モデラシオンな僕ときゃべつ姫

第26話 王の帰還

「おや、藍音。お客さんが来ていたのか」

　声の主が僕を見て言った。

「お父様。この人は坂下真一さん。ガレージセールのお手伝いをしてくださるの」

「ああ……お前が頼まれていたあれだね？」

　神宮司さんは、ガレージセールのことは既に知っているようだ。

　いけない。まだ、挨拶が済んでいない。

「はじめまして」

　慌てて頭を下げた後、

　あれ？

　なんだろう。この既視感（デジャブ）。

　神宮司グループの会長。４０代半ばほど。穏やかで親しみ深い風貌。

　それでいて風格がある。

「お父様。おかえりなさい」

　彼らは神宮司グループの王と王女なのだ。

　二人並ぶと、圧倒されるものがある。

　何だろう。

　『はじめまして』

　自分の言葉に違和感を覚える。

　確かにホビーフェスティバルで会っている。でも、あのときは人に囲まれていて、この人の顔は見ていないんだ。

　相手もそれを感じているようだ。

　僕を見ながら記憶をたどっているのがわかる。

「ああ！　坂下さんの息子さんだね！」

　親戚のおじさんのような、親しみ深さで話しかけられる。

　部長が目の前の光景を不思議そうに眺めていた。

　僕も記憶をたどる。

　たどり、そして……。

「あ！」

　思わず声が出た。

　そして、

「すみません！」

　即座に謝罪をした。

「あら？」

　部長が怪訝そうに眉をひそめる。

　そうなんだ。

　そうなんだ。

　去年、父さんの会社の新商品のお披露目パーティーが、公式発表される前に、内々で行われた。そこに来ていたんだ！

　あの時、あまりにも気さくに話しかけてきたんで、父さんの友だちかなんかと思ってしまった。

　まさか、あの親戚のおじさんみたいな人が、神宮司グループの会長だったなんて！　零細企業の経営者にあんなにフレンドリーに話しかけるなんて！

　って、言うか。まず来るなんて思わないよ！　天下の神宮司グループ会長だよ！！

　やたらと恐縮していた父さんの顔が、今さらになって目に浮かぶ。

　今さらだよ！　本当に！

　神宮司さんは、僕らが初対面ではないことを部長に説明すると、部長はようやくことの次第を呑み込んだようだ。

「あのときは、坂下さんには、いい跡取りがいて安心だって思ったよ」

　にこやかな表情で神宮司さんが言った。

　『いい跡取り』

　その言葉に、一瞬、僕は沈黙する。

　無理に否定することもない。肯定しなきゃいいだけだ。

　いずれ明らかになることなのだから。

　だが、

「どうかしたかい？」

　神宮司さんが尋ねてきた。

　口調は柔らかいけれど、黙秘権の行使を許さない厳粛さがある。

「あの、僕は後を継ぎません。もともと伯父の会社なんです。僕の従弟が継ぎます」

　なんでもないことのように、精一杯爽やかさを装う。

　ほんと、こんなところで爽やかさを発揮したくないよ。

　公式コメント。言いなれたセリフ。

　それをいつも通りに言う。

　でも、この表面的な態度が、この人には失礼なような気がした。

「そうなのかい？」

　神宮司さんは残念そうに言う。

「はい。それに周りもそれを望んでいます。なんというか、デキが違うんです」

　がんばれ！

　僕の爽やかさ！

「ふーん」

　神宮司さんは少し考えてから、

「まぁ、まだ先の話だからね。気の早い話をしてしまったね」

　そう言って、人のよさそうな笑顔を向けた。

「では、失礼します。おじゃましました」

　再び頭を下げる。

「そうかい？　また遊びにおいで。いつでも歓迎するよ」

「ありがとうございます」

　僕は、部長と神宮司さんに送り出されて家を出た。

　その日の夕食のことだった。

　神宮司修（じんぐうじおさむ）は、娘に話しかける機会を伺っていた。

　この話題を口にしていいものかどうか？　相手は年頃の少女だ。彼女の上の兄たちとは事情が違うのだ。

　――娘がボーフレンドを家に連れてきた。

　これは一大事だ。しかも、決して悪い相手ではない。誠実で思慮深い少年だ。

　修は、娘の人を見る目に驚かされる。

　どんな風に切り出そうか？　考え続けえ、まずは、今、娘が取り組んでいる問題を糸口にしようと思いついた。

「上手くいきそうかい？　ガレージセールは」

　妥当な話題だろう。

「協力を得ることができましたので、思ったよりは成果が上げられそうです。ですが、宣伝ができないなどの制約があるので、不安な部分はあります」

　娘は淡々と報告をする。

「どうだい……？　その、坂下君は？　役に立ってくれそうかい？」

　本当のところ、『彼をどう思っているのか？』。そう尋ねたいところをぐっと堪える。

「そうですね……。出展者、それ以外の美容院の顧客、オーナー、近隣住民、作品の購入者。関わる人すべてとそれを取り囲む状況を把握し、考慮することができる人間ですし、物事の本質を見抜く力もあります」

