白の魔女の世界救済譚

第11話 選ばれた者たちは

　再戦（リベンジマッチ）の開始の合図は、ケテルの攻撃であった。

　素手を武器とするケテル。魔法を武器とするエスト。この密室の中ではどちらが有利か。

　それを理解できていたケテルは笑みを浮かべ、エストは苦虫でも噛んだような顔を──

「ふふ⋯⋯魔女が魔法しか使わないとでも？」

「なに⋯⋯？」

　エストの両腕の手のひらに、黄色い魔法陣が出現し、白銀の2つの短剣が現れる。

「私の〝欲望〟は知識の収集⋯⋯戦闘に関係するものも、例外じゃないのよ」

　戦技は簡単に習得できた。唯一の難点は体力が少ないため、そんなに多く使えないことだが、いくら少ないと言っても生物界においては頂点に立つ『魔女』。『異世界人』と同等かそれ以上はある。

　エストは片方の短剣で、ケテルの喉笛を狙う。しかし、『黒の魔女』から力をもらったケテルは、それを避ける。

「でも、魔法を使わないわけではないよ？〈転移（テレポート）〉」

　後ろにエストは転移し、今度は2つの短剣を力いっぱい振る。

「〈硬化〉！」

　ケテルは自身の腕を硬化させ、白銀の短剣を防ぐ。カキーンという金属音が響き、火花が散る。

　弾かれた短剣を持ったままだったエストの懐はガラ空きであり、それを逃すケテルではない。

　一発、ケテルはエストを殴る。⋯⋯しかし、

「〈硬化〉⋯⋯へぇ、こんな感覚なんだ」

　さっき見たばかりの戦技を、エストは一瞬にして使う。たしかにケテルのそれよりも柔らかいが、ダメージを大幅に軽減した。

「化物め！」

「褒め言葉として受け取るよ」

　そのお返しとでも言うように短剣を振るう。それをギリギリのところで避けたケテルは、自身の切れた髪を見ながら続く攻撃へ対応する。

　今度は首を後ろから締め付ける。どうやら筋力ではケテルのほうが高いようだ。

「レディにそんなことするなんてねぇ。男としてどうなの！？」

「お前みたいなレディが居てたまるか！それに私は無性だ！」

　自身に傷を負わせることに一切躊躇（ちゅうちょ）がないエストは、首を締める腕を短剣で刺す。ケテルの腕と一緒に首にも刃が届いたが、そんなのでは死なない。

「ぐっ！」

　痛みに耐えきれず、それでもせめてという気持ちでケテルはエストを投げ飛ばす。

　エストは空中で一回転し、見事に着地すると自身に魔法を唱え、首の傷を治癒する。

　自身の脚力のみで、〈転移（テレポート）〉や〈瞬歩〉並のスピードを出し、ケテルは距離を詰める。殴りを繰り出したが、その対象は消える。

「〈影縫い〉⋯⋯〈重力操作（コントロールグラビティ）〉」

　エストは影に入り込み、魔法の詠唱を終える。ケテルの体が白く輝くと、彼女は左手を横に振り、対象を壁に叩きつける。

　ホコリが撒き散らされ、壁が砕ける。すぐさま追撃に入ろうとしたが、ケテルも突っ込んでくる。

「まだ魔法の効果は継続中だよ」

　左手を下に振り、ケテルも同じく地面に叩きつけられる。

　エストは短剣をケテルの首に振りかざす。首がコロコロと、血で床を濡らしながら転がる。

「その不死性は一体何かな？」

　首がなくなったというのに体は動き、首を持ち上げようとする。しかし、そんなことをエストは許すはずはなく、短剣で力任せに、何度も何度も斬りつける。

　粉微塵（こなみじん）になった肉片。前回は〈崩壊（コラプス）〉で殺せたが⋯⋯

「今回は焼却にしよう。〈獄炎（ヘルフレイム）〉」

　赤黒い炎が肉片を焼却する。

　◆◆◆

「テルム！」

　やはり反応はない。

「どうすれば⋯⋯」

　──テルムを救える？

　支配者は『黒の魔女』だ。彼女の支配は他の『魔女』ですら解除が厳しい。

　⋯⋯さっき、一時的にとはいえ支配が解除されていた。だがそれは支配ができなかったからではない。ここに来て、今、支配したからだ。⋯⋯目的は何だ？なぜわざわざテルムを操る？⋯⋯エストを殺すつもりなら──まてよ。そうじゃないとしたら、殺すことが目的でないとしたら？

