「どうするの？　いい作戦思いついたとか？」

　作戦──ではないんだな。

「言ってみろ。場合によっては、お前から剣を奪って、その首をはね飛ばしてやろうじゃないか」

「それ、こっちが言うセリフなんですけど」

「何だと……？」

　ゴブリンが私を睨（にら）みつける。微（かす）かに「ひぃっ」と声を絞（しぼ）り出したのは、対象外のハナの方。

　大丈夫。奴の注意はほぼ私の方に行っているから。

「……あぁ、ちゃんと言わなきゃ伝わらないよね」

　私は不敵な笑（え）みを浮かべ、右手は塞（ふさ）がっているので左手で手刀の形を作る。それを自分の首の方へと持っていく。

「私が……もう１回言うね、『私が』よ。アナタの首をこう──」

　右方向から始まって左へと、１秒ほどかけてスーッと手を移動させる。その動きはまさに、首から上を胴体から切り離す行為を表すもの。後ろのハナにも伝わった。その証に彼女は、

「はいぃぃぃぃーー!?」

　絶叫とまでには至らなかったが、これは相当驚いているな。とんでもないことを言ってくれたな、とでも思っているのだろうか？

「ちょっ……ちょっとソラ！」

　ハナは私の肩を掴（つか）み、

「あのね、ソラがそこそこ戦えるってのは、よーくわかりました。けどね！　今みたいなこと言ったら、あのデカブツ、怒るに決まってるじゃないのー！　命が惜しくないのー!?　撤回しよう！　なかったことにしよう！　今なら謝れば許してもらえるかもよ！」

　謝る？　私が？　誰に……って、ゴブリンに？　なんで？

「あぁ？　見間違いや聞き違いでなければ、お前がオレ様の──」

「わーー!!　違います違います！　決して……ッ、決してアンタの首をスパァーン！　とかそんな……！　この子ちょっと調子に乗っちゃっただけでして……マジでやろうとは思ってないはず……！」

　ハナが懸命に弁明する。

「だよね！？」

　え？

「ううん。冗談とかじゃなくて本当に……」

「コラァーー！　そこは『はい』って言ってくれなきゃ！　私たち、最悪殺されちゃうかもしれないのよ！」

　ハナは私の頭をグイグイ押して謝罪させようとするが、これには抵抗したい。

「それはないって。……ちょっと、痛い痛い」

　私が困った顔をすると、ハナはパッと手を離す。そして、私の後ろに身を隠す。更に少し縮（ちぢ）こまったか。

「ね、もっと違う方法でもいいんじゃない？　別にさ、アレの首を取ってこいとは言われてないじゃない。拘（こだわ）る必要性はないのよ。できるできないの問題でもないでしょ、そんなの」

　ハナの言うことはもっともだ。だが、私は──

「そうなんだけどねー」

「だいたい、なんであんなこと言ったのよ？」

　それはですねぇ──

「んー、言ってみれば……自己アピールかな。自分はこういうのを相手にこんなコトできちゃいますよっていう」

「よりによって、こんな恐ろしい奴で……」

　「ほう。それならオレ様も、もっと自分を売り込んでみるとするか。お前たちの死をもってな！」

　このゴブリン、仮に私たちを始末できたとしたら、更に悪事を重ねるつもりだろう。そう思い通りにはさせるか。

「お前の企（たくら）みはもうわかっている。できもしないことをよく言えたものだ。ならばそうなる前に、お前のそのイカレた頭をブッ潰（つぶ）してやる。覚悟するんだな！」

　魔物が動き出した。攻撃パターンは先程とほとんど同じだったので、回避するのは容易（たやす）いことだった。

「あ、私邪魔かも」

　ハナはそう呟（つぶや）いて、私から少し離れた。隙（すき）を見て彼女の方に目を移すと、何やら迷っているようなしぐさをしていた。

　彼女は私とゴブリンを交互に見ている。気のせいでなければ、今は引っ込めている右手で、狙いを慎重に定めている。

　魔術を撃ちたいのだろうか──？

　それはつまり、この戦闘に参加することを意味する。援護（えんご）してくれるのであれば、ありがたい。だが、そうしたら、ゴブリンは確実にハナにも襲いかかってくるだろう。私が彼女を庇（かば）いながら戦うのは、別に構わない。それもやったことはないので、どんな感じになるのかは、あまり上手（うま）くイメージできない。ただ１つ、気をつけなければいけないのは、ハナに怪我（けが）をさせてはならないこと。万が一そんなことにでもなれば、私は泣いて彼女に謝るだろう。

「おかしいなー。こんなはずじゃ……」

　ハナが何か言っている。

　うむ、私のせいで間違いないだろう。

　人生だけでなく、冒険者としても私の先輩である彼女。それらしく振る舞っているよなー、とは思っていた。私と共に楽しい冒険者ライフを送るのを、ずっと夢見ていた。時には誰かを助けたり、逆に助けられたりなんてことも。そりゃ、いつも良いことばかりとは限らないだろうけれど……。

　それで現在、こんな状況。ハナからしてみれば、妙な方向に行っちゃっているのかな？

　そうだよね、初心者がいきなり高額の依頼を受けちゃったんだからね。

「でも待ってよ。ゴブリンでしょー？」

　そうそう。今回の敵であるこいつは、元々は下位の種族の代表的存在で、本来の姿であれば、少し慣れた冒険者ならうち負かせられるほど弱い。数多（あまた）いるうちの１匹が偶然、ちょっとした（……なんて言い方でいいのかな？）間違いで結構な力を得た。そいつが罪のない人間を困らせて、いい気になっているだけ。正直言うと面白くない。

　もしかしたらハナは、機会を窺（うかが）って私の手助けをしたいと思っているのかも。そうだとしたら、彼女への危険度が今より増すだろうが、私は反対はしない。ここぞというタイミングで、術の１つでもぶっ放（ぱな）してやればいい。きっと本音はそうしたいんだろうなぁ、彼女。