坂の上のつくも

第1話「北のウォール街のレストラン③」

ユキは、表通りで道行く車を眺めていた。

赤別荘の話が出たことで、いいことも悪いことも、いろいろなことを思い出してしまった。

人が考えることはよくわからない。人と仲良くしている付喪神の考えていることもよくわからない。

付喪神の存在は、いつだって人の都合に振り回されている。

付喪神としての存在を維持するためには、人と仲良くすることも大事だとは思う。だけど、時に人は、簡単にユキたちを切り捨てる。

　赤別荘のときだってそうだった。

彼女は火事で消えてしまった。

それが不慮の事故だとは言え、あの時、彼女はあっという間に、簡単に消えてしまった。

そしてそれは、彼女だけじゃない。

過去には、不慮の事故だけでなく、もっと人為的な理由で消えていったヒトたちがたくさんいる。もう少しで付喪神になれそうだったのに、その寸前で取り壊されてしまった建物だって知っている。

彼らは、消える瞬間に何を思ったのだろう。

　最後まで人を信じていたのだろうか？

信じると言ったって、簡単に切り捨てられてしまうのに？

それでも、ユキたちは、人によって造られたものの付喪神である以上、人との関係を断ち切ることはできない。

「なんかジレンマだよね…」

　ため息とともに漏れた言葉は、周囲の雑踏にかき消されてしまう。

「おい」

　ぼうっとしていると突然声をかけられて、何だろうかと声の聞こえたほうへ視線だけ向ける。

そこには仏頂面で佇むサワの姿があった。

「あれ、サワ？どうしたの？」

「それはこっちのセリフだ」

　仏頂面を崩さないサワは、一定の距離のまま、真っすぐにユキを見つめてくる。

　ユキは、どうしたんだろうと考えて、すぐに思い至る。

「…あぁ、もしかして聴こえたのかな」

サワは目だけで頷く。きっと赤別荘の話が出たことで、ユキの感情が“揺れた”のだろう。それを聴きつけて、サワはここに来たということか。

「で、君は何しに来たの？励ましの言葉でもかけてみる？」

　少し待ってもサワは何も答えない。ユキがしょうがないと肩をすくめて視線を外すと、サワの動く気配がした。どうやら、ユキの隣に移動したらしい。ここにいるつもりか。

それじゃあと思って、ユキは、思っていることを口にする。 “音”が聴こえるサワを相手に、“黒い”感情を隠すことはできない。

「君はさ、人間をどう思ってるの？」

　サワは相変わらず何も答えないから、ユキの独り言のようになってしまう。

「人間は簡単に俺らを壊すでしょ？あの時だって、そうだ」

　ユキの脳裏に、今はもういないヒトの顔が浮かぶ。

「俺らはモノだけど、感情を持ってここに存在しているのにさ」

　２人の目の前を、観光客らしき集団が通り過ぎていく。

にぎやかな人々の群れが去ってしまうと、急に静かになったように感じる。

「人と馴れ合うことに、一体何の意味があるのかって思わない？」

　たくさんの人が乗った中央バスが通り過ぎてゆく。そのほとんどの人がきっと、この街に住む付喪神の存在を知っているだろう。

「…だけど、悪い人ばかりじゃないって、あんたはもう知ってんだろ？」

　サワは、急に口を開いたかと思うと、それだけ言って、ユキに背を向けてレストランへと戻ってしまった。

　ひとり取り残されたようになってしまったユキは、サワがいた場所に向けてため息をつく。

「…本当に一体、何しに来たんだよ…」

　ただ、サワが来た目的は何であろうと、サワが言っていたことは的を射ているのもわかっている。

ユキだって、人は悪い人ばかりじゃないのは知っているし、むしろ悪い人より良い人のほうが圧倒的に多いのもわかっている。

「まぁ、俺も変わるときなのかね」

　ユキは、あえて言葉にすることで、少しだけ自分に言い聞かせてみる。

「だけどなぁ…」

　長い間、人に対して抱いていた“良くない”感情は簡単には消えないだろうとも、同時に思っていた。