「⋯⋯『魔女』は狂った欲望を持つ、か。狂っていて、なのに純粋な欲望⋯⋯クソが」

　もし、俺の予想があっているならば、テルムが負ければ良い。そうしたら、テルムの支配はもしかしたら解除されるかもしれない。

　死ななくて良い。負ければ、負けさせればいいんだ。

「⋯⋯問題はエストでなくてもいいか、だな」

　エストかテルム、どちらの方が強いかを確かめているなら不味い。いや、そうなのだろう。

　今のテルムの強さは、おそらく潜在能力を強制的に開放した状態。つまり、フルパワーであること。

「⋯⋯レネさん、ナオト、ユナ、よく聞いてくれ」

　テルムのナイフが俺達に飛んでくる。しかし、レネの防壁で被害を免れる。

「テルムを倒す。だが殺すな。勝つんだ！」

「⋯⋯手加減ができるなら、そうしたいですが」

　3人は、素の実力では負けている。支援魔法があってようやく動きが見えるくらいなのだ。

　そして、『青の魔女』であるレネだが、戦闘能力は高くない。現在のフルパワーテルムと殺り合っても、確実な勝利は得られない。

「⋯⋯さっき初めて会ったばかりだが、レネさん⋯⋯俺達に必要なのはチームワークです。『魔女』である貴女にこう言うのもあれですが、協力してください」

　テルムの背後から、無数の黒いナイフが絶え間なく創造され、その全てが防壁に命中する。ガラスの割れる音が響く。

「⋯⋯私（わたくし）は他の『魔女』と違って、人間には優しいのですよ？⋯⋯いいでしょう。可能な限り、殺さないようにします」

「──！」

　防壁が砕け散り、それを見たテルムは黒いナイフを手に持ち、突っ込む。

　金属音が響き、そのナイフは何かに止められる。

「⋯⋯腕がいてぇ、支援魔法ありでこれか」

　俺（マサカズ）の剣が、そのナイフを止めたのだ。

「「ッ！」」

　ユナとナオトが飛び出し、テルムを側面から攻撃する。しかし、ユナの矢は、空中に創造されたナイフによって、軌道をずらされ、ナオトの短剣は受け止められる。

　するとテルムはナオトの首を狙い、ナイフを振るう。

「〈衝撃（インパクト）〉！」

　テルムの体が横に吹き飛ぶ。が、その体制を空中で整える。両腕を大きく開く。

　──テルムの、真っ暗な眼窩が、赤黒く、妖しく光る。

　4人の周りに、夥（おびただ）しい量の赤黒いナイフが出現する。それは半円状に広がっており、回避は不可能だ。

「〈防壁（バリア）〉！」

　半透明の青色の壁によってそれは防がれる。しかし、ヒビが入り、割れる。

「さっきよりも威力が高い⋯⋯」

「⋯⋯〈影化〉」

　テルムの体が黒い液体となり、地面に落ちる。インクが紙に落ちたように、床が黒く染まる。

「〈範囲拡大（レンジエクスペンション）・神聖なる癒やしの陣（セイクリッド・ヒーリングサークル）〉」

　レネを除いた広範囲が、白く、神秘的に光る。それは、生者には癒やしを与えるが、不死者には痛みを与える。

　影になっていたテルムは空中に飛び出すと、その光は消える。

「あの人ほどに緑魔法は使えませんし、苦しめることも得意ではありませんが、アンデッドになら簡単にできますね」

「⋯⋯」

　テルムは両手にナイフを持つ。左手のナイフは逆さまだ。

　ユナが弓を射る。それはテルムの頭に飛んでいくが、姿勢を低くすることでそれを避けつつ、左手のナイフで突きを狙う体制になり、距離を詰める。

「〈一閃〉！」

　テルムの右腕を切り飛ばす。が、それにまるで気にも止めずに、テルムは俺にナイフを突き刺す。

「──っ！〈一閃〉！」

