癒しの聖女の正体は肉食系～ツンデレ薬師（公爵令息）に執着されているようですが、私はお肉が食べたいです～

第16話・サーモンのクリーム煮

　今晩のメインディッシュは、サーモンという魚のクリーム煮だ。ピンク色の身と白いクリームソースのコントラストが何だか可愛く感じる。まったり濃厚なミルクの匂いの奥に、魚の風味がこっそり隠れている。

「おい、今すぐこれを外せ」

「ちゃんと食べると誓ってくれるなら、外しますよ」

「あのな、俺は薬を作り終えて、他のこともしなければならないんだ。食事如きに時間を割いてられるか」

　椅子の脚と肘置きに手足を括り付けられているくせに、随分強気である。流石にこんな兄の姿を見せられないと判断して、彼の部屋に夕食を運んでもらったのだが、本人に食べようという意思が全く見られない。

　なので、ヘルバはすぐに縄を解かないことにした。早く外せと目で訴えるアーヴィンを無視して、サーモンを食べやすい大きさに切り分けている。

「おい、俺の食事を君が食べるのはいいが、せめて縄を解け」

「いくら私でも人の物を勝手に食べたりしませんよ。アーヴィンさんに自分から食べる気がないので、私が無理矢理食べさせます」

「……何だと！？」

「こうやって食べさせるのは慣れてますよ。はい、口を開けて」

　ヘルバはフォークに刺したサーモンをアーヴィンの口元に運んだが、ものすごく嫌そうな顔で口を閉ざされた。想定内である。こんなことをされたらヘルバだって嫌に決まっているし、縄を千切ってすぐに逃げ出す。

「……こんな小さな子供みたいに食べさせられるの、辛いでしょ？　だったら、自分の手で食べてください」

「食べないという選択肢はないのか？」

「アーヴィンさんが自分で食べるか、私が強引に食べさせるかです」

　出来れば、そんな酷いことはしたくない。ご飯はリラックスした状態で食べるのが一番だからだ。

「……分かった。食べるから外せ」

「じゃあちょっと待っててください」

　ヘルバはそう言って、アーヴィンを拘束している縄を解いた。いちいち解くのが面倒臭いので千切ってしまおうと思ったが、一応使用人からの借りものなので雑には使えない。

「こんな手段を使ってまで、俺に食事をさせようとした奴は君が初めてだ」

「イリスさんが心配してましたからねぇ」

「……君は」

「私ですか？」

「君は俺の身を案じてはいないのか」

　自由になった腕を軽く振りながらアーヴィンが訊ねる。

　ヘルバは少し考えてから口を開いた。　

「心配しますよ。人を治す薬を作る人が、自分の健康を全然気遣ってないんですから。栄養剤ばかり摂ってても体に悪いって聞きましたよ」

「……自らの命を患者たちに分け与え、多くの命を救う。それが薬師としての在り方だ。俺はそれを実践しているだけだ」

「えっ、それはおかしいでしょ！？」

「そこまで驚くことでもないと思うが」

「だって私、自分の命分けるつもりで皆を治してたわけじゃないですし」

　治って欲しいと思い魔法を使うが、「自分はどうなってもいい」とは考えたことなど一度たりともない。

　薬で治すか魔法で治すか。方法は違えど、どちらも人を救うことを役割としている。

　だがヘルバにとって薬師の理念は、到底理解し難いものだった。

「そんな大切なものをホイホイ他人にあげてたら、なくなっちゃいますよ。ちゃんと大事にしてないと」

「……処刑された罪人を自分だと思い込むことがあれば、自己犠牲を強く否定する。君は妙な聖女だ」

「え？　罪人？　思い込む？」

　何それ、怖い……。とヘルバが怯えていると、アーヴィンは「……今のは忘れろ」とやや早口で言った。

「じゃ、じゃあ、私もご飯食べに行きますから、全部食べてくださいよ」

「待て」

　部屋を出ようとすると、引き止められた。

「責任を持って最後まで俺を見張っていろ」

「え？　それはいいですけど」

「だが、俺のせいで君の食事が遅くなれば母上とイリスが黙っていない。だから君もここで食べろ」

「はぁ……」

「嫌ならいい」

　そう言いつつも、アーヴィンはどこか拗ねたような顔をしていた。

　魚の肉は不思議だとヘルバは思う。獣の肉と違って、噛むと身がほろほろと崩れていくのである。なのにしっかりと旨みがある。肉と違って火を通してもピンク色のままなのも大きな謎だ。

　優しい味なので、クリームソースの風味を壊すこともない。

　魚と一緒に煮込まれた茸もサーモンと違った歯応えが楽しい。

（陸で採れたミルクと海の魚がこんなに合うなんて驚いたなぁ……）

　上機嫌になりながらヘルバはふとアーヴィンの方を見た。

　彼もちゃんと食べているようでホッとした。

　それにしても。

「…………何だ」

「アーヴィンさん、食べてる時の顔が可愛いですね」

「ぐっ！？」

　アーヴィンが突然噎せた。

「えっ、そんなオーバーなリアクションします！？　気を悪くしたなら謝りますけど！」

「俺の容姿を褒める人間は大勢いるが、この歳の俺に『可愛い』と言ったのは君が初めてだぞ……」

「ああ、見た目が可愛いとかじゃないんですけどね」

「は？」

「ただ、とっても美味しそうに食べてるなぁって思って」

　てっきりさっさと食事を済ませるために、急いで食べるのかと思った。

　しかし実際はパンも、サラダも、パンも、クリーム煮も、皆しっかりと味わって食べているのだ。その表情はとても穏やかで、あまり見られないものだった。

「アーヴィンさんって食べるのがとっても大好きな人じゃないですか」

「大好きというわけでは……」

「私はアーヴィンさんが美味しそうに食べている顔大好きですよ」

　アーヴィンは再び噎せた。