「ん、おかえりー」

　食べかけの焼菓子を一気に口に入れるハナ。サクサクと良い音が聞こえてきて、私も何かつまみたくなってくる。

「どうだった？　いいスライムいた？」

「私はバッチリよ。これさえ使えば、ソラなんかに負けはしないわ」

　スイが先に答えた。食材の質が質だからか、結構自信があるみたいだ。私は──

「まぁね。すっごく嫌だったんだけどね。なんとかなったわ……」

　ある意味最大の難関とも言える、材料（スライム）の入手という過程が終わり、すっかり脱力していた。品質については、スイのものとどちらが上かはわからない。更なる調査・選（え）り好みはしなかった。したところで、結局は嫌なことを先延ばしするだけになるので、早く終わらせるため、今持っているこれにしたのだ。

「そりゃよかったね。そういやさ、さっきドカーンって凄い音したけど、どっちの仕業（しわざ）かな？」

　それは……天井から１匹のスライムが私の上に落ちてきた時のことか。

「……はい」

　私はそっと手を挙げた。今になって、なんだか恥ずかしくなってきた。理由が理由だけに。

　私のことをよく知っているハナは、それ以上は何も訊（き）かなかった。それどころか、スライムの袋を代わりに持つと言い出してきた。中のものはもう動かないので、自分で持っていてもまあまあ平気なのだが……なんとありがたいことか。スイも、それくらいは許してやると言った。私の周りは、優しさで溢（あふ）れていた。

　帰還した私たちは、宿に併設されているのとは別の料理屋に向かった。

　その料理屋の主人の好意で、厨房を借りることができた。暇だからとか、ここにある食材は好きに使っていいとか、太っ腹なことを言う。

「それじゃ、始めましょうか。ここからは１対１の勝負だからね。手伝っちゃ駄目よ。特にハナ」

「わかってる。私は手出しはしませんよ。ソラ、とにかくファイトだ！」

　私は無言で返事した。

　開始の合図は、ミラさんが出す。

「それでは、ソラさん対スイさんの、スライム料理対決を行います。双方とも、決してズルしてはいけませんよ。正々堂々と戦いましょう。……始め！」

　私は手袋を外し、ハーフパンツのポケットに突っ込んだ。

　厨房には、高さ１５０センチメートル程の箱のようなものが据（す）え付けられている。扉を開けると、獣の肉と魚などが入っていた。『食料保管庫』で通じるこれは、中に設置された、冷気を放出する魔法石の働きで、食材の鮮度を一定期間保障してくれる、飲食店の必需品である。うちのギルドにもある。

　スイは、もう何を作るのか決めているらしく、テキパキと行動している。まず、スライムを適当な大きさにちぎり、目につきやすい所に置いた。

　ザルの中に小ぶりのタケノコがあった。皮は剥（む）かれていて、１度火を通したようだった。これを薄く切り、更に小さくしていく。ニンジンも同程度に、アスパラガスは食べやすい長さにしていった。

　私は止まっていた。このプルプルしたものは、もはや無機物も同然。触れると言えば触れる。しかし、どうしても疑ってしまう。生き返ったりしないだろうかと。

　何度か、ハナをチラ見してみると……気づいてもらえた。彼女は心を鬼にして、首を左右に振った。

　……ですよねー。

　もし手伝ってもらったら、私は気持ち的には楽になるが、失格となってしまうのだろう。それでも困るわけではないが、どうせなら、勝って近道したい。

　スライムを使った食べ物といえば……やはりスイーツ系だろうか。道を歩いている時もあれこれ考えてはいたのだが、なかなか決まらないまま現在に至ってしまった。

　スイが野菜などの下ごしらえを終える頃、ふと、トマトが目に入った。

「あら？　まだ何もしてないじゃない。まさか、まだ何を作ろうか迷ってるの？　牛にも勝るのんびりっぷりね。それとも、私の不戦勝……になっちゃうのかしら？」

　スイが煽（あお）ってくるが、これは無視。

　私は、真っ赤に熟したトマトを３つ、なんとなく持ってきてみた。例えはアレだが血のように赤く、道具を使わずとも強く握っただけでジュースができてしまうのではないかという程の柔らかさ。この野菜、種の周りのプルプルしたゼリーのような部分には、旨味（うまみ）がギュッと詰まっていて、私はそこが大好きなのだ。どこまでもああいう味だったらいいのに、と思ったこともあった。

　１つを手に取り、考える。

　包丁で切ったら、形がグチャグチャに崩れそうだ。他の食材を使おうか？　だが、スイの真似（まね）になりかねない。果物もあるが……何か、そうじゃない感が。だったら、もうこのトマトでいいのではないか。私も、これを使いたい気持ちでいっぱいになってきたし。綺麗なくし切りや輪切りにできそうにないのなら、いっそのこと盛大に崩してしまってはどうか。崩して、潰して、液状にして──

　──これだ！

　良いアイデアが浮かんだ。これでまずはジュースを作ろう。そして、スライムを混ぜ合わせて固めれば……トマトゼリーができるはず！

　やっと、何を作るか決まった。出遅れた感はあるが、時間制限はないので、自分のペースで焦（あせ）らずやればいい。