　ナイフを突き刺す体制に入ったテルムの右腕を切り飛ばす。知っているカウンターを弾き、

「ナオト！」

　ナオトも同じくテルムに切りかかる。しかし、俺が声にしてしまったせいで、テルムはナオトの短剣を防ぐ。

「両腕を使ったな！」

　だが、俺達は四人だ。

「〈火炎矢〉！」

「〈神聖なる炎（セイクリッド・フレイム）〉！」

　テルムの体を神聖な炎が燃やす。それはアンデッドには激痛であり、更に、

「「連撃！」」

　俺とナオトが斬撃を加える。

　◆◆◆

　真っ暗闇のある一室。時間が存在しない空間。そんな中で、唯一動く存在がいた。

「⋯⋯選ぼうとするのが悪かったのですかね」

　彼女は勝敗が決したことを確認すると、その支配を解く。

　自身の欲望を叶えるべく、強者を選ぶ。しかし、いつのまにか、彼女はその強者を1人限定にしていた。

「私が知る強者はいつも1人だった。だから、こう考えてしまっていたのですか」

　いつも、彼女と戦えたのは、たった1人の存在だった。複数人で彼女に挑むのは、それを構成する個人が自身のことを弱いのだと、理解していたのだ。

　雑魚がいくら集まろうが、彼女はそれを蹴散らしてきた。だから、彼女は無意識的に単体は複数より強いと認識していたのだ。

　──だが、あの3人の転移者（弱者）は、テルム（強者）に勝った。『魔女』の援護があるとはいえ。

「数の力。⋯⋯最初からそうでした。別に単体の強者に拘る必要は無かったのですよ」

　今までに彼女を楽しませた単体が、もしチームを組んだなら？

「私は、どうしてこれに気づかなかったのでしょうか」

　強者を選ぶより、全員まとめたらいいのではないか。そちらのほうが、早いのではないか。そちらのほうが、楽しいのではないか。

「⋯⋯今は、待ちましょう。彼らに勝てないなら、私の欲望を満たすには不十分な存在なのですし」

　彼女はある魔法を唱える。そして、彼らに命令を下す。

「⋯⋯ねぇ、エスト⋯⋯貴女は強いけれど──」

　彼女は微笑（ほほえ）む。

「──もっと、強くなれますよ。それを受け入れられれば」

　◆◆◆

　片腕がなくなったスケルトンは、町を歩く。フードで顔を隠して、彼がアンデッドであるとは誰も知らない。

「⋯⋯さて、どうするかな」

　彼にはもう、以前のような力はない。片腕がないのもあるが、それ以上に赤いナイフの創造ができないのだ。

　いくら支配されており、力が増していたとはいえ、あれだけナイフを創り出せば体への負担は大きいものになる。

　──スケルトンは手に持つナイフを見る。最後に創り出した赤黒いナイフだ。どういうわけか、いつまで経っても消えない。

「⋯⋯冒険者は⋯⋯まあ無理だよな」

　幻術は使えない。鎧で隠したって、いつかはバレてしまうだろう。

　彼が、暗殺者をやっていた理由は暇つぶしのためだ。不死者（アンデッド）とあるように、永久の命というのは非常に、暇なものである。

　これが自我がない下級アンデッドならいさ知らず、テルムのように自我があるならば、苦しいものだ。

「⋯⋯アンデッドから生者になることは、できるのか？」

　『白の魔女』がその場しのぎで言っていた事だ。

「目標はそれにしよう」

　時間なら沢山──いや永久にある。なら、試してみようじゃないか、今までに聞いたことがないアンデッドの生者化を。

「⋯⋯また会うときは、生者になってからだろうな。多分、彼女ならすぐに来るだろう」

　知識欲求の権化。それを欲望とする『魔女』。

「⋯⋯それか──」

　──〝俺の力が必要になったとき〟だ。