前のエピソード――第166話　崩壊

　俺たちはそのまま敵陣に突入する。空中から魔力で攻撃して敵陣を大混乱に陥らせる。敵は陣形が整っていれば、まだ対処できたはずだが、完全に混乱しており空中からの攻撃への対処はままならない。

「敵陣は大混乱です。逃亡兵も発生しているようです。それを処罰するために同士討ちまで……」

　副長の少佐が俺に状況を説明した。完璧だな。いくらなんでも、この状況は想定の外だったか。精鋭の王都防衛師団でも阿鼻叫喚（あびきょうかん）の状況では、統率を執ることはできない。

　後方にしか行き場がなく、さらに執拗な空中からの攻撃だ。どうしようもない。

「アレン大佐。オリバー公爵の旗が見えました」

　豪華に飾られた公爵家の旗は、戦場でもよく目立つ。

「俺が先に突入する。お前たちは、援護してくれ」

「「了解」」

　俺が一気に空中から距離を詰めると、公爵の親衛隊３人が彼を護衛するために前に出た。王都防衛師団のなかでも最強の３人の守護者（ガーディアン）か。相手にとって不足はない。

　俺は、一気に落下エネルギーを使い剣を振るう。3人の守護者の中でも一番体が大きな男が俺の剣を防ぐ。

　しかし……

「ぐぬぅ」

　男の剣は簡単に砕け、剣圧によって後方にいた２人と一緒に吹き飛ばされた。

　公爵は、その様子をみて覚悟を固めたかのように笑う。

「さすがは、イブール王国最高の英雄だね。見事な剣さばき……君のような人間が僕の部下にもほしかった」

「オリバー公爵ですね？」

「ああ、そうだよ。今は公爵ではなく、イブール王国国王オリバー１世だが？」

「あなたは正式な手続きをとっていない。自称国王だ」

「ずいぶんとひどい言い方だね。でも、すごかったよ。まさか、僕たちをここまで誘導するなんてね。そして、戦史上類を見ない見事な奇襲を成立させた。少数兵力による地形と魔力を活かした包囲殲滅作戦。僕は、たったいま歴史の目撃者になったんだ。キミとシッド少将は史上最高クラスの名将に列せられる。僕は、史上最低の愚将となるだろうね。キミたちのことだ。退却路は完全に断っているんだろう？」

「さあ、どうかな？」

「まあ、いいか。せめて、僕の人生の最期に贈り物をもらおう。キミはここで生きようが死のうが確実に名声を得ることができる。武人として名誉が手に入るキミを羨ましく思うよ。だから、一緒に死んでくれ」

　そう言って公爵は剣を抜いた。

「残念ながら、俺はここで死ぬわけにはいかないんですよ、公爵。俺は武人としての名誉なんていらないんだ。ルーナと共に、この国の変革を見るまでは死ねない」

　この戦争は最終局面に達している。俺と公爵は、直接刃を交（か）わしていく。