　少年のことを話す娘の口調は、まるで部下を査定する人事部長のようで、恋する少女のそれではなかった。

　藍音は話を続ける。

「“たかがガレージセール” などとは考えず、慎重に物事を進めようとしてくれています。自分にはメリットがないにもかかわらず……」

　藍音は見た目は十六歳の少女だが、内面は年に合わないほどの賢く理性的な人間だ。いつもと変わりはない。だが、本当に変わってないのだろうか？

　もし……母親が生きていれば、変化に気づくのだろうか？

「なるほどね……素養のよさそうな少年だ。坂下さんの親族には、人を見る目がなかったわけだ。嘆かわしいことだ。だけどね、本人がそれに気づかないことが一番の問題なんだよ」

　「そうですね」と、藍音が同意する。

　だが……修が気がかりなのは、藍音の気持ちなのだ。

　“本人がそれに気づかないことが一番の問題”

　それは、藍音自身のことでもあるのだ。

　気づいてからでは遅い。

　娘にそんな思いをさせたくはない。

　もし、妻が生きていたら……。

　詮無（せんな）いことを考えずにはいられない。

　二人の息子は有能だが、優れた人材は一人でも多い方がいい。これから事業の規模はますます拡大するのだから。

　藍音がそれを考慮し、役立とうとしてくれることは有難い。

　だが、藍音には、自分自身の幸せを掴んで欲しい。そのためには、良い相手に巡り合い、その縁を育（はぐく）むことが大切なのだ。

　今はまだ、それを口にするのは時期尚早だろう。【急いては事を仕損じる】というものだ。

　頃合いを図らなくてはならない。そのためには、娘と少年の動向に、これからも気を配るべきだろう。

（藍音のためだ）

　修は一人心に決めた。

「お父様？」

　藍音は、父の心を慮る。父は、何を思い煩（わずら）っているのか。

　父は坂下慎一を気に入ったのだろうか？

　坂下慎一。

　彼には、他のクラスメイト達とは、比べもようもない優れた資質がある。

　初めて会った日、慎一はテーブルクロスに目を付けた。彼には偏りのない公平さがある。

　そして、物事の本質を見抜く洞察力。それは、見込みのないことに見切りをつける潔さに表れている。

　彼が父親の会社を継ぐことをあきらめたのは、冷静な判断力からくるものだ。決して、性格の弱さや、考えの甘さが所以ではない。

　確かに、甘っちょろいところがないわけではない。だが、そんなものは自分が矯正して見せる。

　人間というものは、関わる人間と状況次第なのだ。しかも、彼はまだ若い。いくらでも成長できるだろう。

　彼に対し、時には苛立ち、時には期待を寄せた。からかいたいと思うことさえある。

　フランから画像が送られたときは無性に腹が立ち、図案を消去してしまった。なぜそんなことをしてしまったのか？　あの時の衝動は自分でも理解できずにいる。

　『何かがしたい』　と言ったときには、慎一が輝いて見えた。

　――　この気持ちは何なのか？

　経験のない感情に、藍音は戸惑う。

　が、

　顧みる価値はない。そう判断した。

　利用できるものは利用する。自分はいつもそうしてきたのだから。

　それよりも、今気がかりなことは別にあるのだ。

「お父様？　お顔の色がすぐれませんよ？　お加減でも悪いのですか？」

　父には何か憂いごとがあるようだ。こんな父を見るのは久しぶりだ。

　何とかして気持ちを和らげて差し上げたい。自分に何かできることはないだろうか？

　――そうだ！

　ささやかだが、素晴らしい考えが藍音の頭に閃いた。

「お父様。ダージリンの春摘み（ファーストフラッシュ）が手に入りました。シンブーリ茶園のものです。香りも味も素晴らしく、とても良い品です。淹れて参りましょうか？」

　手に入ったばかりの旬の茶葉だ。父は、この爽やかな青々しさを愛している。きっと、喜んでくれるにちがいない。

　藍音は優しく父に微笑みかけた。