紅い月夜に花束を

6-3 無言は肯定ってことじゃ？

　秋葉には適当なことを言ってはみたものの、その実、智也も気にはなっていた。

　元気がない、という印象はあまり持たなかったけれど、どこか上の空というか、心ここに在らずといった場面を目撃していた。

　人と話している時はいつも通りで、楽しそうにしていた。ただ、一人になると、どこか遠くを見つめているような目をしていることが多くなった。そんなことを言うと、「よく見てるね」と秋葉に揶揄われそうで、何も言わずにいた。

　莉李を待っている間、智也は静まり返った教室で、どうやって話を切り出そうかと考えていた。

　普通に聞いても話してくれるかもしれない。そんなことを思って、随分、傲慢だなと自嘲する。

　周囲が心配しているということが伝われば、おそらく気にするだろう。それを悟られることなく、スマートに……そうできればいいのだけれど、智也が最も苦手とするところだった。

　他に適任者はいたはずだ。やはり、秋葉に騙されただけではないのかと疑惑が生じる。

　どうしたものかと思考を戻したところで、廊下から声が聞こえた。

　微かに鼓膜に届いた音は、どんどん近づいてくる。会話の声は、どうやら男子生徒のようだ。すりガラスになっている窓は閉まっていて、人数まではわからない。

　聞くつもりはなかったけれど、『会長』というワードが耳を通り、意図せず、廊下の声に意識が集中する。

「会長、みんな断ってるらしいな。好きな人でもいんのかね」

「それ聞いたやつがいるみたいなんだけど、笑うだけで否定も肯定もしなかったんだって」

「無言は肯定ってことじゃ？」

「え、じゃあ付き合ってる人がいるってこと？」

「さぁ。でも付き合ってる人がいるなら、そう言いそうじゃね？ その情報が出回れば、呼び出されることもなくなるだろうし。俺よく見るもん。会長がいろんな人に呼び出されてんの」

「あぁ、それは俺もよく見る」

　だろ？ と、得意げな声が廊下に響く。

　噂話や目撃情報などで会話はさらに盛り上がる。男子学生はそのまま廊下を通りすぎ、声も離れていった。

　再び訪れた静寂の中に、智也はため息をこぼした。

　聞きたくなかったような心持ちがすることに、そんなことを思うこと自体に蓋をした。

　それよりも他に考えることがあるだろうと、無理やり矛先を変える。

　さてどうしたものかと、再び考えを巡らせる。

　けれど、答えが出ないうちに、教室の扉が開いた。

　視線を向けると、息を切らした莉李が「遅くなってごめんね」と眉を下げていた。

　さっきの今で、少し気まずさを感じる。急ぐ必要はなかったのに、と落ち着かない自分への言い訳を相手に押し付けながらも、用事は終わったのかと訊ねると、莉李は小さく頷いた。

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　帰路についた二人の間に会話はなかった。

　智也はいまだにいい切り出し方を見出せずにいたし、莉李は莉李でやはり上の空で、その横顔を盗み見て、智也は余計に声をかけるのを躊躇していた。

　先ほどの男子学生の話が事実で、本当に莉李に想い人がいるのだとすると、この状況はあまりいいいものではないだろう。そんなことを考えると、焦る気持ちにさらに拍車がかかる。

「生徒会長の仕事はどうだ？」

　テンパった挙句、やっと口を出た言葉に、智也はすぐ後悔した。智也が訊いてはいけない内容だった。ただ、それ以外には「さっきの用事って」、「呼び出しの要件を断ってるのって」など、明らかに智也に不向きな内容しか思いつかなかった。

　避けようとした結果がこれだ。かっこ悪いと思いながらも、すぐに弁解に走る。莉李は気にした様子はなく、屈託のない笑みを向けた。

「まだ始まったばかりだから、そこまで大変じゃないよ。副会長の————ノイくんって言うんだけど、ノイくんがすごくフォローしてくれるし。私でいいのかなとは思うし、対中くんの会長も見てみたかったっていうのが本音だけど」

　莉李は肩をすくめてみせた。

「あ、でもでも、おうちの事情があるなら仕方ないし、無理してやることでもないし。だから全然気にしないでね。そういう意味で言ったんじゃないから。って、そういう言い方すると、そう受け取っちゃうよね。ごめん、本当に違うから」

　焦ったように、早口にそう言った。

　莉李にしては珍しく、口数が多い。敢えてそんな風に言ったように見えて、先ほどの智也の失言を含めて気を使ってくれているようだった。智也は再び口を閉ざす。

　やはり、自分では役不足のように思う。人選ミスだよ、と秋葉に苦笑を向けた。

　それでも、このまま引き下がるわけにもいかないため、智也は意を決して、莉李の方を見た。

「今後、みんなでどっか遊びに行かないか？」

　突拍子もない誘いに、莉李は目を見開いていた。

「近場でもいいし、ちょっと遠出してもいいし。ほら、秋葉とか関目とか、いつものメンバー誘ってさ」

　智也はしどろもどろになりながら言葉を紡いだ。

　焦れば焦るほど、取ってつけたような言葉しか出てこなかった。

「うん、行こう。楽しそう」

　莉李は顔を綻ばせた。その表情に安堵するように肩の力が抜ける。

　気づけば、もう駅まで来ていた。

「あれ？ 対中くん、用事があるって言ってたけど」

　方向が違う二人は、ここでお別れだ。

　用事があるからと待っていたはずの智也からそれらしい話はなく、改札を前に莉李は首を傾げていた。

「あ、あぁ……一緒に帰りたかっただけかもな」

　苦し紛れに出た言葉だった。その言葉に嘘はないけれど、主題ではない。

　呆れを通り越して、もうため息も出なかった。

　ふと莉李の方に視線を向けると、夕日のせいか、莉李の頬が赤らんでいるように見えた。