第12話 獲物 vs 獲物
「...行くか」
翌日、みはるを学校近くまで送り届けた後にスミダ支部に足早に向かうと手早く探索装備に着替える。といっても、丈夫かつ動きやすい服の上から
片手斧と鉈、解体用ナイフを装備し、手首に迷宮時計をつけて魔石回収用のナップザックと素材回収用のナップザックの2種を持ち、小物類が入ったポーチを腰につけてダンジョン侵入待ちの列に並ぶ。
侵入までの間に７層と８層のマップ情報を端末から確認する。
環境はこれまで通り樹々が乱立する森。出現するモンスターも獣類種がほとんどだ。
虎鉄さんと交わした鍛冶契約によって２日後には７，８層に潜ることが決まっている以上、今日明日で２階層分の探索をある程度終わらせなければならない。
なかなかにハードな日程だ。
「１週間延期にしてもらうことも考えてた方がいいかもな」
そう独り言ちながら１～４層の草原を走り抜け、５，６層の森も道中のモンスターとの戦闘は出来るだけ避けて７層へと続く階段までやってきた。
周辺の樹より二回り以上大きな樹の洞の中にあった階段を足元に気を付けながら下りていくと７層に出る。
樹々の密度が上がったことで見晴らしはさらに悪くなり、時折吹く風がザワザワと木の葉を揺らす音で周囲の音も聞き取りづらい。
階段で数分の休憩を挟んだ後、いよいよ７層の探索を開始する。
とはいえ、始めのうちは撤退も視野に入れて階段付近での探索からだ。
付近を探索していると複数の樹が折られたり、無理やり曲げられたりしたような跡が残っているのを発見した。
痕跡は７層の奥へと続いており、奥からは何やら地響きのような音がかすかに聞こえてくる。
（モンスターの仕業だとは思うけど、こんなに大きな痕跡を残すモンスターはマップ情報にはいなかったはず...）
痕跡をたどるか迷っていると、周囲の樹々がダンジョン内の修復システムによって徐々に修復されてきているのに気づいた。
（特殊な個体の発見や緊急事態だった場合、情報提供で報酬が出るかもしれない。もしもの時は全力で逃げればいいし、撤退する場合も迷宮時計で戻る方向は大まかに分かる。ここはひとまず痕跡をたどってみるか）
そう結論付けると、痕跡が修復される前に原因を調べるべく急ぎ足で痕跡をたどっていった。
「もうかなり奥の方まで来たと思うけど、まだ続いてるのか...」
痕跡を追い始めてからすでに２時間ほど経過しているが痕跡の正体には一向に追い付かない。
樹海のような７層の環境の中で樹々がへし折られて見通しが良くなった場所を移動しているせいか、モンスターに見つかることも多く戦闘回数もそろそろ両手の指じゃ足りなくなるほどに達していた。
中には７層で初遭遇したモンスターもいる。
草木にまぎれるようなヨモギ色の体毛を持つモンスターで機動力が高く、奇襲や他モンスターとの戦闘中に突如乱入してくるなどのズル賢い戦い方をするため探索者からはそこそこ嫌われている。
外皮の色通りなら植物に関する魔法が使えるはずだが、確認はできなかった。
体躯は大型犬より一回り大きい程度でモンスターにしてはそれほど大きくはなく、体格も比較的華奢なためスピードに慣れてしまえば正面戦闘はそれほど苦戦するモンスターではなかった。
前日に
後は、１度だけ
２，３匹取り逃してしまったけれどそれでもかなりの数の魔石を回収できたし怪我も特になかったので上々の結果だろう。
＃＃＃＃＃
そろそろ８層への階段探索に切り替えようか悩み始めた頃。
BoAAaaaaaa！！！
モンスターの絶叫が辺り一帯に響き渡った。そのあまりの音量に思わず顔をしかめて耳をふさぎ立ち尽くしてしまう。
「くっ、急になんだ？」
絶叫の後に大きな地響きが伝わって来た。
とにかく状況を把握しないとどう対処すればいいか分からない。
どうやら地響きの発生源は痕跡の先に存在するようだったので痕跡を追って地響きの発生地点までようやくたどり着く。
元凶に近づいていく中で、分かったことだがそれは周囲の樹々より一回り以上大きかった。
「あれは...
