休みしてなさい。ないとは思うけど、またあとで力を借りることになるかも。

　寝る前に歯は磨くのよ」

「――」

　緩衝材の山の奥から、声ともいえない声が聞こえた気がした。

　雰囲気からして了承、ということだろう。

　そして、次に三枝はウレタンの山の隣でしゃがんでいた角一に向く。彼はカトレのご機嫌を取ろうとしていたようだ。菓子を買ってくるという、非常に稚拙な甘言でどうにか反応を引き出そうとしていた。その返事として、山の中から白い手がそっと紙片を差し出した。

「あの、カトレさん。俺でも知ってるお高い系スイーツがずらっと並んでるんですが？最近舌肥えすぎじゃない？コンビニスイーツでテンション上げてた純真な心を忘れちゃったの！？」

「今回の任務で手当てがでるはずだからそれで買ってあげなさい、賽河原くん。

―――いけそう？」

「やるっきゃないんですよね？じゃ、やりますよ、ミツエさん」

「あら？意外とやる気ね」

「軍部がどーたらとかそういうのは、まあ気乗りしませんけど―――」

　ちらりと、角一が所在なさげにしていたレベッカを見てから

「相棒を助けるためとかそういうの、まあ、嫌いじゃないんで」

「そう。

　―――ミス・マージン」

　最後に三枝はレベッカに向き合い

「改めて、初めましてコード―（マイナス）２９，レベッカ・マージン。第十室へようこそ。

　私たち第十室は任務に就きます。第四室のトップエースであるあなたの協力に感謝と、そして期待をします」

「―――ＯＫ、ボス。短い間だろうけどよろしく」

　そう言って二人は握手を交わした。