坂の上のつくも

第5話「水の衣⑨」

　俺は今週に入って３度目の見回りに出た。

　相棒のスイは、あまりしゃべらず、黙々と歩いていく。

　時折、目の前を横切る虫に気を取られたり、おいしそうなにおいがするほうへ曲がろうとしたりするが、基本的には普通の犬の散歩の様子と変わらない。

　当初の目的である泥人形には３回遭遇したけれど、基本的に俺が何かをする前に、スイが全て祓ってくれた。

　そもそも俺には泥人形を祓うことはできない。

　できることと言えば、ただの見回りと、スイのおやつ持ちくらいだ。

　そうやって考えていると情けないような気もしてくる。だから、その情けなさを、スイに何かをおごることで今日も誤魔化す。

「スイ、団子でも食べてくか？」

　築港まで来た俺たちは、ちょっと休憩にと新倉屋へ寄る。

　スイは断ることなく、店に入る俺の後ろをついてくる。

　ちらっとスイを見ると、その目は期待でキラキラして見えた。

「何味がいい？」

　スイは少し悩んだ末に抹茶あんとごまを選ぶ。俺は醤油にした。

　包んでもらった団子を持って、築港臨海公園へ行く。あそこならベンチがあったはずだ。

　公園は、昼前の中途半端な時間のせいもあって人はおらず、遠くで野良猫がだらんと伸びているだけだった。

　俺たちは適当なベンチに座って、さっき買った団子の包みを開ける。

「ここのお団子、おいしいよね」

　あっという間に自分の分を食べてしまったスイが、俺の手に残る口がつけられていない団子を見つめる。

　その眼は、明らかに「ほしい」と訴えていた。

「えーと、食べるか」

「食べる」

　待ってましたと言わんばかりに団子をほおばるスイの姿に、こういうところはテンと同じなんだなと思ってしまう。

　普段、テンと並ぶとその口数の少なさからクールに見られがちだか、実際にはテンがマイペース過ぎるし、にぎやかすぎるというだけで、スイも十分にマイペースだ。

　食べ終えてあちこちべたベたになっているスイを、俺は持っていたタオルで拭いてやる。

「スイ、帰ったら水浴びだな」

　まだ少しべたべたするスイは、嫌とは言わなかった。

　来た道とは違うルートで水天宮へ戻る。

　途中、住吉神社の辺りで、見慣れた三毛柄が横切っていく。スハラの飼い猫であるレンだ。

　レンは、こっちに目もくれずに、旧寿原邸のある方向とは逆へ向かって行ってしまう。

「今のレンだよな？どこ行くんだろ」

「今日は猫集会の日じゃないかな」

　当たり前のように言うスイは、それが何かわからないという俺に説明してくれる。

「レン、ああやって週１回猫集会に行くんだよ。いつも場所は違うから、どこに行くかはわからないけど。我も行ってみたくて、テンと一緒にレンのあとつけたことあるけど、途中で見失ってわかんなかった」

　俺は、スイがレンについていく姿を想像して、思わず吹き出してしまう。猫のうしろをついていく狛犬・獅子。しかも尾行を巻かれるって。

「尊、レンのあと、ついていく？」

　ちょっと楽しそうに言うスイには悪いけど、俺は猫の集会にそこまで興味はない。

「いや、やめておこう。そろそろ帰んないと、テンが帰ってきてるんじゃないか」

　テンはサワさんとの見回りだが、終わるたびにオルガの手作りおやつをもらって帰ってくるらしい。そしてそれを２匹で分け合って、ときにはミズハも参加して楽しんでいるとのことだった。

「そっか、それじゃあ帰らなきゃ」

　スイは、スピードを上げて水天宮へ向かった。

　※ ※

　今週の集会には、８匹の猫が集まった。

　基本的にはいつもと同じ顔ぶれで、また順番に報告を行っていく。

　一番後ろで聞いていた金眼の三毛は、今日も特におもしろいことはないかと、あくびをしながら聞いていた。２本の尻尾もやる気なく、その先だけが少し揺れる。

「レンさん、聞いてます？」

　報告をしていたサビに、レンと呼ばれた金眼の三毛は、閉じていた目を細く開けると、なんだいと悪態をつく。

「聞いてたさ。港で魚もらった話だろ」

「それはキジトラが言ってたことですよ。あたしが言ったのは、へびの話」

「あぁそれね。聞いてたさ。青いへびだろ」

　やっぱり聞いてないじゃないですかとため息をついたサビは、黒いへびですよと言い直す。

「この間、サバトラが言ってた話、覚えてますか？」

　そう言われても、レンはすぐには思い出せない。

　隣にいたサバトラが、龍宮閣の話でさ、と助け船を出してくれるが、レンはいまいちぴんとこない。

　サビは、その様子を見て改めて説明する。

「龍宮閣に何かが住み着いたって噂になってるやつですよ。港に住んでるクロの一家が、オタモイの海岸から飛んでくるヘビを見たらしいですよ」

　レンは、そうかい、と言って、またあくびをする。

「ヘビくらいいるさね。驚くことじゃないよ。それに、」

　いろんなイキモノがいたっていいだろう。

　レンは、２本の尻尾を大きく振った。