目にしたのは、6層で見た
...ただ一点通常個体よりも格段に大きいという点を除いて。そいつは何かを振り払おうとするようにその場で暴れている。
「グルートン...だよな。６層にいたやつとは比較にならないデカさ...特殊個体で間違いないと思うけど何やってるんだ？」
よくよく見ると、横っ腹には鋭利なもので切り裂かれたような傷がいくつも入っている。
グルートンが暴れる度に砂埃が舞い上がって足元は良く見えないが、交戦中なのだろうか。
「相手は...」
そのとき、グルートンの傷ついた横腹に灰色の毛皮に身を包んだクマのようなナニかが飛びついて傷口をさらにえぐるように爪を立てたのが見えた。
「これは...ツキが回ってきた、ってことでいいのか？」
余りにもできすぎた展開に困惑しつつも人知れず口角が上がる。
７層に着いてから数時間、階段の探索もままならずこのままでは虎鉄さんとの約束を１週間延期にしてもらう他ないと後で電話をしないといけないと思っていたところだ。
しかし、帳尻を合わせるように向こうから来てくれるとは。
「虎鉄さんには別件で電話する必要が出てきたな」
＄＄＄＄＄
side：？？？
ズシンズシンと徐々に大きく響きだした地響きで獣は目を覚ました。
眠りの邪魔をされ、気が立っていた獣は迷惑極まりない音の元凶を殺すことでストレスの発散と飢えの解消の２つを同時にこなそうと動き出す。
巣穴から出ると樹に登り、枝に引っ掛けた前脚を起点に振り子のような勢いで樹から樹へと飛び移るように移動する。
我が物顔で樹海を縦横無尽にかけるその姿に異を唱えられるほど強いモノはほとんどいない。あの白い四足の獣でさえ力で自分に勝ることは無い。
獣は――
マズイ、逃ゲナケレバ――
その巨躯に、初めてみる自分よりもはるかに大きな巨体を持つ存在に怖気づき、踵を返して逃げようとして――ふと、嗅ぎ慣れた匂いをかいで思いとどまる。
それはよく食事をする際に必ず嗅いでいた匂い、皮膚の表面に生えた苔のような体毛から発される深い森のような匂いは獣の大好物の匂いであった。
よくよく見ればでかい図体の割に動きは鈍く、姿形も大好物の獲物が数倍に大きくなっただけのもの。
そう認識した瞬間、猩々熊には最早目の前の巨躯のモンスターのことが贅沢な食事にしか見えなくなっていた。
腹の虫が鳴り、本格的に自分が飢えてきたことを知った獣は野生の本能のままに目の前の食事に喰らいついた。
BoAAaaaa！！！
肉食獣特有の鋭利な牙は獲物の皮膚を喰い破り鮮血を飛び散らせたが、巨体ゆえかその命まではまだ遠い。
暴れ出した獲物に対して獣は一度距離を取って獲物が弱るそぶりが無いことを見て取ると、再度先程自分が食いついた場所に爪を振るって傷口をより深く広げた。
暴れ狂う獲物の攻撃を持ち前の機動力で躱しつつ何度も何度も一連の動作を繰り返していると、数度攻撃を食らい傷つきはしたものの獣の勝利は確かなものになった。
Bo..aa..a
ひときわ大きな地響きを辺りに轟かせながら倒れ伏す獲物を見て猩々熊はようやく食事にありつけると気を抜き、まさに食事にありつこうと大きく口を開き――
「お疲れさま」
首の付け根に強烈な痛みを感じ、その生涯に幕を閉じた。
＄＄＄＄＄
「ショウジョウグマがそんなに深手を負ってないときはどうしようかと思ったけど...なんとかなったな」
数十分程、グルートンとショウジョウグマの戦闘を見守っていたが、終始ショウジョウグマが圧倒していた。
樹々を身軽に移動する機動力も鋭利な爪や牙もどれも正面からの戦闘になればかなり厄介な武器になるだろう。
それはともかく、早いところ解体してこの場を離れなければ。
轟音が続いたし、他の探索者が様子を見に来て横取りされるようなことが無いとも限らないし。
まずはショウジョウグマから解体する。
「とはいっても、虎鉄さんの求めてる素材が分からないしな。取り敢えず、四肢の爪と牙は根こそぎ持っていくか。後は適当に毛皮も持てるだけ剥いで大きめの骨も2，3本持っていこう」
魔石はいつも回収してるから勝手が分かるが、その他の素材に関しては探索者試験の講習の時に座学と２次試験で少し実践した程度、はっきり言ってそんなに得意ではないけど何も取らないよりはマシだと思うことにした。
グルートンに関しては魔石を取るのにかなり苦労した。巨体ゆえに魔石に辿り着くまでに時間がかかってしまった。
規格外のサイズだったため、全身が血に濡れてしまい、解体前に外していた外套やポーチ、武器やリュックサック以外の装備は使い物にならなくなってしまったかもしれないが、まぁしょうがない。
今度対策を考えようと思う。まぁ、ここまでの巨体に遭遇する機会はそうそうないと思うけど。
通常個体とは違う超大型の変異種らしきモンスターだけあって魔石は通常のグルートンの魔石より二回りは大きかった。
魔石を回収したあとは夕飯用に肉をブロック状に切り分けていくつか持っていく。
それを凍結魔法で冷凍保存すれば多少は保存もきくだろう。
本来ならば、ソロで潜っている探索者はあまりやらないことだけど今日明日の探索では討伐よりも階段までの道のりの確認や７層や８層の環境だったりをマップ情報と見比べながら精査するつもりだったので、普段より余裕がある。
それならば一般市場では高級品に分類されるぐらい出回らない
「まだ少し早いけど、肉が傷む前に帰るか。虎鉄さんにも早めに連絡を取っておきたいし」
７層の探索は決して順調とは言えないが、諸々の事情を考慮して今日の探索は引き上げることにした。
素材用のナップザックの重みに今日の成果を十分に感じることができ、足取りは自然と軽くなった。
＃＃＃＃＃
ダンジョン脱出の際に血まみれの自分を見た探索者の何人かが悲鳴を上げるのを聞いたが無視してすぐに更衣室へと向かった。
やっぱり防具（といってもほとんどジャージのようなものだが）は血がしみ込んでしまっていたので捨てることにした。
少し早めの時間帯に切り上げたおかげか、受付は待ち時間なくスムーズに換金用の列は消化されていった。
それと、血まみれでダンジョン内から出てきたことでまたしても豊島さんに心配されてしまった。
「さっき全身血だらけでダンジョンを脱出したところを見たのですが...その、大丈夫なんですか？今日は普段より帰りが早いですし...」
「？あぁ、あれは返り血なので。それと今日は食材もあるので傷む前に帰ってきました。あ、素材は全て持ち帰ります」
そう言いながら換金と鑑定のために魔石と解体した素材を取り出して机に出していく。
「それならよかったです。食材というのは
「まぁ、はい」
「いいですね。私は食べたことないので今度感想でも聞かせてください」
「食べたことないんですか？」
「はい、無いですよ。協会の職員とはいえ、モンスター食材を食べたことがある人なんて中々いません。市場に出回っている分はかなりお高いですから手も出しづらいですしね。まぁ、探索が進めばいつかは安く市場に出回るかもしれませんけど」
豊島さんと雑談をしつつグルートンの変異種について話を振ってみた。
「グルートンの変異種、ですか？」
「はい、７層で発見した個体が２階建ての一軒家くらいの大きさだったので。通常は小屋ほどの大きさが精々だったかと」
「確かにそれは大きいですね...はい、
持ち込んでいただいたグルートンの魔石は確かに通常個体のものではなかったようですね。こちらの魔石は研究用として買い取らせていただきますので、通常よりも高額で買い取らせていただきます。
その他には
...あの、探索内容に口を出すのはあまりよくないことですけどあまり無理はしないでくださいね？危険を伴う仕事ですし、何かあってからでは遅いですから」
変異種との遭遇に加えて、遭遇率の低い猩々熊の魔石まであったせいか、豊島さんに無茶な探索をしたんじゃないかと疑われてしまった。
まぁ、気持ちはよく分かる。自分でも今日はかなり運がいいと思っていたところだ。探索がいつも順調に行くわけではないし、油断は死に直結しかねない。
肝に銘じておこう。
「心配ありがとうございます。流石に今日みたいに運がいい日ばかりではないのは分かっていますから」
「運がいい...？」
なにを不思議に思ったのか、豊島さんは首を傾げつつも素材の鑑定もしてくれた。
解体した素材はショウジョウグマの爪が大小２０、牙が大小３０、毛皮が大体１m²、１mぐらいの骨が３本、そしてグルートンのブロック肉が１０㎏分だった。
「領収書はこちらです」
渡された領収書に目を通して不備が無いことを確認すると、肉が傷まないように急いで帰宅した。
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